進入陌赫地界的前一夜，他們宿在了距離納希河穀十裏的營地中。正式回國之前，使節團和商隊都需要休整一番。
    阿伊沙朝巴丹交代了許多事，又親自查驗了從大宣帶回來的諸多回禮，而後挨個與其他陪同出使的團員交談，看上去十分忙碌。
    原本的和親隊伍已經全軍覆沒了，這支倉促補救的使節團是臨時拚湊出來的，每個人都牽扯著某個貴族的利益，有些是明麵上的，有些是暗地裏的。但無論如何，這些支持者冒著違抗王姬的罪名協助他完成和親，本身就擔負了極大的風險，這樣的人情定然不是白白欠下的，回去之後，阿伊沙必須一一償還，為這些貴族爭取相應的利益。
    心知大王子要麵臨嚴峻的考驗，彩珠兒不敢去打擾，打點好商隊的夥計和貨物後，她便安靜地坐在一旁，從自己的妝奩中取出那條藍寶石珠串，藏在袖中撥弄著。
    烈火焚盡的屍骨、奢靡奪目的陪嫁、天妒紅顏的名望……阿斕公主的一切幾乎都留在了大宣，隻剩下這條珠串，跟隨彩珠兒回到了故國。
    倘若沒有那場刺殺，倘若公主平安順遂地與親王成婚，倘若父兄仍在，她還是那個無憂無慮，可以跟著商隊走南闖北的小小商女，不知今日將是何光景？
    正當彩珠兒出神之際，阿伊沙不知何時坐到她身邊，瞥了眼她手裏悄悄撥弄的藍寶石珠串道：“在想什麽？”
    彩珠兒道：“在為阿斕公主祈福。”她看向阿伊沙，“殿下沒有帶公主的任何東西回來嗎？哪怕是一個牌位呢？”
    阿伊沙不以為意地說：“牌位？那不過是大宣人自欺欺人的擺設，一塊破木頭罷了，有什麽好帶回來的。再說了，她已嫁入皇家，到死都是秦王妃，就算未與秦王生同衾，總要與他死同穴吧。何況若是問她，她定然不肯回來，隻想把陌赫的爛攤子都丟給我。”
    他說得輕鬆，惹得彩珠兒笑起來：“是嗎？我倒覺得公主很在意陌赫朝局的。”
    “她當然很在意，不過在出發去大宣之前，她曾對我說過，這是她能為陌赫和我做的最後一件事了。待她嫁給三皇子，穩固了兩國邦交，我就要帶著這層盟約回國，去麵對我無法再逃避的命運。”
    “即便公主不能隨殿下回來，她也一定會護佑你的。”彩珠兒安慰。
    “其實阿斕曾是個非常天真活潑的小女孩，有時甚至調皮得讓人頭疼，然而自從母後病逝，她就逐漸變得謹小慎微，慢慢地很少見她開懷笑鬧了。”阿伊沙道，“她帶來大宣的那些陪嫁，都是她自己喜歡的小物件，留在大宣陪陪她也挺好的，倒是你手裏這條珠串，能再次回到陌赫，她想必會很高興。”
    “這是先王後親手為她做的吧，或許我應該歸還給王室？”
    “千萬不要，阿斕一定更希望你戴著它走遍天下，去看看那些她無法見到的風光。”
    “好吧，不過這珠串太過顯眼了，我還是收起來為妙。”彩珠兒收好妝奩，問道，“大宣有句話叫近鄉情怯，殿下是否有這樣的感覺？”
    “我不僅情怯，還膽怯。”阿伊沙笑道，“一想到要應付王姬，還要應付一大堆等著看我下場的貴族，我就煩得腦袋大。”
    “殿下莫怕，不是還有很多支持你的貴族嗎？”
    “支持我？你錯了。”阿伊沙指了指那邊的使節團，“那些貴族不是支持我，而是支持這場和親。他們未必站在我這邊，隻是局勢未明，想要兩頭下注罷了。”
    “這些爭鬥實在太複雜了。”彩珠兒歎道，“果然還是做生意賺銀錢更適合我。”
    次日，納希河穀的晨霧被駝鈴聲攪散，他們終於踏上了故國的土地。
    遠離舊都、長途遷徙的傷痕仍刻在河穀邊緣——
    牧民們用枯柳枝搭成半人高的圍欄，圈著為數不多的羊群。樹皮獸皮製成的帳篷像灰黃的蘑菇，零散綴在水位低淺的河床兩側。女人們跪在石臼前搗碎沙棘果，橘褐色的汁液染髒了他們打滿補丁的衣擺。
    不過相比起幾年前的貧瘠荒蕪，已經算是大有改善了。至少如今能看見草甸羊群，還有炊煙從陶土灶裏升起來了。幾個光腳的孩子看見他們一行人，起著哄跟在駱駝後麵，好奇地猜測貨箱裏裝著什麽。
    有年歲小的孩子想要伸手去摸，不等護衛們驅趕，已經被大人誠惶誠恐地拉走了。
    彩珠兒聽見孩子的阿翁斥責：“沒長眼嗎！那可都是貴族老爺！”
    越往河穀的腹地走，風沙磨人的呼嘯聲便減弱一分。草屋帳篷漸漸被抹了赤色泥漿的石屋所取代，屋簷下掛著銅鈴與風幹肉，穿粗布長袍的奴隸捧著陶罐往來穿梭。彩珠兒注意到這些石屋的門楣上大多雕刻著紋樣，比如銜著月亮的沙蛇，這些都是象征貴族的徽標。
    彩珠兒明顯感覺到，淪為奴隸的人越來越多了。
    正如阿伊沙所說，因為曾經的榮光與財富慘遭提駑掠奪，貴族們就變本加厲欺壓起了本國的平民。納希河穀算不上大，更不如從前的舊都豐饒，不想挨餓的平民隻能賣身為奴，隻為換得一家人的口糧。
    有些奴隸外表看著光鮮，實際過得還不如那些遊蕩在外圍的牧民。短短幾步路，彩珠兒已經看到好幾個瘦骨嶙峋的奴隸了，他們裸露在外的肌膚上，幾乎都慘留著鞭痕。
    若按照秦王的囑咐，她早該與阿伊沙分道揚鑣了，不過既然下定了決心要共度患難，哪怕已經引來了一些別有深意的注目，遭到了一些貴族的指指點點，彩珠兒也始終沒有主動離開，反倒是阿伊沙先提了出來。
    他說：“再往前就要到王廷的隘口了，彩珠兒，我們不妨稍事歇息，在這兒吃頓餞別酒就散了吧。你也該去賣貨賺錢了，剩下的路，我自己走就好。”
    見他自有打算，彩珠兒道：“好。”
    吃完這頓飯，彩珠兒的記憶停留在阿伊沙朝她舉起第三盞果酒。
    一陣頭暈目眩之後，酒量頗好的她趴在了案上。
    彩珠兒不知發生了什麽，她迷蒙地睜著眼，看著殷紅的酒漿滴落在地。
    滴答，滴答，滴答——
    溫暖的指尖落在她頰邊，輕柔地為她理好散落的鬢發，拭去飛濺在唇角的酒漿，而後綿軟無力的身體落入了堅實的懷抱中。
    恍惚間，她聽見阿伊沙滿含歉意的聲音：“你是不是覺得……信錯了我？”
    黑暗襲來，彩珠兒徹底失去了意識。