一陣強烈的失重感猛地攫住了柯恩的全身，仿佛從萬丈高空急速墜落。
    四周是一片扭曲的光怪陸離混亂的空間之力，如同無數無形的細絲撕扯著他的身體，試圖將他分解成最原始的粒子。
    不知過去了多久，也許是一瞬，也許是永恒。
    腳下終於傳來一種濕軟而富有彈性的觸感，像是踩在了某種巨大生物的腐爛內髒上。
    柯恩猛地睜開雙眼，警惕地掃視四周，確認格蕾絲也安然無恙就在身旁後，才暗暗鬆了一口氣。
    眼前是一片完全陌生的、令人極度不適的景象。
    沒有日月星辰，沒有天空與大地的分明界限。
    隻有永恒籠罩在視野所及之處的灰靛色濃霧，霧氣粘稠冰冷，仿佛能滲透進靈魂深處。
    腳下是一望無際的沼澤，黑色的泥漿咕嘟咕嘟冒著氣泡，散發出令人作嘔的惡臭。
    空氣中彌漫著濃鬱得化不開的陰冷惡魔氣息，以及某種難以名狀的腥甜氣味，不斷衝擊著他們的嗅覺。
    兩人身上魔力湧動，隔絕了氣息，這才好受了些。
    毫無疑問，他和格蕾絲已經順利抵達了傳說中的九獄位麵，而這裏正是瑪門的老巢，九獄的第三層級——彌瑙洛斯。
    整片層級便是由這無邊無際的惡臭沼澤構成。
    但最可怕的並非沼澤本身，而是泥濘地表之下那傳說中的永無止境的虛空。
    任何物體，無論是血肉之軀，還是堅硬如精金，一旦陷入其中便會被絕對的虛無所吞噬，永遠消失無蹤。
    因此，這片死亡之地在知情者口中還有一個更為貼切的名稱，無盡沼澤。
    在無盡沼澤令人窒息的腐臭空氣中，始終回蕩著一種低沉不祥的嗚咽。
    這聲音的源頭是一條如同巨大瘡疤般撕裂沼澤的寬闊河流。
    河水呈現出一種病態的暗紅與汙濁，粘稠得如同血液與原油的混合物。
    河中看不到任何生物，隻有無數扭曲、模糊的靈魂在其中沉浮掙紮，它們發出的痛苦哀嚎匯聚成河水的波濤聲。
    形成這片死寂之地惟一“生動”的景象——這便是大名鼎鼎的冥河斯堤克斯。
    瑪門所監管的遍布多位麵的靈魂貿易，正是依托這條冥河的力量運轉。
    無數靈魂在此被交割、轉化或折磨成某種“資源”。
    彌瑙洛斯的統治結構如同一個無比森嚴的金字塔。
    最頂端的核心圈，自然是貪婪大公瑪門本人，他高踞在一座由契約文書、靈魂棱柱和汙穢財富堆積而成的宮殿中。
    輔佐他並實際處理大部分日常事務的是他的總管弗克爾，一位精於算計、對瑪門絕對忠誠的高階魔鬼，是核心圈的副手。
    核心圈之下，是手握實權的公爵層。
    瑪門麾下有三位權勢煊赫的公爵，巴耶力公爵、卡阿爾瑞諾拉斯公爵和梅爾克恩公爵。
    三位公爵各司其職，分別掌管著無盡沼澤不同的命脈。
    巴耶力公爵是一位凶悍的軍事統帥，也是整個第三層級中除了瑪門以外，另一位傳奇階超凡者。
    除了傳奇階低段的超凡修為外，他還直接統禦著66隊精銳的倒鉤魔軍團。
    這些軍團是維持瑪門統治、鎮壓領地內叛亂以及威懾其他勢力的鐵拳，同時也負責“回收”違約的靈魂。
    卡阿爾瑞諾拉斯公爵是一位口才與詭詐並存的魔鬼，負責對外的所有交流與貿易。
    他與其他地獄層級、外層位麵甚至主位麵的某些勢力進行著各種看不見的談判和肮髒的交易，是瑪門財富流入流出的關鍵閥門。
