第二章
    紀蘭芷回到侯府，先去蓬萊院給老夫人見了禮，略話幾句家常。
    “孫女見過祖母，您近來可還有膝骨受寒的麻症？孫女往當地知名的醫僧師父那兒求來一紙治傷寒逐風的方子，已交給請脈的沈郎中，若是藥膳可行，再讓老先生為祖母煎藥養身。”
    老夫人親熱地拉過紀蘭芷，拍了拍她的手：“好孩子，出門在外還記得祖母身上的頑疾。這些年你受苦了，往後歸家便能享享清福，不必再委屈了。”
    祖母看著親切，但紀蘭芷卻知，宅門淫浸多年的宗婦，又豈是個好欺負的小角色，她不過是為了侯府的門庭著想，既留著柳姨娘開枝散葉，又要盛氏這樣不事生產的高門貴女操勞裏外，支應門楣。
    就連紀蘭芷的用處，老夫人也想得明白。她生得花容月貌，用來籠絡高官新貴再合適不過。不貞的過去便是很好的把柄，有軟肋在手，紀蘭芷還不是隻能乖乖聽家中人安排。
    紀蘭芷故作泫然而泣的嘴臉，伏到老夫人的膝前輕蹭，“是，蘭芷也想多陪陪祖母，在您與父親跟前孝悌力田，多盡一盡心。”
    正堂祖孫倆哭作一團，自顧自演著祖慈孫孝的戲碼。
    紀蘭芷哭得眼睛紅紅，終是捧著祖母賞賜的幾支補身體的人參，緩步離開正房。
    從老夫人平易近人的態度，紀蘭芷可以知道，想來是家中已有心儀的巴結人選，擎等著她去拉攏。
    紀蘭芷心下有了主意，去了一趟盛氏的竹玉園。
    盛氏早知紀蘭芷打點裏外以後，定會回竹玉園用晚膳。
    她心裏高興，難得換一身顏色稍豔的海棠紋褙子，發間戴一支金並連竹節釵。
    季嬤嬤打開裝頭麵首飾的匣子，給盛氏挑選其餘的簪花。
    盛氏瞥了一眼琳琅滿目的妝盒，又想起紀蘭芷今日回府，僅有的首飾居然還是素玉。
    她不免憂心忡忡，問季嬤嬤：“枝枝可是在外吃了苦？怎不見她戴那些送去的首飾？”
    盛氏心疼紀蘭芷，每每都會差遣遠行的送貨郎給女兒帶家用物。
    季嬤嬤笑道：“二姑娘聰慧，自然是知今日初次回府，不好太過張揚，以免柳姨娘又拿首飾衣裳說事，構陷您私下挪用公中的錢，補貼外嫁女。”
    盛氏歎了一口氣：“都用的盛家嫁妝，哪裏是私動公中庫房了……罷了，你說的不錯，枝枝果真聰慧，知道她回家了，我心裏不知多熨帖。”
    她話音剛落，身後便響起女孩兒黃鶯般婉約嗓音。
    “阿娘背著我誇什麽呢？”
    盛氏驚喜回頭，迎上紀蘭芷促狹的笑眸。
    她輕輕擰了一下女兒的臉，嗔怪：“你呀，慣會笑話人。快來快來，先用些桃花酥餅墊墊肚子，一路上舟車勞頓，定沒有用食。晚上就在竹玉園用飯，阿娘給你熬了鱔絲羹，還有你最愛吃的蝦圓，多吃些，瞧你都瘦了。”
    紀蘭芷聽著母親絮絮叨叨的閑話，心裏暖呼呼的，比喝了蜜還甘甜。
    夜裏用膳，紀蘭芷問起近日侯爺可有賞識朝中哪位獨身的朝臣，或是想要結交哪家的名門新貴。
    盛氏對這些事一知半解，模模糊糊倒是想起一人。
    “侯爺前些天倒是說起過，中極殿大學士謝藺正是天子當紅寵臣，聽聞他是庶族寒門出身，於乾寧三十六年中的狀元，那年騎馬遊街才不過十七八歲的年紀。謝藺入仕僅僅十二載，便已擢升工部尚書兼內閣首輔之位，可謂平步青雲第一人。不過此人性子陰沉冷僻，手段雷霆，官場大半都是他開罪過的世家政敵，若有一日高樓倒塌，怕是他往後日子不好過。”
    盛氏是世家貴女，自小聽聞家中議政，耳濡目染之下，也有幾分自己對於朝野局勢的見解。正因她眼界開闊，好讀書詩賦，這才屢屢在家宅陰私裏落於下風，被柳姨娘強占一頭。
    紀蘭芷點頭：“阿娘的意思是，聖上抬舉寒門子弟，無非想誅世家，削侯爵，故意找謝藺豎個靶子擋刀刃。待日後朝局穩定，聖上定要拿謝藺開刀，將他當做犧牲品，用來討好世家門閥，取黨派製衡之道。”
    “正是這個道理。”盛氏暗暗點頭。
    紀蘭芷問：“那他可有家室？”
    “聽說他與亡妻伉儷情深，膝下唯有一個六七歲的長子，再無所出。不知是何緣故，他喪妻六年之久，也沒另娶續弦填房。”盛氏隱隱回過神，心急火燎地追問，“你不會是瞧上謝家了？不可不可，那分明是個火坑！”
