仝聖手想起一事，“對了，我今天早上買了好些糕點，分點給你們帶著吃吧。”
    趙聰：“那怎麽好意思，您太客氣了！”
    仝聖手：“買得太多了！你們是走東邊出城吧？”
    趙聰：“正是。”
    仝聖手：“請順便幫我帶些糕點給昨天來看病的那家母親吧，他們家就在東邊的潏村村口，姓解（注：潏，音yù；解，音xiè）。哦，母親實際上是繼母，不過孩子們從小就跟她，感情很好。”
    於是趙聰受托來到潏村村口，對同伴道：“我送過去吧，人多怕太打擾，你們走著就行，我會追上來。”
    封臻：“好。”
    趙聰看向禾方，“你要一起去嗎？”
    禾方輕輕搖搖頭，“她患的是心疾，我幫不上忙。”
    和趙聰料想的一樣。“別太放在心上，先走吧。”
    趙聰問了一個路人便找到了解家，房屋看起來還不錯，院門沒鎖，趙聰推門招呼：“主人在家嗎？”
    有人應聲而出，衣著整齊，盤著發髻，見了趙聰，麵露遲疑，“您是？”
    趙聰見是昨天犯病的大嬸，看來她這會兒好了，便上前將手中的糕點遞給她。“這是仝聖手托晚輩帶給您的。”
    大嬸看了，“真是太謝謝了！老是勞仝聖手掛念，真是過意不去！”邊說邊接過糕點，招呼趙聰，“進屋喝口茶再走吧。”
    趙聰笑道：“不用客氣，晚輩這就告辭了。”
    大嬸：“沒什麽招待的，不嫌棄的話喝杯秋茶吧，天氣怪燥的。”
    趙聰：“我的馬還在外麵。”
    大嬸：“牽進來，沒事，這有草，可以吃。菜都種在後院。”
    趙聰：“……那就打擾了。”
    屋子不大，很整潔。擺設簡單，卻有種不似普通民居的講究。大嬸沏茶的手法，走路的姿勢，還有說話措辭，都不像鄉村民婦。
    趙聰：“恕晚輩冒昧，大嬸不是本地人吧？”
    大嬸：“唉，老家在……明海。”不應有的遲疑，令人懷疑。
    趙聰：“我是不是問了不該問的問題……”
    大嬸目光遊移，“你也不是本地人吧？”
    趙聰：“啊，我是丞州的，要往鑰野去，隻是路過這裏。”
    大嬸聽到“鑰野”，忽而有些不正常的興奮之情，眼睛裏閃過多種思緒卻又空洞無神似的，然後直勾勾盯著趙聰道：“鑰野！你要去平遠城嗎？”
    趙聰似乎聯想到了什麽，盡量保持和藹的神態，“正是。”
    大嬸目光逼人，情緒有些激動，“請你告訴牡丹苑的人，說連春在這裏——等著受死！”
    連春！趙聰一下子記起了理瓊枝和他說過的話。“您別太激動，喝口茶，慢慢說，我好好聽。”
    大嬸又泄了勁，耷拉著頭，“牡丹苑已經沒了，大小姐也走了……我，我怎麽……對了，我是連嫂，我有兩個孩子，他們母親死得早，可憐的孩子，我得照顧他們，我還不能死，不能死……”
    大嬸雙手捧著茶杯，像是被暴風雨澆透之後躲在低矮屋簷下狼狽發抖的可憐人。
    趙聰陪著她，沉默，思索。
    趙聰輕輕道：“如果說出來會好過點，您可以跟我說說，我不會告訴別人。”
    大嬸垂下目光，突然抬眼看著趙聰，又垂下目光，緩緩扭臉看向門口，“當年，我就該死了！”一句話從低語到高聲，情緒難以自控。“我跳河，居然被救了。那個時候，腦袋就有點不太清楚，居然，活到了現在，還成了家……”
    說到這裏，大嬸的眼淚一下子流了下來。“慕老板一直都沒成家。我不知道那種藥會害死他！他們告訴我，那種藥隻會讓人頭暈，覺得累……我真蠢！真蠢！”
    大嬸拿出手帕擦了擦眼淚。“可慕老板竟然知道我給他下藥，他竟然說這樣也好……他說他本來也活不了太久，說他走之後大小姐就可以選個好歸宿。他說他知道我是迫不得已，迫不得已……”大嬸冷笑著，啜泣著。
    趙聰安靜看著她，不發一語。
    大嬸：“他讓我逃走，讓我以後別再害人，好好生活……那麽好的人，被我給害死了……你說，我是不是該死！”大嬸目光淒厲，害怕、又豁出去了，對著一個陌生人宣泄。應該就是這種負疚累積，或許再加上溺水時的損傷，令她患病吧。
    趙聰緩緩道：“您是為了什麽呢？”
    大嬸呆愣了一會兒，“……我家很窮，我爹病了，他們讓我去當侍女，照他們說的做，他們就給我爹治病。我也想活得輕鬆，想過好日子，不用像爹一樣風吹日曬雨淋，辛苦勞作。我娘死得早，爹很疼我，舍不得讓我上船幹活，爹病了，我才發現自己有多沒用。可我怎麽能答應他們呢？去幫他們害人，爹和我怎麽可能會好！”