    梅爾克恩公爵則是一位冷酷無情的“工程師”，專門負責靈魂的處理與加工。
    他的工坊遍布冥河兩岸，將收購或懲罰得來的靈魂進行精煉、分割或打上烙印，將其轉化為地獄能量、契約代價或特定的靈魂結晶。
    除了核心圈和公爵層外，最後就是構成彌瑙洛斯社會基石的廣大魔役。
    這些魔役主要都是一些魔鬼原住民，包括瑪門的族裔所屬，擅長追蹤逃亡者的倒鉤魔，是巴耶力軍團的主力，也充當巡邏隊和追債者。
    以切割靈魂聞名的鏈魔，往往是梅爾克恩工坊裏的“技工”或打手。
    還有數量最為龐大的劣魔與賤魔，這些是地獄最低等的存在，從事著最繁重、最肮髒的勞役，是維持整個層級運轉的無聲耗材。
    在森嚴的統治體係之外，還有一支直屬於瑪門本人的恐怖力量。
    他的貼身護衛——納祖貢魔。
    這些可怖的存在騎乘著眼中燃燒著幽綠魂火的骸骨戰馬，如同幽靈般穿梭在沼澤與冥河沿岸。
    它們擁有著一種與生俱來的可怖能力，能夠敏銳地偵測出任何謊言與偽裝，是瑪門維持其絕對統治的眼睛。
    瑪門深諳駕馭魔鬼之道的精髓，他在無盡沼澤建立起了一套極其殘酷而高效的“晉升/降階”機製，用以牢牢控製著數量龐大的底層魔役。
    他時常會因為一些微不足道的過失，或是單純的心情不悅，便將高階的魔鬼瞬間貶為最低賤的劣魔。
    反之也會突如其來地破格提拔某隻低階魔填補空缺的要職。
    這種毫無規律可言的賞罰使得所有下屬都活在永恒的恐懼與貪婪之中，既不敢有絲毫懈怠，又永遠懷揣著一步登天的妄想。
    這片無盡沼澤便在瑪門這套等級分明、各司其職的殘酷體係下，永不停歇地運轉著。
    日夜不息地吞噬著來自各個位麵的靈魂，將其轉化為源源不斷的財富與力量。
    可以說整個無盡沼澤的每一寸泥濘，每一縷霧氣，都深深籠罩在瑪門令人窒息的威嚴與絕對的統治之下。
    這裏所有的活動無一例外都圍繞著核心的靈魂貿易展開。
    那些建立在巨大浮腫屍體或骸骨堆上的詭異酒館裏，狡詐的倒鉤魔正唾沫橫飛地向來自不同位麵的客戶兜售著名為“靈魂期貨”的危險契約。
    而在冥河沿岸，那一排排如同蜂巢般的工坊內，鏈魔們則揮舞著帶著倒刺的鎖鏈，將那些飽受折磨的靈魂進行“精加工”。
    冷卻凝固成一枚枚蘊含著痛苦與能量的靈魂結晶，等待著被運往諸位麵進行交易。
    ……
    無盡沼澤有三處最為醒目的聚集地，如同三顆黑暗的心髒，分別對應著瑪門麾下三位權勢赫赫的公爵及其所司的核心職能。
    其一便是貪婪大公瑪門本人的王座所在地——無名師堡。
    這座巍峨陰森的堡壘並非由尋常材料築成，而是采用一種來自其他位麵的神秘黑石，整個建築呈現出一種吞噬光線的幽暗。
    數百根需要數人合抱的巨大石柱深深紮入沼澤深處，然而即便如此，整座堡壘依然在以一種緩慢但持續不斷的速度向下沉降。
    仿佛終有一日將被這無盡的沼澤徹底吞沒。
    當初北域帝國的紫羅蘭親王就是想通過那枚龍蛋加速無名師堡的墮落。
    堡內的寶庫中堆積著如山一般的靈魂寶石和無數痛苦與欲望凝結而成的財富。
    在中央大廳最顯眼的位置，矗立著一具名為“貪婪之秤”的聖器。
    任何踏入此地的訪客，內心的欲望都會被這件聖器精準稱量。
