淑音又彈了兩曲便上車走了。有人意猶未盡，有人歎息。
    “淑音姑娘今天走得好早！”
    “可能今天還有事。”
    周圍的人散去，盜賊們邊往回走邊議論。
    小五：“你們覺得咋樣？”
    老七：“是挺好聽的，不過，也沒那麽好聽吧……”
    小六：“可能很難彈吧。”
    小五：“誰知道。我聽著聽著差點睡著了。”
    二哥：“就你！吃著飯都能睡著，得哪兒睡哪兒！”
    四兒想了想，“曲子有點兒平，聲音是好聽，就是起伏不夠大。”
    老三：“琴曲不都這樣。”
    四兒：“誰說的！上回咱去聽戲，那拉的什麽就挺響，可來勁了。”
    小六：“可能……這不太適合咱，或者叫做——各有所好？”
    老七：“要不咱下回還是去聽戲吧。”
    二哥橫著臉不說話，大哥也不發話，於是大夥兒都不吱聲了。
    回到住地，大哥道：“歇著吧。明兒，咱再往南走走？”
    二哥：“得！”
    大夥兒看出二哥不再執拗著要去水秀山莊了，自個兒心裏多多少少的念想也過得去了，覺得挺好。
    秦皓回到水秀山莊，見鳩站在角落裏，便輕身落到旁邊（注：鳩，音jiū；鳩是淼兒的護衛，在第一卷“第十一章孤芳”中出現過）。
    秦皓：“什麽事？”
    鳩：“他又來了。”
    秦皓：“在哪兒？”
    鳩：“他說在老地方等您。”
    秦皓：“我去一趟。”
    鳩：“嗯。”
    背街清淨處，一人立於樹下，夜行衣，蒙著麵，和來碰麵的人一樣裝扮。秦皓也落於樹旁，兩人都背靠著樹，各朝一麵。
    等的人先打招呼：“好久不見！”
    秦皓：“沒多久怎麽又來？”
    蒙麵人：“真冷淡呀！”
    秦皓：“說吧。”
    蒙麵人：“還是那件事唄，跟我去星照宮吧。”
    秦皓：“不去。”
    蒙麵人：“啊……雖然跟我想的一樣，不過你就不能換個說法嗎？”
    秦皓：“……去不了。”
    蒙麵人：“為什麽？”
    秦皓：“這對話已經重複多少遍了，你還不膩麽？”
    蒙麵人：“膩呀！你就不能說‘好’嗎？”
    秦皓：“我是護衛，你們星照宮又沒有需要保護的人。”
    蒙麵人：“你那麽好的功夫，幹嘛非得荒廢在水秀山莊呢？”
    秦皓：“這是我的職責。”
    蒙麵人：“現在隻有不懂事的愣頭青才會打水秀山莊的主意。再不放心，請孔老爺子再多派點人手就足夠了，需要你這憑一己之力護送理瓊枝和那麽多錢財從鑰野到悅原的人嗎！”
    秦皓：“她沒說不需要，我就不能走。況且我也不是‘憑一己之力’，沒那麽厲害。”
    蒙麵人：“……我拿你真是沒轍。不過，你究竟想要什麽？理瓊枝要跟你，你又不同意，天天在水秀山莊還這麽清心寡欲，連除暴安良都不感興趣！”
    秦皓緘默。
    蒙麵人無奈，“算了，下次再聊吧。這給你。”蒙麵人伸手遞給秦皓一個葫蘆。
    秦皓接過，“謝謝！告訴你件事吧，暗影門的人在暗中監視一夥人，意圖不明。那夥人一共七個，住在鴻運客棧。”
    蒙麵人：“謝了！你就是這麽適合！再好好考慮考慮吧。有你在，理瓊枝不可能跟別人好，你要真想讓她幸福，就離開她。”
    蒙麵人說完就不見了，秦皓也動身返回。
    秦皓回去時，茉莉姑娘正在唱歌（注：茉莉是淼兒的藝名），鳩是她的護衛，這會兒不能擅離。等茉莉姑娘休息了，鳩回到住地，秦皓將葫蘆交給他，“跌打損傷藥。”
    鳩接過，“上次給的還有。”
    秦皓：“嗯，留著吧。”
    鳩：“師傅欠他人情，要還嗎？”
    秦皓：“他要不帶點好東西，我不會去見他。”
    鳩：“師傅。”
    秦皓：“嗯？”
    鳩：“別走。”
    秦皓：“……上哪兒去？”
