起初，拓跋鮮卑西征朔方的消息，並沒有引起大部分人的注意。
    因為對於晉朝來說，朔方之地是個雞肋之地。
    當年兩漢之所以占據朔方，是因為匈奴帝國過於強大，占據了自西域、隴右、河套到遼東之間的廣闊地域，嚴重威脅到了漢朝的邊疆。漢武帝先奪取朔方，以黃土高原為出發點，先後從東、西、北三個方向進攻，成功肢解了匈奴帝國，從此徹底占據了戰略上的主導權。
    但仔細地審視朔方之地，這片黃土高原土地貧瘠，降水稀少，能種麥子的良田極少。大部分地方，隻能種些豆、粟、高粱等耐旱作物，雜糧占了大多數。而且地形又是千溝萬壑，極為複雜，不僅交通不便，而且還極容易發生滑坡、塌陷等事故，加上時不時北麵的大漠還會吹來沙塵暴，實在叫農人難以居住。
    故而在匈奴被擊垮後，失去了戰略需求。東漢開始有意識地放棄掌控朔方之地，反而不斷地往其中內遷胡人。到了曹魏立國時，鮮卑也各自分裂，朝廷便幹脆徹底放棄了黃河以西、六盤山以北的廣大朔方區域，令其成為了一片無人管控的荒涼之地。
    這種現狀維持至今已經有一百年了，朔方之地至今沒有崛起出一個能夠威脅到關中的政權。郝度元此前能夠造成一定的困擾，但始終不能壯大，到他向朝廷投誠時，似乎這種太平日子仍然將持續下去。
    因此，當劉羨把拓跋猗盧西征的訊息投送至征西軍司時，孫秀對這個消息並不十分在意。朔方那個苦窮之地，想要征服，談何容易！更別說裏麵有多少桀驁難馴的雜胡，繞圈子都能把人繞得暈頭轉向。
    在他看來，這是拓跋鮮卑的失策，說不定會在朔方空耗國力，慘敗而回。因此他沒有進行任何幹涉，反而是樂見其成的。
    不過也不能說孫秀沒有任何反應，他同意了拓跋猗盧在夏陽展開互市的要求，並且派遣使者，與拓跋鮮卑重申了兩國國界，並在黃龍山（梁山）、子午嶺等地立下界石，規定界石以北歸屬拓跋鮮卑，界石以南歸屬晉國。
    拓跋猗盧同意了這次邊界劃分，並向孫秀獻出牛羊各五千頭作為謝禮。孫秀便以此作為自己的功績，將此事上報給了洛陽朝廷，從此以後，就不再關注朔方之地的戰事了。
    但恰恰在元康五年冬月到元康六年四月的這個時間，拓跋鮮卑在朔方取得了空前輝煌的勝利。
    劉羨麵見拓跋猗盧的時候，他已在永坪川取得了一場大勝。大量隸屬於劉訓兜的鐵弗人被迫離開家鄉，逃難到朔方與並州之間的一個狹小地帶——圜水河穀。在這裏有漢代的兩座雙子城遺址，圜陽與圜陰，鐵弗人打算以此為據點，做最後的抵抗。
    但拓跋猗盧趁他們逃難未定，僅僅休整五日，就率眾狂奔五百裏，突然出現在圜陽城前，鐵弗人尚未來得及進城，城外的鮮卑人就已經驅趕著他們形成一波無法逆轉的浪潮，如水漫金山般將兩座城池所淹沒，十餘萬鐵弗人束手就擒，上萬匹牛羊為鮮卑人所俘獲。鐵弗首領劉訓兜僅率領數百人逃入並州，直接投奔劉淵去了。
    郝度元一直在關注鮮卑動向，因此連兄長起事都不及反應。此時聽聞劉訓兜被擊敗，他大為緊張，一麵修複膚施城，一麵打探拓跋鮮卑消息，得知對方在戰後一直沒有動作，似乎在圜水休養生息，這才稍鬆一口氣。
    時間來到元康六年春正月，天氣寒凍，馬兒饑瘦，牧草尚未複蘇。按理來說，這是遊牧人不會動武的日子，郝度元率眾南下到黃龍山水草興盛處覓食。結果令他未料到的是，膚施城周遭全是拓跋猗盧安排的斥候，冬天鮮卑人雖在圜水按兵不動，可也時刻在查探郝度元的消息。
    就在郝度元離開膚施的第四天，拓跋猗盧點兵出征，他行兵當真如疾風烈火，七萬騎兵策馬高原，先後跨過奢延川、吐延川、永坪川、清平川、文安川、延水，直逼膚施城下。七百裏的路程，他們六日竟就趕到了。周圍鐵弗人的斥候看到大軍，想要通報消息，竟然都跑不過鮮卑人的快馬。
