彩珠兒問：“此話何意？”
    扶風道：“在教院記載的製法中，是以多種香料喂食愛寵，使得愛寵肌骨生香。那些香料搭配得宜，多有滋補功效，豐富食物的口味之餘，並不會毒害愛寵。待愛寵壽終正寢，再取下一小塊骨頭，製作成飾品佩戴在身邊。
    “我猜想最開始做出叩骨香的製香師，隻是想以骨飾來紀念自己的愛寵，讓自己聞到這個香氣時，就能回想起曾經相處的時光。”
    “西境牧民眾多，許多地方都有取骨為飾的傳統，有時是為了炫耀勇武戰績，有時是為了祭奠追思，的確不足為奇。”彩珠兒道。
    “是啊，製作這種香太過費時費力，還要看自身機緣，也沒辦法大批量地製作，所以民間對其並不熟知。但不知從何時起，叩骨香的需求越來越大，對於王室和貴族而言，越是珍奇難得，越是令他們垂涎，後來竟演化成了強塞香料，歃血浸骨的殘忍手段。
    “所謂的愛寵，起初以沙狐居多，但貴族們漸漸不滿足於用沙狐來製作叩骨香。在他們的心目中，漂亮聽話的奴隸亦是愛寵，為何不能用來製香？甚至那些奴隸比沙狐這樣的小畜生更好掌控。沙狐被逼急了還會撓人咬人，被拿捏住身家性命的奴隸卻不會。”
    “用人來製香？”彩珠兒瞪大了雙眼，隻覺得駭人聽聞。
    “不錯，貴族們強迫自己最喜歡的奴隸吃下數十種香料堆砌的食物，從來不管那些餐飯好不好吃，也不管那些香料是否有毒，總之賞給你了，就必須全部吃幹淨。吃不下去或者吐出來的奴隸就要挨打，久而久之，那些被稱為‘香奴’的人就麻木了。
    “他們知道自己活不了多久，每天隻要能少挨點打就滿足了。到後來他們毒入骨髓，常常痛得滿地打滾，求死不能，有些貴族覺得香味還沒浸透，不想讓香奴太快死掉，便會送來給我們醫治……那些香奴一個個骨瘦如柴卻散發著奇異香味，我可不覺得這是什麽對愛寵的恩典、紀念，隻覺得慘絕人寰。”
    “難怪你會離開王廷的大醫院。”
    “離開大醫院還有其他的緣由……總之，我親眼見過香奴被活生生割喉取骨的場麵，教院的製香池裏終年香氣四溢，卻著實令我作嘔。”
    “我明白了。”彩珠兒頷首，“陌赫的貴族與平民之間隔閡甚深，有些貴族甚至不把平民和奴隸當人。哪怕舊都已毀，所有人不得不流亡遷徙到新的家園，這樣的等級觀念依舊根深蒂固，那些人仍然覺得隻有自己配得到神明的眷顧。”
    “嗬，陌赫繁盛之時還算好的，再怎麽說大家過得還算好日子。”扶風冷哼，“正是因為國家衰落了，提駑欺淩到了王室和貴族的頭上，他們不敢衝著鐵騎叫囂，就隻能把忿恨怒火統統發泄在平民和奴隸身上。”
    “真是令人不恥。”
    “能怎麽辦呢？再不恥也是我們的故國，總不能當真丟下它不管吧。”
    得知了香奴的存在，彩珠兒心中久久不能平靜。她知道自己人微言輕，知道自己在那些貴族眼中也不過是牲畜螻蟻，可就像扶風所說，她不能什麽都不做，眼睜睜看著陌赫變得更糟。若是百姓的日子過得不好，有何談生意興隆呢？
    而改變這一切最有效的辦法，就是盡力扶持阿伊沙奪權上位。
    或許隻有這樣，才有希望讓陌赫重獲新生。
    越過界碑，商隊已臨近陌赫地界。黃沙卷地，風嘯如刀，駱駝不安地低鳴，商隊與使節隊伍的護衛警覺地握緊了刀柄。
    突然，遠處沙丘後揚起一片塵煙，馬蹄聲如悶雷逼近——是沙匪！
    “戒備！”
    巴丹厲喝一聲，翻身躍上馬背，長刀出鞘，寒光映著烈日。他身形魁梧如石山，刀鋒橫掃，率先劈落一名衝至近前的匪徒。
    鮮血濺在漫漫黃沙上，瞬間被封殺吞沒。
    阿伊沙沉著冷靜，他衝著所有人道：“就地隱蔽，讓駱駝圍成小圈，留下六人守好物資和箱貨！其餘護衛隨我衝殺！”
    驍勇的戰士們應道：“是！”
    策馬經過彩珠兒身邊時，阿伊沙垂首看了她一眼，囑咐道：“別逞強，躲到圈子中間，記得拿把匕首防身。”
    彩珠兒晃了晃手裏的短刀：“放心吧，我早有經驗了。”
    阿伊沙哭笑不得。
    的確是早有經驗了，相比起她從前經曆的那些險境，這樣的襲擊都算是小場麵了。
    他策馬疾馳，身形矯健如獵豹，反手抽出彎刀，刀光如銀月劃破風沙。一名沙匪從側翼撲來，他側身避過，刀鋒斜挑，那人咽喉綻開血線，踉蹌栽倒。
    沙匪人多勢眾，嘶吼著圍攏而來。巴丹怒吼一聲，如猛虎入羊群，刀勢大開大合，所過之處匪徒紛紛退避。阿伊沙則遊走如鬼魅，刀法淩厲精準，每一擊都直取要害。兩人率領護衛組成陣勢，彼此之間互為倚仗，硬生生在匪群中撕開一道缺口，朝著他們的首領而去。
    躲在翻倒的貨箱中，看著駱駝圈外圍沙塵四起的拚殺，彩珠兒不禁心想，秦王可真是個烏鴉嘴啊，說什麽來什麽，連遇匪的地點都推算得分毫不差。
    望著阿伊沙奮勇殺敵的身影，她又暗自感慨，沒想到大王子武藝如此高強，從前在陌赫的時候，似乎隻聽過二王子穆南頓是力可扛鼎的勇士，倒是沒留意過大王子的厲害呢。不過大王子的長相比二王子俊美多了，若是讓那些貴族女子見識到這樣的身手，怕是更要芳心暗許、為君癡狂了。
    她在這裏胡思亂想，外頭的戰況已然接近尾聲。
    巴丹的刀光如雷霆，阿伊沙的身影似疾風，加上護衛們默契的配合，逼得那群沙匪一退再退。雖然最後沒有手刃狡猾的沙匪首領，但也足以讓他們意識到，這是個他們無法戰勝無法劫掠的隊伍，隻能狼狽而逃。
    巴丹甩去刀上血珠，咧嘴一笑：“痛快！”
    阿伊沙則微微喘息，目光仍警惕地掃視四周，確認再無伏兵後，才收刀入鞘。
    他回到駱駝圈的最中間，跳下馬來，彎腰朝彩珠兒伸手：“來吧，我們繼續趕路。”
    彩珠兒收起攥緊的短刀，拉著他的手起身，拍了拍身上的沙土，誇讚道：“殿下英武，我有預感，接下來的歸鄉之旅，定然有驚無險。”
    阿伊沙勾唇而笑：“是嗎？”
    彩珠兒萬萬沒想到，自己這張嘴遠不如秦王靈驗。自踏上陌赫國土的那一瞬起，一切都變了模樣。