這年冬天，曹化蛟等人從長安出發，先是沿著官道向東北行至潼關。
    此段路程約二百餘裏，諸人興致很高，快馬加鞭，僅耗費了兩天時間，便到達了。
    潼關乃關中的東大門，地勢險要。曹化蛟在此稍作停留，拜訪了潼關守將韓奇，吃了一回酒，耗時約一日。
    次日，曹化蛟等人繼續北行，經過蒲州、運城等地，這些地方均是黃河沿岸的重要城鎮，道路較為平坦，行程也較為順利。
    從潼關到蒲州約一百五十裏，從蒲州到運城亦相距百裏左右。
    在這期間，曹化蛟等人邊走邊看，查看當地風土人情，速度也越來越慢。
    之後，諸人渡過黃河，抵達平陽府。渡河需借助船隻，曹化蛟等人運氣甚好，無需長時間等待，半日時間即完成了渡河。
    平陽府是山西的重要府城，諸人在此補充糧草等物資，又等待長安那邊的最新指示，竟停留了數日之久。
    離開平陽府後，曹化蛟等人繼續向北，經過數百裏長途跋涉，終於抵達這次行程的重要途徑地之一——晉陽府。
    他是受晉陽軍頭左光先、左光爭兄弟倆的邀請，特意前來做客。
    晉陽乃三晉行省首府，左光先、左光爭兄弟倆已在此盤踞多年，統治根基還算平穩，錢糧物資也比較充足。
    但近年來，北邊大同府來了一位惡鄰吳月先。大同府本來就是一座邊境軍鎮，人煙稀少，養不活吳月先手底下萬餘人馬。
    不僅如此，草原貴族首領吳克敬，每年冬天都要殺入大同府境內打草穀，俘虜大量財貨、丁口北返，讓大同府的社會治安形勢持續惡化。
    吳月先掌控的大同守軍，以步卒為主，既防不住草原騎兵，也攔不住草原騎兵，隻能看著對方在大同府境內耀武揚威，劫掠而去。
    迫於無奈之下，吳月先便執行“北失南補”之策，大同府境內的老百姓被北方草原部落擄掠，他便率領大同守軍，殺入南邊懷仁、山陰、繁峙等縣，忻州守備在代縣設伏，被吳月先發現，反而遭到了對方的包圍，被他一鍋端了。
    自此以後，大同守軍進入朔州、忻州兩地的次數越來越多，間隔時間越來越短，製造的殺戮越來越嚴重，終於讓晉陽副總兵左光先、署理晉陽知府左光爭兄弟倆，有了投效冀國公府之意。
    曹化蛟帶資入股，獲封陝甘總兵要職這一先例，讓左光先、左光爭兄弟倆十分羨慕。他們倆當然要將曹化蛟邀請過來，一起敘話吃酒了。
    曹化蛟不敢和對方私自接觸，派人提前請示了署理陝甘巡撫、錦鄉伯韓老三，他是冀國公府一係在西北的全權代表，也是曹化蛟的頂頭上司。
    錦鄉伯韓老三授意他正常交往即可，暢所欲言，好話壞話都可以講，免得左光先、左光爭兄弟倆投靠過來以後，這也不滿意，那也不滿意，反倒鬧得大家都不開心。
    當然了，從更加深層的原因來說，還是錦鄉伯韓老三認為冀國公府一係已經足夠強大，不缺晉陽方麵這一點兒人力資源了。
    晉陽副總兵府會客廳裏，曹化蛟與左爭先、左光爭兄弟倆對坐，桌上美酒佳肴，應有盡有。
    曹化蛟端起酒碗，猛灌一口，一抹嘴角，看向左爭先道，“左兄，既然你主動詢問，我便開誠布公好了。我投靠冀國公府這一遭，就如這酒，初嚐辛辣，後有回甘呐。先說這好處，冀國公府一係勢大，錢糧充裕，裝備領先，冬日製服便有兩套，可以輪流著穿。真可謂是是大樹底下好乘涼。如今，咱陝甘軍要糧有糧，要餉有餉，軍備物資都不缺，麾下兄弟也能過上好日子。而我曹某人，能從漢中守將升至陝甘總兵，若無這層關係，哪有這般容易？戰場上，有冀國公府一係作為靠山，有諸多同僚相互照應，能減少許多麻煩。比如以前曾欺負過我的袁綿侯，現在借他一百個膽子，也不敢前來進犯了。”
