花鳥使即將駕臨錢塘的消息一夜之間傳遍了大街小巷。
    陳小娥早早回來，說要出一趟遠門。
    “縣太爺要招待貴客，肯定要備好菜，太湖銀魚一定少不了！我跟幾個人一起租了條船去太湖，隻要撈得到銀魚，肉咱吃不著，好歹也跟著喝幾口湯啊。”
    淺靈道：“娘，太遠了，我跟你去吧。”
    “不用，娘有伴兒呢，幾個老姐妹互相照應，你去了該嫌我們嘮叨了。”陳小娥把漁網塞進放進簍子裏，又問，“你那藥膏子做好了沒？”
    “好了，這就去送。”
    離了齊府，便要處處想著生計，淺靈不宜出去做事，便隻在家做藥劑，讓如意堂代為售賣。她調製的玉顏膏養顏效果甚好，如意堂這次要的量大，她便先做了小半出來。
    藥膏盛放在十來個一模一樣的白瓷圓腹罐裏，像一窩鮮亮的雞蛋，散發著淡淡的草藥香。
    淺靈提著竹籃，瞥一眼旁邊，見喬大寶蹲坐在牆根下撕菜葉子，一言不發，手指頭都搓綠了。
    昨天吵那一場後，她們還沒說過話。
    淺靈走過去。
    “走不走？”
    喬大寶扔掉菜葉子，撐著膝蓋站起來。
    “走！”
    喬大寶是空心眼的人，脾氣來得快去得也快，再大的火氣都燒不過夜。這頭淺靈剛給了個台階，她就順勢溜下；兩根冰糖葫蘆一買，一肚子的話就全倒出來了。
    “……我本來不想跟她計較，可她罵咱娘，拿畫羞辱我，還說要我們在錢塘待不下去。”
    沿街而行，空了的竹籃掛在胳膊肘上晃晃悠悠，淺靈一邊聽她說著，一邊咬了一顆糖葫蘆，酸甜的風味在舌尖蔓延開來。
    “你跟她的齟齬不是第一天吧？怎麽結下梁子的？”
    “她看我是外鄉人，看不起我唄。”
    喬大寶一條胳膊挎著淺靈，恨恨地咬下兩顆糖葫蘆，嘎吱嘎吱地嚼，小嘴叭叭的。
    “我第一天來，她就找我麻煩，說我的名字土，帶著所有人一起嘲笑我。”
    隴州那個地方，鄉下的女娃娃命賤，正經起名的女孩兒幾乎沒有，通常生下來便是“大妞二妞”、“大丫二丫”地叫著，喬大寶出生的時候也被喬父這麽叫。但陳小娥不喜歡，覺得不響亮。
    然而她不識字，起不來什麽好聽的名兒，一拍腦門，就給女兒起名叫大寶了。
    “所以你想壓她一頭，就想進宮了？”
    “我氣不過嘛，她狗眼看人低，壞得不行，要是真的被挑中了，我可彎不下膝蓋跪她，哪裏甘心嘛！”
    淺靈道：“你該早點告訴我，一個人生悶氣有什麽用？她爹是牢頭又如何？受縣令器重、與惡霸相交，這些既是他的倚仗，也是他的隱患。這人弱點太多，收拾他又有何難？因為這小小的人物，便異想天開要進宮，把自己一輩子都搭上，是不是傻？”
    喬大寶臉一紅，支支吾吾：“我就是一時想岔了……”
    淺靈繼續道：“我明白你憂慮婚事，但姻緣並不是女子的一切，你便是挑不到好的，不嫁又如何？你隻看阿娘，她有丈夫的時候，尚不能保全自身；離開了夫家，反而過得有聲有色，自足自在。”
    “這……我不是覺著，聖上是好皇帝嘛……”
    “當得了好皇帝，不一定能當好丈夫。你進了宮，便要處處看人眼色，日日對一眾後妃請安下跪；過得好不好，取決於自己能否得聖寵。可一旦你將一生希望都寄托在別人身上，今後你的所有事情、所有喜怒哀樂，無論輕重，無論緩急，都要讓位於那個人，而那個人還不一定把你當回事。大寶——”
    淺靈轉過臉，輕聲道：“食愛而生沒有好下場的。”
    喬大寶是知好歹的，便低頭抓了抓頭發。
    “再者，當今聖上年歲已長，你青春活潑，又受不得拘束，那麽多青年才俊可以選，何苦去找一個足以當你爹的男人？”
    喬大寶一驚：“啊？陛下有這麽大歲數？”
    淺靈橫她一眼：“兩年前，齊叔曾親自押送名貴茶葉赴京，隻為慶賀聖上的五十大壽，你說呢？”
    喬大寶站住了腳步，心裏怦怦的，有些受寵若驚。
    二寶的意思是……
    陛下配不上我？
    “二寶，你說這些，怎麽聽著像你不想嫁人呢？”
    淺靈淡然道：“我確實沒有那些心思，我有自己的事情要做。”
    正說著話，女學也到了。灰磚砌築的外牆嵌進一道暗青色的木門，門楣上的匾額字體俊雅明秀，據說是殷夫人親自執筆題寫的字。
    淺靈把布袋遞給她，道：“進去吧，若再起爭執，留著告訴我，別跟人打架。”
    喬大寶低著頭，嘟嘴接過了布袋：“知道了。”
    在二人沒注意到的地方，一架馬車悠悠在女學外停下，菱格雕花的鏤空車門打開了一條縫，殷夫人剛要下車，姐妹倆在門前相對的這一幕便落入了她眼底。
    搭在門框上的手頓住了，殷夫人檀口微張，上下盯看著喬大寶跟前的人。
    清眸流光，兩靨生嬌，豔光迷人。
    女孩兒穿著水綠色的衫子，潔白下裙，長發結辮梳起，垂至腰間。明明是再簡約利落不過的打扮，卻似兩袖攬藏著天光，仙風四起。
    伊人樣貌，若能原模原樣拓在紙上落成畫兒，觀者必歎：“仙娥遠在瑤宮，何以繪之？”
    她林蕙活了三十多年，還未曾見過如此絕色，一時連呼吸都不自覺屏住，生怕吹散了眼前的美人仙影。
    為何從前沒發現錢塘有這樣的人物？
    呆看間，仙娥已遠去，喬大寶正要進門，殷夫人趕忙喚住了她。
    “殷夫人！”
    喬大寶福了福身子，殷夫人含笑看著，道：“好孩子，我記得你是剛來不久的吧，還叫了個好名兒。”
    被人誇總是高興的，喬大寶心裏一喜，道：“是，小女名叫喬大寶，夫人記性真好。”
    “大寶？果真是塊寶兒。”殷夫人笑眯眯道，“在跟小姐妹說什麽悄悄話呢？剛剛那姑娘是誰？”
    “哦！她呀，她是我妹妹，送我來上學的！”
    “你妹妹啊，一看就是跟你一樣的好孩子，她怎麽沒跟你一起來讀書？”
    喬大寶回答道：“我妹妹讀過書，她識字兒，不用來。”
    “原來如此。”殷夫人含笑點頭，“那她現在在做什麽？可定親了？”
    “她……原來有，現在沒了。”
    喬大寶心裏糾結，不知該不該把齊家的事說出來求縣令夫人庇護，猶豫了幾回，終於還是沒說。
    “夫人，”她指了指門，“我上學要遲了。”
    殷夫人笑得寬和：“那快去吧。”
    啪。
    車門重新合上，殷夫人豐白的臉重新隱入黑暗裏。
    “調轉馬車，本夫人要回府。”