    欲望越強烈者往往越容易獲得與瑪門進行交易的“資格”，也越容易墜入萬劫不複的深淵。
    統領著66隊倒鉤魔軍團的巴耶力公爵及其主力，便常年駐紮在這座堡壘之中，既是拱衛也是監視。
    其二則是被稱為彌瑙洛斯核心都市的下沉之城。
    這裏是整個層級乃至九獄靈魂貿易的樞紐，無論是來自其他位麵的外來者，還是地獄本土的魔鬼。
    所有關於靈魂的買賣契約交割，最終都必須在這座城市中完成。
    整座城市也如同其名一般，在以一種肉眼可見的速度緩慢下沉。
    建築歪斜，街道扭曲，充滿了一種末日般的頹敗與瘋狂。
    負責對外交流與貿易的卡阿爾瑞諾拉斯公爵同時也擔任著這座城市的城主，他在這裏建立了龐大高效的貿易網絡，每日處理著難以估量的靈魂與契約交易。
    最後便是刺耳·希特城，又被稱為鎖喉之都。
    這裏是鏈魔的大本營，聚集著難以計數的鏈魔工匠與打手。
    它們在此建造了一座座如同工廠般的巨型刑具，日夜不停地運轉著。
    那些從冥河中打撈上來或通過交易獲得的靈魂，被送入這些“工廠”進行標準化的折磨切割與精加工。
    最終被製成規格統一的靈魂結晶或其他地獄所需的“產品”。
    是名副其實的靈魂加工廠，為整個九獄位麵提供著最基礎也最不可或缺的“原料”。
    負責靈魂處理與加工的梅爾克恩公爵便坐鎮於此，親自監管著這座龐大冷酷加工帝國的每一道工序。
    這三座風格迥異卻同樣黑暗的城市，如同三根支柱支撐起了瑪門在彌瑙洛斯的統治，也構成了九獄靈魂貿易這條血腥產業鏈的核心環節。
    ……
    柯恩目光飛快地掃過四周的景象，扭曲的金屬支架如同巨型蜘蛛網般盤踞在沼澤之上，遠處傳來陣陣鎖鏈拖曳和令人牙酸的摩擦聲，以及隱約的淒厲哀嚎。
    他很快便根據這些特征，判斷出他們此刻正位於三座主要聚集地中最令人不安的鎖喉之都。
    柯恩很是懷疑，西北大陸這個所謂的隱秘空間通道恐怕根本就是鎖喉之都的鏈魔們故意設置的一個陷阱。
    它們利用通道出口處強烈的地獄能量侵蝕來篩選“獵物”。
    任何黃金階以下的人類或類人生物，在通過通道的刹那，其肉體便會因無法承受位麵轉換的巨大負荷而瞬間崩潰，隻留下純淨的靈魂。
    這正是鏈魔工廠最渴望的“原材料”。
    至於那些實力達到黃金階以上的超凡者，雖然能夠勉強保住肉體，但想必鎖喉之都也早已準備了相應的“歡迎儀式”，來處理這些更具“價值”的不速之客。
    果不其然，還沒等柯恩和格蕾絲在鎖喉之都找到一處落腳地，一陣密集整齊的金屬撞擊聲便由遠及近迅速傳來。
    沒過多久，一隊由十餘名身形高大，周身纏繞著漆黑鎖鏈的鏈魔組成的衛隊，氣勢洶洶地從一片冒著氣泡的泥沼後方出現。
    衛隊很快便鎖定了柯恩和格蕾絲這兩個顯眼的外來者。
    為首的是一名格外壯碩的鏈魔，在看到柯恩兩人，尤其是感受到他們身上鮮活的生命氣息以及不俗的能量波動後，眼中閃過一絲毫不掩飾的貪婪。
    仿佛看到了兩件送上門的珍貴“貨品”！
    柯恩與格蕾絲周身散發出的能量波動清晰地昭示著他們黃金階的超凡修為。
    更令他心中狂喜的是，從兩人非凡的容貌與骨子裏透出的高貴氣質，他立刻斷定這絕非普通人類，而是身份顯赫的貴族。