    曹化蛟頓了頓，又給自己倒了碗酒，眉頭微皺，接著說道：“可這壞處也不是沒有。咱既屬於冀國公府一係，就得守冀國公府這一係的規矩，有些事兒，由不得自己。上頭的命令，不管對錯，都得執行，否則就是不忠不義。而且，這朝堂爭鬥複雜得很，今日得勢，明日說不定就成了眾矢之的。咱得時刻小心，別被當成棋子使，丟了性命都不知咋回事。冀國公府一係的敵人也不少，像金陵揚光小朝廷，關外清廷，還有新近在蓉城宣布稱帝的張敬軒，那些家夥可都盯著咱的錯處呢。”
    曹化蛟說得有些含含糊糊，像原漢中守軍中下級武將遭到裁撤一事，他便沒有說得太透徹，但左氏兄弟倆想必也心中有數。
    左光先、左光爭兄弟倆聽後，在酒席上想了又想，一會兒覺得投靠冀國公府一係很好，可以不用再受大同守將吳月先的欺負，一會兒又覺得維持現狀也不錯，天大地大，數他們兄弟倆在晉陽最大，誰也管不著。
    曹化蛟對此十分理解，他若不是被袁綿侯、田玉峰及大西皇帝張敬軒派過來的一支偏師，合計三路人馬圍攻漢中，也不會這麽快下定決心，投入冀國公府一係的懷抱。
    次日，曹化蛟不顧左氏兄弟倆的極力挽留，再次踏上了旅程。
    從晉陽府再往北行，便到了忻州、代州等地，從晉陽到忻州約二百裏，道路崎嶇，曹化蛟在路上花了數天時間；從忻州到代州亦近二百裏，也是數日行程。
    這些地方靠近大同府，軍事防禦較為重要。
    曹化蛟考慮到，若左氏兄弟倆真的下定決心投靠冀國公府一係，必然會對大同守軍南侵發動反擊，他便在代州多停留了兩日，細心觀察當地防務。
    因曹化蛟屬於冀國公府一係重要成員，又是晉陽副總兵左爭先大人特意邀請過來的貴客，當地官員不敢出麵阻攔。
    出了代州後，曹化蛟繼續向東北方向行進，抵達保州境內的紫荊關，此地是內長城的重要關隘，地勢險峻，易守難攻。
    最後，他從紫荊關出發，直奔保州，這段路程約兩百餘裏，曹化蛟快馬加鞭，路上耗費了整整兩天時間。
    等到他抵達保州城下時，已經累得連話也說不出了，這一趟行程真是太辛苦了。
    他這時候最想做的事情，是立即回到陝甘會館，好好地泡一次澡，洗去一身風塵，再躺在被窩裏好好地睡上一覺。
    但偏偏有那一些不開眼的報刊采編人員，擋在他麵前，詢問他對於晉陽左氏兄弟有無可能年內投靠冀國公府一係的看法？
    “曹將軍您好，我是《北方周刊》采編，聽說您已參與招降晉陽一事，請問此事進展如何？”
    “曹將軍您好，我是《京華周報》特約采編，晉陽副總兵左爭先乃營中宿將，他若能向保州靠攏，便極有可能出任總兵、總指揮之類要職，請問曹將軍認為你和他之間，誰更有軍事才華？”
    “曹將軍您好，我是《風月畫報》首席采編，我聽說曹將軍當年有一個舊日相好，叫做趙靈飛，有人傳言她現在河間府出家為尼，曹將軍有無前往河間府相認之意？亦或者仍舊是硬起心腸，對趙靈飛不管不問，不負任何責任？”
    ……
    如果說前麵幾個問題，曹化蛟對此還能置若罔聞，當作完全沒聽到的話，最後那個《風月畫報》的采編人員，汙蔑他和趙靈飛有舊，讓他真心不能忍。
    他氣得破口大罵道，“我有個毛的責任。當年趙靈飛剛出道時，驕傲得像是一個小公主，我和牛政、吳月先等人慕名而去，僅在外麵大廳裏，和她喝了一壺紅茶，連她的柔滑小手都沒有摸到，我需要負個毛的責任？”
    說罷，他便推開諸多新聞狗仔，氣咻咻地打馬狂奔，往城中陝甘會館方向去了。
    曹化蛟心裏很不痛快，他有點兒不能理解，為何冀國公周進要堅持“鼓勵辦刊，輿論監督”之策，這不是故意惡心人嗎？連他曹化蛟當年苦追趙靈飛而不得的糗事都被爆出來了，還有什麽隱私是這些新聞狗仔們挖不出來的？
    隨後幾天，曹化蛟等人先是被冀國公周進大人接見，還一同吃酒聽曲，隨後又前往保州武備學堂，接受各種培訓。