    等到郝度元得知大本營膚施被圍的消息，已經是在三日之後，他大驚失色，連忙帶主力試圖回援。而拓跋猗盧對此早有預料，他並不急於攻城，而是在包圍之後，將大部分兵力置於南川，以逸待勞地等待郝度元部。
    雙方遭遇在湫沿山，郝度元以兩萬人倉皇結陣，而拓跋鮮卑不暇飲食，即以萬騎交替衝陣。此時西北風烈，寒風撲打到臉上如刀割一般，鮮卑人順風放箭，萬箭如蝗飛入鐵弗陣中。
    鮮卑人又分騎兵包抄側翼，鐵弗人不甘示弱也張翼抵抗，兩軍交錯，如長龍糾纏，殺聲震天動地。但鮮卑人到底占盡上風，不過一個時辰，鐵弗兩翼都被擊潰了，戰場遂變成一場屠殺。郝度元倉皇率眾南逃，但大部分部眾如薛幹休、叱幹銘等人為鮮卑人砍殺，小部分部屬如沮渠遮、多蘭刹等人逃出升天。辛苦十數年整合的部眾，可謂是一朝喪盡。
    郝度元僅帶著千餘人南逃後，拓跋猗盧再調轉頭來攻打膚施。留守膚施的鐵弗餘眾擁護郝度元之子郝瑰竭力抵抗，但寡不敵眾，膚施城也在三月陷落。
    經此一戰，朔方已然易主，拓跋猗盧率軍抵達美稷，在這座昔日的南匈奴單於庭中置酒高歌。自黃龍山以北，向西到黃河，向北至為青草所覆蓋的陰山山脈，各部落紛紛向拓跋猗盧奉獻貢物，承認拓跋鮮卑是當之無愧的漠南霸主。
    慘敗之下的郝度元等鐵弗人，隻能局促在拓跋鮮卑與晉朝之間，狹小逼仄的黃龍山山脈（梁山別稱）中苟且偷生。在世人看來，這個內外交困的失敗者很快就會如同他的兄長一樣，迅速邁向死亡的懷抱。
    而這段時間，劉羨一直在和鮮卑人打交道，他在夏陽開放了互市，能夠第一時間從鮮卑人口中打聽消息。得知拓跋猗盧大獲全勝的消息後，他就意識到這是一件影響深遠的大事，很可能對使整個關西的邊防產生巨大的壓力。他當即寫了兩封奏疏，一封上報征西軍司，一封上報給東宮。
    信中所寫的內容大同小異：
    據查已知，拓跋鮮卑已先後攻滅劉訓兜、郝度元兩鐵弗大國，雜胡聞而喪膽，諸部曉而驚心，致使昔日征戰不止的千裏朔方，如今已盡歸拓跋鮮卑所有。半年之間，拓跋鮮卑拓地千裏，需得數年在朔方穩固統治，當遵守兩國和約，無暇南顧。
    但朔方無主已有百年，雜胡繁衍，日升而作，日落而息，放蕩隨意，任爾東西，難受鮮卑約束。依在下所見，假以時日，必有千萬胡人南逃國境。這些胡人既不受鮮卑約束，自也難受朝廷約束，散居西疆，稍有用心人調撥，和本地胡人相互串聯，便會如幹柴聚火，順風而漲，繼而一發不可收拾。
    國家應早做對策，將這些人嚴加看管，或遠遷並州，或遣還鮮卑，並增加邊防兵士，恩威並施。不然，或將重現武帝時期的涼州亂事。
    孫秀再次收到劉羨的報奏時，剛結束了靖室中為趙王司馬倫的禱罪。辛冉帶著信進入了靖室，看見趙王長史身上還穿著道士服，萎靡不振地斜躺在石床上，閉著眼張開嘴，讓身邊的侍女將葡萄一顆顆塞入他嘴裏。
    禱罪齋戒要求人兩天不能用膳，所以孫秀此時極為疲憊，辛冉很識趣地沒有把信遞給孫秀，而是站在一旁，把信展開了讀給他聽。
    念完後，辛冉等了一會兒，見孫秀沒有反應，就追問道：“長史，對於這件事，您的意見是……”
    孫秀仍然閉著眼，把口中的葡萄都咽下去，揮手招來了一杯水，簌簌口，吐去了口中的澀味，而後道：
    “德餘啊，你我是多年好友，不要講得這麽客氣。”
    “哦，念賢，你有什麽想法？”
    孫秀沒有立刻回答，而是說：“我再想想，你先和我說說你的想法吧。”
    辛冉斟酌了一下，說道：“雖然這個劉懷衝和我們一直過不去，但是他在軍事上還是有見地的，我也不懂兵法，至少看起來，他說得不無道理，小心總沒有大錯。”