    這樣的“獵物”在九獄位麵堪稱無價之寶。
    無論是將他們作為稀有的“商品”直接轉賣給其他位麵的收藏家，或是與其背後的家族勢力進行贖買談判，都注定是一筆穩賺不賠且利潤驚人的大買賣。
    鎖喉之都分為十三個街區，柯恩與格蕾絲通過空間通道抵達的位置恰好正是第三街區的邊緣地帶。
    眼前這位氣勢洶洶的黃金階鏈魔便是第三街區的最高管理者，名為卡索戈爾。
    卡索戈爾除了是第三街區的管理者，更是整個都城中赫赫有名的靈魂工匠大師。
    他周身纏繞的鎖鏈是經過獨特秘法淬煉的魔器，能夠在折磨與撕扯靈魂的過程中，直接將靈魂的精華與痛苦萃取凝結成一種名為“痛苦晶石”的高價值商品。
    這種晶石在多個位麵的黑市上都是搶手貨。
    就在今天一大清早，卡索戈爾便接到了一個令他精神為之一振的好消息。
    那條被他暗中布置在主位麵，用以引誘人類上鉤的空間通道終於再次傳來了能量波動。
    這意味著又有新的“商品”主動送上門來了。
    卡索戈爾依照過往處理此類“意外來客”的經驗，迅速派遣手下在第三街區的通道出口附近展開拉網式搜索。
    果不其然，沒花費太多功夫，他的手下便在一片冒著毒氣的沼澤窪地旁發現了這兩張與地獄氛圍格格不入的人類麵孔。
    此刻親眼確認了“貨物”的成色，卡索戈爾心中那份喜悅與貪婪更是達到了頂點，他仿佛已經看到大筆的財富在向自己招手。
    由於最高統治者瑪門大公已經很久沒有在無盡沼澤公開露麵，整個彌瑙洛斯的中下層管理者們的心思早都活絡了起來，暗中尋找各種機會中飽私囊。
    對於卡索戈爾而言，這正是趁著老大不在，多為自己積攢些私房貨的絕佳時機。
    因此當他得知有黃金階人類通過秘密通道直接傳送到了自己的地盤。
    他並沒有按照製度向上匯報給直屬上司梅爾克恩公爵，而是選擇壓下消息，親自帶領親信趕了過來，意圖獨吞這份“厚禮”。
    然而令卡索戈爾逐漸感到疑惑甚至有些不安的是，眼前這兩個人類臉上竟然沒有流露出絲毫他預想中的恐懼驚慌。
    尤其是那個男性人類，他非但沒有畏懼，反而用一種饒有興味的目光打量著自己。
    甚至還不時伸手指點，同時側過頭對身旁的女性低聲解說著什麽。
    那神情就仿佛在品鑒一件有趣的展品，而非麵對一群凶神惡煞的地獄魔鬼。
    柯恩平靜地環視著周圍這片扭曲壓抑的景象，耐心向格蕾絲介紹道：
    “我們現在所在的地方就是鎖喉之都，這裏堪稱整個地獄位麵的靈魂處理中心，幾乎所有從各個渠道流入九獄的靈魂最終都會被送到這裏進行‘加工’。
    之所以有這麽一個中間環節，是因為除了少數高階的惡魔與魔鬼能夠直接吞噬或利用原始靈魂外，絕大多數九獄生物都無法直接吸收靈魂中的能量。
    它們必須依賴鎖喉之都的特殊工藝，將靈魂中的精華與痛苦提煉出來，凝結成標準化的靈魂結晶。
    這種結晶對於地獄生物而言，就如同我們人類世界的魔晶一樣，是通用的能量貨幣與修煉資源。
    你看這頭黃金階的鏈魔，他的裝扮與氣勢都表明他很可能就是這個街區的最高管理者。
    我現在懷疑咱們通過的那條空間通道，根本就是這些鏈魔們故意打破位麵壁壘留下的一個陷阱，專門用來引誘主位麵的人類前來自投羅網。