    曹化蛟除了惡補冀國公周進所推行的一係列軍政舉措之外，還在營中參加了燧發槍射擊專項訓練。
    畢竟是武人出身，對於燧發槍這種新式武器，他學習得很快。
    如果說漢中防禦戰時，他用燧發槍射擊的準頭，還不如他開弓射箭的準頭更高的話，那麽他現在，則完完全全地接受了燧發槍這種武器，已經能達到四百步外彈無虛發的水平了。
    “哈哈哈，這玩意兒好，比開工射箭可要省力多了。”曹化蛟開懷大笑道。
    不過，當曹化蛟出現在學員宿舍餐廳，看到有好些同期學員，如寶島過來的周敏陽、郭懷，登萊一係的陸重陽，都看著他似笑非笑時，他突然有了一種不好的預感。
    “陸將軍，怎麽啦？難道是我剛才啃牛肉時，吃相不太雅觀？”曹化蛟詢問道。
    “沒有沒有，這是絕對沒有的事。咱們都在營中擔任將職，想吃就吃，想喝就喝，沒必要講究吃相。”陸重陽搖頭說道。
    “難道是我臉上沾上了油脂？”曹化蛟摸了一把自己的臉，感覺臉上很幹淨，並沒有那種油膩的感覺啊。
    “這可真是奇了怪了？這些人都衝著我傻笑做什麽？”曹化蛟心中疑惑，嘴裏小聲嘀咕道。
    直到當天晚上，他回到學員宿舍，拿到當天新出版的《風月畫報》，頭版頭條赫然印著《曹化蛟因愛生恨，趙靈飛情斷北平》的大號標題時，曹化蛟這才恍然大悟，感覺自己整個人都有些不好了。
    這些斷子絕孫的新聞狗仔們，都胡編亂造些什麽，他曹化蛟啥時候對趙靈飛因愛生恨了？
    “誹謗，這絕對是誹謗。”曹化蛟氣得急火攻心，立馬拿著這份畫報，前往冀國公府，向刑法處副長官鍾傑告狀。
    在冀國公府治下，北地三省及陝、豫外圍地區，雖然默認出版自由，但也嚴禁造謠汙蔑、曝光隱私之類不法行為。
    當事人若是對新聞報道不滿，可以直接向當地官府或者冀國公府刑法處鳴冤告狀，經當地官府或冀國公府刑法處組織人手公開審理，若斷定刊物出版方侵害他人權益屬實，則將對相關責任人加以罰金、監禁或要求刊物停頓整改等不同懲處。
    曹化蛟乃冀國公府一係大將，身份顯要，必然是第一時間找到刑法處副長官，要求他出麵嚴肅處理了。
    “這事兒有些難辦啊。”鍾傑有些難為情地說道，“是你自己在保州城下公開言明，說你當年曾和牛政、吳月先等人，給趙靈飛捧場，不僅喝了人家的茶水，還想摸她的小手，如今趙靈飛出家為尼，生活困頓，你又完全置之不理。《風月畫報》據此認為你對她因愛生恨，也不算是全無憑據啊。”
    “那我就活該被眾人嘲笑不成？”曹化蛟仍舊有些氣憤地說道。
    “你這才多大一點事情？”鍾傑笑道，“當年《風月畫報》曾經連續三期，刊登冀國公和其房中姨娘張圓圓之間的風流韻事，冀國公還不是一笑置之？隻因你新近來到保州，對於北地三省的開化情況有些不了解，等熟悉了以後，若是哪一期《風月畫報》上沒有花邊新聞，你還會氣得罵娘，說浪費了一串錢哩。”
    “啊？他們連冀國公本人都敢編排？”曹化蛟感覺很難理解。這不是有損冀國公周進大人的英明神武形象嗎？
    “冀國公早就說了，他年輕時候不懂事，做出了許多荒唐之事。如今他幡然醒悟，誠懇接受社會各界的批評和指正，以後他再也不去風月場所，也不會再收用任何其他婦人了。”鍾傑解釋道。
    曹化蛟感覺自己好像明白了一些什麽，他遲疑道，“冀國公是想借由這件事，打造自己浪子回頭、知錯就改、言出必行的光輝形象？”
    想到這裏，曹化蛟心裏更加鬱悶了。早些年，冀國公周進荒唐不羈，一口氣收用了數十位貌美婦人，如今他房中各色佳麗都有，環肥燕瘦齊全，中外美色兼顧，當然不會再犯生活作風錯誤了？
    但他曹化蛟，目前才一妻一妾，他現在想要浪子回頭，貌似本錢還不夠，抵禦外界誘惑的定力還不夠強大啊？