    秦皓的房間在閣樓的暗層，正好是老板娘房間的正下方，房間裏有暗道相通，本是為了應急，現在成了老板娘串門的捷徑。
    理瓊枝坐在樓梯上看著秦皓，鳳眼含笑，“這麽晚才回來？”
    秦皓：“嗯。”
    理瓊枝：“吃什麽？”
    秦皓：“都行。”
    該說的話都說了，沒有用。那就先這樣，等她自己改主意吧。她隻有跟了名伶院的程老板才能管劉夫人叫“娘”，程老板暗地裏也很照顧她，不管是他自己喜歡還是知道了隱情都可以，可她就是不接受。
    不過話說回來，程老板和暗影門有關係，或許她不接受也沒錯。
    理瓊枝端來飯菜，和秦皓相對而坐。秦皓剛動筷子，就聽理瓊枝嗔嗲道：“你為什麽吃飯的時候都隻把麵罩拉下而從不取掉？”
    秦皓：“你總問這問題。”
    理瓊枝：“你從來沒說真話。”
    秦皓：“……先吃飯吧。”
    秦皓一副吃飯不理人的樣子，理瓊枝也索性吃好再說。
    吃完飯，秦皓收拾碗盤，理瓊枝卻不著急端走。她調侃道：“你是不是睡覺也戴著麵罩？”
    秦皓：“和吃飯時一樣，方便戴上。”
    理瓊枝：“你睡覺也不脫衣服嗎？”
    秦皓：“如果危急時還要先穿衣服就來不及了。不過會洗漱好，換幹淨衣服穿。”
    理瓊枝：“你不穿衣服也能打贏吧。”
    秦皓：“……習慣了，還是穿著方便點。”
    理瓊枝：“這都繃得住？”
    秦皓：“練出來了。”
    理瓊枝偷笑著端餐具走了。暗門關上，秦皓伸手摸了摸麵罩遮擋的頸側，半閉著眼睛。
    上午，一夥盜賊出了蘭桂城，興高采烈往南走。“魍魎”計劃讓他們再走遠些，於偏僻處動手。
    日西斜，風颯颯。魆下令時斷沒想到竟會是場惡戰，讓人簡直懷疑這夥盜賊是引出暗影門的圈套。一隊“魍魎”損失過半，魆受了重傷，下令撤離，卻連對手是誰都沒弄清楚。
    盜賊們驚懼之餘在那些人打鬥時趕緊藏身，有人受了點輕傷，等周圍安靜下來，他們悄悄起身看時，見地上橫著的屍身沒了外衣，沒敢細想，立馬逃離。也不知是哪兩路打起來讓他們趕上了。
    原本接到消息前去給盜賊們埋屍的“鷲鷹”發現死的都是自己人，收拾了戰場後即刻前往最近的窠巢，果然發現“魍魎”受了重創（注：窠，音kē；窠巢，本意為鳥獸棲身處，這裏指暗影門的據點）。
    鷂：“什麽人？”（注：鷂，音yào，是“鷲鷹”的小頭目。）
    魆：“不知道。”
    鷂：“……”
    魆：“沒有門派的標誌，也沒說來由，功夫很雜，配合卻很好。”
    鷂：“他們沒有傷亡嗎？”
    魆：“有。”
    鷂：“我們一個也沒發現……這是有預謀的陷阱嗎？”
    魆：“……看來我們輕敵了！”
    鷂：“得趕緊稟報東堂主。”
    魆：“嗯！”
    另一邊——“繼續派人跟著那夥人，這是暗中和暗影們較量的好機會。”
    一些人換上“魍魎”的衣服，他們要在消息傳回暗影門之前先去鬧一番，讓西堂主生生氣，給東堂主添添堵。
    盜賊們有種說不出來的感覺，不知是點背還是遭報應，他們決定近期不再作案，先離開悅原再說。
    這日天剛亮，西堂主一臉戾氣奔到東堂主的住地，守衛們見是西堂主，默默讓開通路。西堂主一腳踹開大門，大家暗暗猜測著發生了什麽事。
    無禁大吼一聲：“人呢！”
    無羈從裏麵走出，拉著臉，“一大早發什麽瘋！”
    無禁：“你找我麻煩，還說我發瘋！”說話間拔劍就要打。
    無羈抽刀防禦，“我找你麻煩？說清楚！”
    無禁：“打了再說。”
    無羈：“先出去。”
    伏魔刀推著“蝕魄”出了屋子，便一直打到累為止。
    無羈喘著氣，“說，怎麽回事？”
    無禁橫眉怒目，“你的‘魍魎’大半夜跑到我那兒鬧騰，你可別說你不知道！”