    趙聰：“……您一直沒再回家麽？”
    大嬸：“我……沒臉回去，也不敢回去。”
    趙聰：“您家在哪裏？”
    大嬸猶豫了一下，“……昶島，那是慕老板母親的故鄉。”（注：昶，音chǎng；昶島，地名，位於明海，絕繼島東南方。）
    趙聰輕聲問道：“‘他們’是誰？”
    大嬸慌張了一瞬，毅然道：“獨孤島主事蒲慶波的手下。”
    趙聰小心問道：“您還記得他們的姓名或者官職嗎？”
    大嬸擰著勁點了頭，“奚武弁，還有一個叫小淦的人。”（注：奚，音xī，姓；武弁，等級較低的武官；弁，音biàn；淦，音gàn.）
    趙聰看出大嬸還有話要說，便候著。
    大嬸：“……他們給我爹送了藥，還送來肉。那是我第一次吃到肉，很香，又有點腥，和海產的腥味不一樣……我跟他們去了獨孤島，跟一位叫綠萍的姐姐學做侍女，然後去了平遠城。那時我爹還在。”
    又等了一會兒，大嬸沒再說話。
    趙聰鄭重道：“大嬸，此事您切勿再對別人提起。我答應您到鑰野和明海查明此事，還慕老板一個公道。您是重要的證人，一定要保重身體！”
    大嬸感激的目光中帶著疑惑，“你是什麽人？”
    趙聰溫和道：“以後跟您細說。您能告訴我令尊的稱呼嗎？您還有其他家人嗎？”
    大嬸：“家父姓守，連春原名守芹，沒有兄弟姐妹，家鄉人都管家父叫守芹爹。我那麽多年杳無音信，如果爹還活著，一定受苦了！”大嬸泫然嵯隆?
    待她平靜一些，趙聰道：“您現在和子女一起住吧？”
    大嬸抹了抹眼淚。“唉，他們見我好了，白天便幹活去了。”
    趙聰：“他們父親呢？”
    大嬸：“去年走了。”
    趙聰：“他們還沒成家吧？”
    大嬸：“唉，歲數還不大。等他們成家了……”
    趙聰：“您還得照顧孫子孫女，像仝聖手一樣。”
    大嬸皺著眉，紅著眼，露出感激和生機。“……唉！”
    她有些許釋懷吧。雖然背負著罪孽，但隻要還有牽掛，就有活下去的勇氣。
    趙聰騎馬趕上同伴，大家一起前往九鼎山。
    ————
    悅原，蘭桂城，名伶院。
    夜深人靜，白術在荷塘邊遠遠地聆聽心香館中傳來的琴聲，不似傍晚彈給貴客聽的風雅清麗，別有一種遺世獨立的神韻，又像有著“恨無知音賞”的感傷，令人著迷。
    算算自己來名伶院已經兩年了，然而還是隻能遠遠地看著她，聽她彈奏著無人能及的琴音，看她迎來送往那幾位達官顯貴，就算偶爾能夠近在咫尺，卻也隻有禮節罷了。她就像星星一樣，那麽閃亮，又那麽遙遠。
    白術看著天上出神，琴聲停了，虹霞妃獨自從心香館中走了出來。白術發覺時愣了一下，隨即移開視線，裝作隻是閑庭信步，稍作停留而已。令人緊張的是虹霞妃像是朝他這邊走過來——從這兒過去，沒什麽好去的地方，或許她才是真的隨意走走，他應當行禮避讓吧。夜那麽靜，希望她不要聽見這心跳聲。
    蓮步輕盈，白術低頭側身立於路邊，讓出通道。虹霞妃卻停下腳步，“你叫白術吧？”
    隻不過是她主動開口和他說話，還說出了他的名字，就讓他感動得說不出話，隻點了點頭。
    虹霞妃：“方便的話，請跟我來一下。”
    聽了這句話，白術便尾隨虹霞妃走到庭院一角的隱蔽處。來不及想原因，隻感到受寵若驚，若能盡微薄之力，什麽都願意。
    虹霞妃：“請你幫我一個忙。明天去教坊時把這個帶給萃榮夫人，請她親手交給祁弘譽大人。裏麵是不願透露姓名的人給祁大人的線索——有關湯洛金的案子。此事不可讓其他人知道，好嗎？”
    “好！”白術接過虹霞妃交給他的錦囊收好。
    虹霞妃：“拜托你了！”
    白術：“請您放心！”
    白術回到房中，心還在怦怦跳，應該沒有人看到，自己應該能辦好。她信任他，把重要的事情交給他，這也算是種認可吧！他開心得快睡不著了。
    虹霞妃卻有些擔心，雖說這是最穩妥的做法，通過多層關係隱藏身份，然而凡事都有個萬一，而且自己了解且信得過的還是樂人，又不希望把那些大人牽扯進來——希望能順利。