    紀蘭芷卻緩慢搖了搖頭：“阿娘，憑我如今婦人之身，便是再嫁，獨身的名門子弟哪裏會瞧得上我？我也不想屈尊低嫁，隻能往高處看。思來想去，倒是這等無根基的寒門鰥夫尚有我攀交的機會。您不也說了，他是乾寧三十六年的狀元及第，滿打滿算才三十出頭，正是青年才俊……”
    盛氏擔憂地望向紀蘭芷，女兒卻燦然一笑，握住她的手。
    “女兒如今不過是二十多歲，還是愛俊俏郎君的年紀，與其日後被父親隨意配個七老八十的耆老權貴，倒不如使盡力氣與手段，釣一釣這隻金龜婿……再說了，憑借女兒的姿色，拿捏一個寒門兒郎，難道不是手到擒來之事嗎？”
    紀蘭芷俏皮地眨眨眼。
    屋內瓷燈惶惶，漏出些許暖光，茶幾邊的銅茶飲咕嘟咕嘟冒著熱氣兒，女孩家一邊捏著甜糕，一邊單手支起下頜，同母親說笑。
    紀蘭芷不愧是曾美名遠播的小娘子，即便裝扮樸素無華，也難掩她通體婉麗風致。
    如此標致的女孩兒，又有誰會不愛呢？
    盛氏含笑點點頭：“我兒自是滿京城最漂亮的小娘子。”
    紀蘭芷陪盛氏吃兩碗飯才回了院子，一出院門，她臉上的笑就散去了。
    她心知肚明，謝藺既能登上內閣柄政的高位，官居宰輔，其心性自是不可捉摸，城府亦深不可測。
    他如今深得君心，富貴顯榮，唯一弱勢便是出身低微，紀蘭芷不信朝中無人對謝藺遞出高門聯姻的花枝……偏偏他什麽都不接。
    紀蘭芷輕輕搖動手中團扇，眼睫微顫。
    她明白了，謝藺保不準……是有隱疾，而那為亡妻守節之說，說不定隻是拿來誆騙世人的幌子，甚至連兒子都未必是他骨血。
    紀蘭芷想，如今謝藺是她相中的最佳郎婿人選……成與不成，總要一試。
    京城，謝府。
    天剛蒙蒙亮，內室窗欞照出一片蟹殼青的柔光。
    床榻上躺著一個六七歲的幼童。小孩子扯來錦被蒙頭，雙手雙腳猶如海中八帶魚一般，死死纏住綢布縫製的布老虎酣睡。
    到點了，屋外叫起的銅鑼敲響，劉管事一麵墊腳張望郎主謝藺寢室的動靜，一麵在房門口小聲提醒：“大公子？大公子！該起了，郎主要來查房了！”
    這位睡得香甜的孩子，正是謝藺長子謝如琢。
    謝如琢迷迷糊糊睜眼，露出那一雙和父親一脈相承的鳳眼，他臉頰豐腴，腮幫子微鼓，坐起來想了一會兒，又倒頭睡去。
    劉管事貼耳去聽屋裏動靜，急得嘴起燎泡。
    “大公子，今日再貪睡，害上幼學遲到，可要罰兩百個大字！到時候老奴也救不了您！”
    劉管事見屋裏沒動靜，心一橫，猛地推門入內。
    他瞥一眼小山包似的床榻，心裏叫苦不迭，忙掀開被子，喊來梳發手藝伶俐的下人，幫謝如琢整理衣裳。
    謝如琢在下人們手忙腳亂的折騰裏，漸漸有了個清貴小公子的模樣。槐花黃綠的發帶束住烏黑長發，臉蛋骨相不曾長開，還有些稚氣，隻那雙困倦的眉眼輕輕抬起，帶著被吵醒的戾氣，哼道：“昨日剛背書到淩晨，還沒睡夠三個時辰又要我起，拉磨的驢也沒我這般辛苦，我到底是不是爹親生的兒子？！”
    “渾說什麽？”
    謝如琢氣悶的抱怨剛脫口而出，屋外便響起一記威嚴冷峻的嗓音。
    劉管事不由一凜：“郎主來了。”
    謝如琢脊背發麻，瑟瑟發抖。對於父權天然的畏懼，迫使他抬起頭，迎向男人掃來的兩道清冷目光。
    門外的謝藺停在階前，他的五官俊秀，肩背清臒，脊背挺直，一襲緋色公服壓不住他凜凜積威的氣勢。
    謝如琢見到他，心生懼意，不情不願地撇嘴，低聲喊了句：“爹。”
    謝藺薄唇輕抿，清俊的臉上沒什麽表情。
    他默了默，道：“罰三百個大字，再去你娘的牌位前磕頭認罪。”
    “是。”
    謝藺沒有與謝如琢多說什麽，他轉身離去，留下黯然神傷的小兒郎。
    謝如琢囫圇吃了兩口早膳，在劉管事心疼的目光下，小步跑進謝府的祠堂。
    謝如琢一腔抱怨，到祠堂裏便煙消雲散。
    他燃了香，爬上蒲團，向母親賠禮道歉，虔誠認錯。
    等劉管事幫忙小孩插好供香，謝如琢抬頭看了一眼牌位後的畫像，畫像上的女子很溫婉美麗，仙姿佚貌，那是謝如琢的母親。
    這幅畫像，是謝藺用細膩工筆，親手繪製。
    而畫卷一角，還有四個字。
    落筆正是：吾妻，枝枝。