    按照九獄森嚴的製度，通常出現像我們這樣級別的人類闖入者，是必須立刻上報給負責掌管鎖喉之都的梅爾克恩公爵，由公爵親自前來處理。
    但眼下對方卻隻是獨自帶領親信前來，這隻能說明他是想暗中壓下此事，企圖私下吞下我們這筆‘橫財’，中飽私囊。”
    格蕾絲若有所思地點了點頭。
    卡索戈爾作為鎖喉之都的街區管理者，自然精通人類語言。
    當他清楚地聽到柯恩充滿輕視與不屑的分析時，心中壓抑的怒火瞬間被點燃。
    他發出一聲如同金屬摩擦般刺耳難聽的嘶吼，巨大的手掌猛地一揮。
    身後那些早已躍躍欲試的鏈魔士兵立刻揮舞著嘩啦作響的鎖鏈，從四麵八方圍了上來，將柯恩與格蕾絲困在中心。
    在卡索戈爾眼中，一個八階，一個九階，雖然厲害，但在九獄位麵，對於有著主場優勢的他們來說，拿下這兩人費不了太大功夫。
    在卡索戈爾的認知中，一個八階一個九階的人類，雖然在主位麵算是強者，但這裏是九獄位麵。
    地獄的規則對他們這些土著有著天然的加持，而對外來者則充滿壓製。
    憑借主場優勢，加上他這支精銳的衛隊，拿下這兩人根本費不了多大功夫。
    這支衛隊甚至曾經成功圍獵過落單的傳奇階人類。
    因為在九獄獨特的規則下，即便是傳奇領域也難以完全展開，對地獄原生生物的效果更是大打折扣。
    不過這些壓製對於柯恩來說都微乎其微。
    柯恩卻並沒有任何動手的打算，這些鏈魔終究是瑪門的手下，而且他此行目的在於低調行事，不想過早引起太多關注。
    於是在鏈魔們即將撲上來的刹那，柯恩身上魔力湧動，冰封牢籠出現，將所有鏈魔都直接困在原地。
    隨後從懷中取出了一塊瑪門事先交給他的令牌，隨手便甩了出去。
    令牌在空中劃過一道幽暗的弧線，穩穩地落在了卡索戈爾的麵前。
    令牌的正麵雕刻著一簇仿佛在永恒燃燒的紫色火焰，這是貪婪大公瑪門的象征。
    背麵則是一個散發著詭異氣息的數字——“8”。
    筆畫是由扭曲的黑色藤蔓交織而成，藤蔓的縫隙間隱隱有幽暗紅色的光芒如血液般流動，散發出令人心悸的威壓。
    象征著瑪門的八號當鋪。
    當這塊散發著不詳氣息的令牌“啪嗒”一聲落在卡索戈爾麵前的泥沼上時，這位黃金階鏈魔魁梧的身軀猛然一震。
    一股源自靈魂最深處的撕裂般劇痛如同潮水般瞬間席卷了他的全身。
    那是深植於所有彌瑙洛斯魔鬼靈魂核心的契約，在感應到至高權柄象征時所產生的本能戰栗與恐懼。
    瑪門大公對第三層級所有魔鬼的靈魂都有著絕對的壓製與掌控。
    卡索戈爾意識到自己是惹到了不該惹的人，龐大的身軀撲通一聲跪倒在地，惶恐地說道：
    “不知道是特使大人降臨，冒犯了大人的威嚴，請特使大人恕罪！”
    柯恩收起令牌，居高臨下地看著跪在地上的卡索戈爾，淡淡說道：
    “帶路，我要去見你們的梅爾克恩公爵！”
    卡索戈爾聞言如蒙大赦，連忙應聲道：
    “是，是，特使大人請！”
    卡索戈爾畢恭畢敬地側身走在前方為柯恩和格蕾絲引路。
    周圍那些原本氣勢洶洶的鏈魔士兵，也早已收起了武器，敬畏地退到兩旁，垂下了頭顱，不敢出聲。
    ……