    “哎呀，德餘，我又不是傻子，劉懷衝擅長什麽，我還是知道的。我剛剛說的，是指政治方麵……你知道，劉懷衝這個人做事，一向不太顧及政治影響。”
    孫秀睜開眼睛，在侍女的攙扶下坐起身子，對辛冉抱怨道：“解係雖然沒把我推翻，但現在也盯死了我，拚命要和我爭權，尤其是軍權。我此前打了敗仗，這方麵還真不占道理。你說，我要是去做這件事，解係會不會趁機做個局，幹脆逼反了那些胡人？”
    “這……”辛冉被問住了，他還真沒有從這個角度去思考問題，同時也有些懷疑，“解刺史會做到這個地步？”
    “政治就是這樣你死我活的事情，要麽不做，要麽就要做絕。”孫秀打著哈欠，漫不經心地說道，“解係既然和我翻了臉，就必然要不顧一切地扳倒我，不如此是沒辦法收場的。我不能做這種僥幸，認為解係會放我一馬。”
    “那你打算怎麽辦？放給解係去做？”
    孫秀咳嗽一聲，立馬拒絕道：“哈？放手給他去做，不就相當於我認輸放權了？這肯定沒得商量。這事肯定得我去做，隻不過要想點繞過他的，無可指責的法子，最好以後還能報功。”
    辛冉有點難以想象，什麽樣的法子能無法指責呢？
    孫秀伸出手指，一個一個解答道：“當然是一個成了成效立見，輸了無傷大雅，不用征西軍司出力，解係他插不了手，同時又能顯出我們想了辦法的辦法。”
    他很快公布了答案，說：“派個熟悉情況的胡人去招撫，以胡製胡吧。”
    “以胡製胡？”
    “郝度元不是還活著嗎？他既然真當過首領，又輸了這樣大的敗仗。隻要是有野心的人，都咽不下這口氣，肯定不想就這樣慘淡結束。這些羌胡進了關中是禍患，可若是繼續留在朔方，倒不失為牽製鮮卑人的一把刀。”
    “到那時候，若是他們真能再把鮮卑人趕回去，我們就是立了一件大功。若是他們失敗了，也不過是損失些支援的錢糧罷了，又沒有損兵折將，解係也沒什麽好指責的。”
    這麽說來，倒確實是一個解決的法子，辛冉看著孫秀懶散的模樣，心中還是由衷佩服的，在他看來：自己的這位朋友還是極有才能的，隻要想幹，就沒有什麽做不成的事情。
    孫秀此時也很感慨，他對辛冉道：“話說回來，劉懷衝確實是個盡職盡責的人，如果他和我們是同路人，倒確實也愉快。”
    辛冉聞言有些吃驚，因為他沒有從中聽出孫秀對劉羨的厭惡，雙方鬥了這麽長時間，幾乎所有人都以為他們是恨對方入骨的仇敵，不料孫秀竟毫不在意。
    孫秀見辛冉露出吃驚的神情，嘻嘻笑道：“哈，德餘啊，我可是天師道祭酒，哪有什麽不可放下的仇恨？我的誌向可從來不是打贏一個人。我的誌向可鑒天地，我的心願是九州萬方啊！”
    “任何人都可以是我們向上爬的踏腳石，真正的絆腳石是你我心中的偏見，放下偏見，才能看見更大的風景。”
    “像劉懷衝這樣的人，我此前不過是在考驗他，他是一把鋒利的劍，以前或許刺傷了我，但這不是什麽大事，隻要他刺不死我，明天用得著他，那我就可以恍若無事地站起來，繼續和他交朋友。”
    “這是為上位者不可或缺的謀略，你是我的朋友，也要好好學……”
    誰也不會想到，在關中以苛政貪汙聞名的孫秀，口中竟然會講出這樣積極光明的大道理。不過正是這樣樂天派的作態，才能讓孫秀從一介寒門走到現在這個位置。
    不過話題一下扯得太遠了，辛冉再次討論回孫秀以胡製胡的策略，他問道：“念賢，依你之見，這個招撫的人選應該是誰？”
    這個問題顯然沒有什麽別的選擇餘地，在長安中的胡人中，既知曉朔方情形，又有一定才能，且和孫秀關係過得去的人選，好像隻有一個。
    孫秀果然也選擇了他，他說：“把齊萬年叫過來吧，問問他的意見。”
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