邊城，鎮北候府前。
    百姓匯聚，圍在一旁。
    朝廷來使停在門前。
    中門大開，鎮北候身披甲胄，率領三個老仆與一個女娃娃邁步而出。
    客院裏，玄明沒打算出去。
    隻讓三小隻代自己出麵。
    這些日子鎮北候調查之事，他或多或少地關注了一些，何況白素英也給他遞了消息。
    這位柳教聖女也對朝廷心存不滿。
    正因如此，他已知曉部分真相。
    老皇帝不負初登基時的英明神武，變得昏聵心狠，將君臣相宜兩百年的鎮北候利用得徹底，怎能不令人失望？
    玄明不想跟中樞之人相見。
    反正他是方外之人，理由多得是。
    加上他是練神，朝廷也不敢逼迫。
    玄明會留到今日，也是想看一看最終結果。
    大門口，見到模樣大變的鎮北候，百姓們反應不一，有些倒吸涼氣，有些目瞪口呆，有些忍不住掐了同伴一把，旋即議論紛紛。
    “怎麽短短兩天沒見，侯爺成了這般模樣？”
    “還能咋滴，家人全戰死了，換誰受的了？”
    “咱們邊城誰家沒死人，可都沒鎮北候慘，男女老少都死絕了，個個為國盡忠。”
    “說起來，朝廷這次真是缺大……你捂我嘴幹啥。”
    ……
    馬車裏，朝廷來使耳朵好使。
    聽著邊城百姓們的反應，他有些坐蠟，就知道這一場不是什麽好差。
    否則，怎麽可能輪到他。
    可誰讓五大監裏自己排名最末。
    主動走出馬車，懷錦公公輕甩拂塵，尖聲道：“肅靜！”
    聲音清晰入耳，在場百姓皆靜。
    “鎮北候見過上使。”
    老侯爺抱拳，彎腰行禮。
    宰相門前七品官。
    何況是皇帝身邊宦官。
    對方又是朝廷使者。
    代表皇上而來，他更得恭敬。
    至於百姓議論聲。
    以前，他或許會管。
    眼下，卻是不想管了。
    懷錦公公不敢怠慢，側身隻受半禮，又躬身還了全禮，才下了馬車，被請進候府。
    中門大開，沒有關閉。
    懷錦公公例行問候了鎮北候身體狀況，後取出升旨，公事公辦。
    “奉天承運，遵地成德，鎮北候陸公明戍守邊疆兩百餘載兢兢業業……”
    伴著懷錦公公訴說。
    聖旨大放光華，一個個文字飛出，在半空熠熠生輝，金光璀璨，彰顯皇權。
    ———
    客院裏，聽到朝廷封賞，玄明撫須微笑，還算滿意。
    老皇帝雖臨死前來了一把騷操作，但挑選繼承人的眼光不錯。
    新皇有些胸襟氣度。
    直接將鎮北候升爵為鎮北王。
    跨越公爵，異姓封王！
    這是天大待遇。
    神朝爵位不可輕封。
    每個爵位都代表一份朝廷氣運。
    王爵，非練神不可擔任。
    換句話說，倘若有修者看到練神門檻兒，一份王爵砸到頭上，加上以往氣運積累，便有足夠底氣衝擊練神境。
    大玄神朝王爵多為皇室子弟。
    異姓王爵鳳毛麟角。
    新皇確實是大手筆。
    也確實為賞賜花了心思。
    連帶鎮北候戰死之人都得到冊封，按照功勳大小，或被冊封為鬼神，或是主神輔官。
    這可便宜了天池山神、粟江女神、太乙救苦天尊與勾陳大帝。
    連玄明與眾神以及其他鎮北軍將領都有冊封，戰死家屬也得到豐厚撫恤。
    比如，玄明被冊封為天地院二品客卿真君，不用幹活，就能享天地院供奉，必要時甚至能調動天地院部分力量。
    一品客卿，三花道修才能擔任。
    又如，勾陳神君晉升大神之事沒有瞞著，朝廷特意將其冊封為北地戰神，執掌北地兵戈戰事，可招募三萬神兵。
    這是朝廷對大神的拉攏。
    畢竟，神道既與人道相連，又獨立於人道之外，神朝能拿捏鬼神，可無法左右大神。
    太乙救苦神被冊封為北地太乙救苦神君；中央黃極黃角大仙被冊封為北地土伯；赤帝神道法身也得到朝廷承認，成為正神。
    玄明看不慣老皇帝，可不會跟賞賜過不去，他在神朝長城上出了大力，這是他與眾神應得的，幹嘛不拿？
    說起來他護的是大玄百姓。
    大玄皇主不過是百姓選定的共主而已，自己接受的是百姓謝意。
    候府前院。
    宣旨並不順利。
    當金光重新凝聚成聖旨卷軸。
    鎮北候沒有如大家預料那般接受旨意，對著懸浮半空的聖旨行了一禮後，他表情複雜，語氣沉重道：
    “陛下厚愛，本不該推辭，隻是老臣年事已高，已經打不動仗，也不想打了。
    老臣懇請陛下收回成命，同時向朝廷乞骸骨，懇請陛下允臣辭官告老……”
    鎮北候情深意切。
    語氣裏有對朝廷掩飾不住的失望。
    懷錦公公錯愕。
    隨行將士吃驚。
    百姓們嘩然大作。
    沒想到忠心耿耿兩百多年的老侯爺會拒絕冊封，拒絕上意。
    他們想告訴自己這是假象。
    可看到老侯爺摘下頭盔，放在地上，又顫顫巍巍起身，親手脫下一身盔甲。
    寓意卸甲歸田。
    可見老侯爺決心已下。
    跟百姓們相比，將領們與懷錦公公等少部分知曉內幕之人清楚。
    老侯爺如此，一方麵是對朝廷真心灰意冷，一方麵是在以退為進，逼新皇表態。
    他在等一個道歉。
    一封新皇下的罪己詔。
    要大玄皇室一個態度。
    如願，他練神後繼續為朝廷效力，馬革裹屍，無怨無悔。
    不成，則真正告老。
    親眼目睹忠君體國半生的老侯爺走到這一步，不管是懷錦公公，還是隨行將領或是鎮北軍兵將皆唏噓不已。
    他們都不約而同地看向聖旨。
    聖旨蘊含皇主法意，宣讀聖旨那一刻，皇帝一絲神念會降臨。
    能親眼見證這一幕。
    也能與受封者暫時溝通。
    與神靈借助廟宇顯聖有些類似。
    隻是輻射範圍更大。
    ———
    客院裏，玄明同樣在等。
    他也想知道新皇會做何選擇。
    皇帝上位不到兩月，下罪己詔有利有弊，就看他如何選擇，有無魄力。
    整個鎮北候府鴉雀無聲。
    縱然是百姓也沒再竊竊私語。
    金光閃爍，聖旨靜懸。
    片刻後，終於有聲音傳來。
    “愛卿決心已定，非要如此？”
    聲音溫潤，令人聽不出喜怒。
    懷錦公公卻身子微顫。
    他打小跟隨陛下，從景天王府時就開始伺候，明白陛下已經動怒。
    這位陛下可是吃軟不吃硬。
    老侯爺雖以退為進，但似軟實硬，結局已定了。
    懷錦公公不忍，閉目叩首。
    就當自己此刻耳聾眼瞎。
    如懷錦公公所料。
    在老侯爺說出那句“非得如此”後，新皇表態：“鎮北候陸公明年事已高，朕允其告老，念其為大玄立下汗馬功勞，也將其冊封為鎮國公……”
    “陛下且慢！”
    話沒說盡，就被打斷。