    利用了白術也有些過意不去，她看出了他對自己的愛慕，也放心他的處事，隻是他不知道她的真名，不知道她並非看上去那麽年輕，更不知道那些前塵往事，而已。
    第二天，萃榮夫人從白術那裏收了錦囊，打開看了看，確定應該是祁大人才能解讀的東西，便親自送了過去。
    萃榮夫人：“祁大人日夜操勞，要保重身體！這些果品要好好吃掉。”
    祁弘譽：“好。謝謝您專程來看我！”
    萃榮夫人：“跟我客氣什麽。對了，今天有特別的糕點，我也不認識，是不知名的人做的，說是味道非常好，但隻有一個，我也沒嚐，請大人吃的時候留意。如果不好吃，請您記得告訴我。”
    祁弘譽看著萃榮夫人的表情，“夫人買的，想必味道很好，隻有一個還特別留給我，真是太感謝了！”
    萃榮夫人：“不謝！希望大人能早日查清大案，讓悅原百姓安心。”
    祁弘譽有些明了了，“自當竭盡全力。”
    送走了萃榮夫人，祁弘譽提著果品來到內室，在中間一層的盒子裏看到了錦囊，取出打開——三個素色小棉布口袋，裏麵都塞了棉花，中間包裹著封口的瓷瓶，封條上各有一個字：蠱、引、餌。每個字跡都不同，應是從別的地方剪下貼上的。
    瓷瓶、棉布口袋和錦囊都是常見的。特意隱藏身份給他提示——果然有能控製人行為的毒藥嗎？真可怕！然而就算有，又怎麽能證明湯洛金當時是中毒失控呢？
    祁弘譽盯著眼前的三個瓷瓶，一青一白一黑。黑的“餌”——裝在塞滿棉花的素色棉布口袋裏……
    祁弘譽連夜把事發當晚的記錄又仔細看了一遍，找到了關鍵的線索。這個給他提示的人，似乎對案子的細節相當了解，弄不好已經知道答案了。
    然而，暗世的人有幫他的理由嗎？難道是誤導……事到如今，也沒有別的線索，究竟如何，或許一試便知。
    第二天，祁弘譽悄悄帶著錦囊來到一處開闊地的上風處，放一個白瓷盤在地上，小心地搖了搖青色的“蠱”瓶，輕輕揭下封條，伸直手臂讓瓷瓶遠離自己，慢慢打開瓶蓋，沒有異狀。
    祁弘譽蹲下身，緩緩倒過瓷瓶，一粒小藥丸狀的東西滑落出來，掉在盤子上。他將瓶身完全倒立，沒見其它什麽，確定裏麵空了，然後走近觀察盤中的小藥丸，灰黑色，用銀匙輕壓一下，有點軟，離近點聞聞，沒什麽味道。不知是真的毒藥，還是隻是提示他毒藥的種類。
    他將藥丸收入瓷瓶，蓋緊，放好。接著拿出白色的“引”瓶，重量差不多，搖一搖，好像是空的……同樣伸直手臂小心打開，隻見一股濃煙冒出散去，瓶內空無一物。祁弘譽明白：“引”是毒煙。
    最後的“餌”比較沉，搖起來像裝了半瓶粉末。祁弘譽照舊遠離自己打開瓶蓋，看了看，果然是半瓶黃綠色粉末，這是……這就對了！
    祁弘譽回公衙後讓辦事牢靠的部下去暗中查探，他暫時不打算把新線索告訴任何人。他要沉住氣，織網，捕魚，最好能順著線索找回湯洛金。
    根據劫獄的情形和追蹤人員的報告，劫走湯洛金的八成是暗影門的高手。和暗影門對戰的時機不知會在哪天，在那之前，還是得按兵不動嗎……
    “湯洛金的案子怎麽樣了？”鄒冰恕一回到蘭桂城就直奔公衙找祁弘譽。
    祁弘譽沒想到領主居然回來了，見他風塵仆仆，便道：“領主遠道回來，先休息一下吧。”
    鄒冰恕看祁弘譽的神情，心想案子應該有線索了，鬆了口氣。“好，那我先回府。”
    祁弘譽頷首，“我晚些時候過去。”
    晚飯時，祁弘譽如約而至，鄒冰恕早已備好碗筷，一起就座的還有孔荻。食不言，專心吃飯，這是天奘法師的規矩。待撤了碗盤，旁人退去，才談正事。
    鄒冰恕問祁弘譽：“先生已有線索？”
    祁弘譽：“算是吧。”
    鄒冰恕：“連司事都不知情，那麽隱秘？”
    孔荻笑道：“我說不知道，少主不相信，說我不告訴他，都叫我‘司事’了。”
    祁弘譽：“少主外出，我又查案，司事很忙，我們各司其職，就沒讓他操心案子。”
    孔荻：“您也這麽叫我，好不習慣。”
    鄒冰恕看祁弘譽的樣子，有些無可奈何，隻好道：“我們什麽時候能幫上忙？”
    祁弘譽：“順利的話，不久就要請少主幫忙了——您最擅長的。”
    鄒冰恕：“感覺不像好事啊。”
    祁弘譽：“演戲而已。”