    無羈：“……你確定是‘魍魎’？”
    無禁：“你有本事做，沒本事承認！”說著又作勢要打。
    無羈大聲道：“停！”
    無禁頓了頓。
    無羈道：“要真有此事，就糟了！”
    無禁斜乜著，“嗯？你的人敢不聽你話？”
    無羈陰著臉，“他們可能遭人算計了。”
    無禁眼珠一轉，“這麽說，下次這夥人再來，我可以直接殺嘍？”
    無羈：“要是能抓活口更好，不行也可以從屍體上找找線索。”
    無禁：“哼！你這邊出了事，還連累我！回去了。”
    無禁扭頭走了。
    無羈低吼道：“來人！魆回來了嗎？”
    下屬：“回稟東堂主，還沒有。”
    無羈：“鷂呢？”
    下屬：“也沒有。”
    無羈的牙關咬了又咬，“讓魑去找。”（注：魑，音chī，是“魍魎”的首領。）
    下屬：“是！”
    魑剛出發，就接到了鷂和受傷的魆，趕緊把他們帶去見東堂主。
    東堂主了解了事情的經過，下令讓自己人把衣物、符節、令牌等全部換掉，並調整了每次執行任務的人數和方式，讓魑帶上沒受傷的“魍魎”繼續追蹤那夥賊人，一定要將幕後黑手揪出來，同時派人暗中監視槐中派的動向，並命人將情況報告給二少主和北堂主。
    無羈心想：為了擴大勢力，一時樹敵太多，也有些棘手，或許不該太心急。好在共工氏族人現在比較安分，沒再因私怨而挑事樹敵，然而當年惹了騰雲山莊，後患至今也沒能消除。欽山派那邊還有很多隱患，禤頲要坐上掌門的位置還得加把勁啊！
    另一邊，在堯光派當雜役的老丙換回原本的身份——蠍，向北堂主報告情況：“沒想到祁弘譽居然會查到堯光派，屬下辦事不力，請堂主懲處！”
    北堂主：“算了，你也辛苦了！反正湯洛金已經被星照宮搶了去，他的罪名是否洗清，對我們都沒什麽意義。隻要別讓他們查到暗影門就行。”
    蠍：“謝堂主不罰之恩！”
    北堂主：“堯光派情況如何？”
    蠍：“堯光派上層整體剛健，除掉一兩個‘潘叔’不足以動搖，門下貪暴之徒程度輕微且不成氣候，無法利用，從內部不易顛覆。”
    北堂主：“堯光派處處和暗影門作對，不能久留。隻是離南巳侯太近，不好動手。如果被南巳侯抓到把柄，可能會給掌門帶來麻煩，難辦！”
    蠍：“敢問欽山派那邊情況如何？倘若禤頲順利當上掌門，不僅欽山派可定，還能借機邀請各門派出席典禮——途中多的是荒郊野嶺……”
    北堂主：“確實是個機會，希望共工鋆他們進展順利。”（注：鋆，音yún；共工鋆是跟隨無羈的共工氏族人。）
    ————
    鑰野，平遠城郊的一處民宅裏，欽山派的大弟子冉頎正和三個師弟一邊養傷一邊商量對策。
    三師弟宗智勇：“咱們不能再等了，禤頲一定會盡可能快地自立為掌門，為自己正名，到時候局勢對咱們就非常不利了！”
    冉頎：“我知道，但是他有暗影門撐腰，咱們沒有勝算。況且論輩分他是師叔，別的門派很難相信咱們，更難出手相助。”
    七師弟：“現在隻能等芮師姐她們找到救兵。希望真像騰雲山莊的人說的，有敢和暗影門對立、願意跟咱們一起找出禤頲和暗影門合謀的證據，並打敗他們的人（注：芮，音ruì，姓）。”
    九師弟：“暗中與暗影門較勁的人是有，但不以門派名義還敢幫咱們的實在難找啊！”
    宗智勇：“實在不行，咱們隻能拚死一搏！”
    冉頎：“不行！祖師爺親創的功夫絕不能毀在禤頲手上，咱們得延續師承。就算保不住欽山派，也不能死。”
    宗智勇：“師兄！”
    冉頎：“祖師爺能開創欽山派，咱們也能找到新地方傳承武學。不過這是最後的辦法。咱們現在要養好傷，想辦法找到敢和暗影門對抗的夥伴，聯手打敗暗影門和禤頲，奪回欽山派。”
    七師弟：“但願老天爺保佑欽山派！保佑芮師姐和小師妹！”