賣糖人的老漢笑嗬嗬地捏著一個“小蒸汽機”模樣的糖人，遞給一個孩子：“拿好了，以後也去開機器，給陛下爭光！”
    孩子們歡呼著散去。
    蘇淵嘴角露出一絲不易察覺的笑意。
    他又走到一個正在興建的紡織廠工地外。圍牆上貼著巨大的招工啟事，以及“陛下恩典，務工光榮”的橫幅。
    下工的工人們三五成群地走出來，臉上雖然帶著疲憊，卻有著踏實的光彩。
    兩個工人邊走邊聊：
    “老王，聽說沒？城裏又要開一家農機廠，咱村地主老爺贖買土地換的債券投的資，朝廷辦的！”
    “咋沒聽說？陛下真是神人啊！要不是他打了倭寇弄來銀子，又搞這工廠，咱們這會兒還在給地主扛活，看天吃飯呢！現在好了，咱在廠裏幹活，拿工錢，家裏娃還能上學堂認字，唱陛下教的歌……”
    “是啊，真是千古聖君！要不是陛下，咱哪有這好日子過。我爹常說，祖輩幾代人都沒想過能這樣。”
    他們的對話樸素，卻充滿了真摯的感激。
    蘇淵停下腳步，望著遠處高聳的、正冒出淡淡白煙的工廠煙囪，以及更遠處皇宮的飛簷。
    侍衛低聲請示：“陛下，是否回宮？”
    蘇淵搖了搖頭，目光掃過繁華的街道、歡笑的孩童、充滿希望的工人。
    他知道，宣傳部的努力如同一台精密的機器，將他的形象、他的政策、他的意誌，高效地灌輸到了帝國的每一個角落。
    但真正讓這宣傳不是空中樓閣的，是他帶來的實實在在的改變——工作的機會、穩定的收入、國家的強盛和尊嚴。
    百姓的愛戴，並非全然源於宣傳機器的塑造，更是源於切身的獲得感與對未來的憧憬。
    而宣傳，則將這種獲得感與憧憬，無比清晰、無比榮耀地與他個人緊密聯係在了一起。
    他的威信，在這一刻，確實達到了頂點。非因強權，而因民心所向。
    他輕輕呼出一口氣，低聲道：“回宮吧。還有很多事要做。”
    他的身影融入熙攘的人流，如同這座正在快速變化的城市一樣，充滿了力量與希望。
    而關於“千古聖君蘇淵”的頌歌，依舊在街頭巷尾，被人們自發地傳唱著。
    …………
    啟元七年，夏。
    京畿貢院，這座承載了無數士人夢想與掙紮的古老建築群，今日卻透出一種截然不同的氣象。
    不再是往日科舉時的肅穆與壓抑，反而洋溢著一種蓬勃的、帶著些許緊張躁動的活力。
    貢院大門外，黑壓壓全是人。並非都是考生，更多的是前來送考或看熱鬧的京城市民。
    他們好奇地張望著那些排隊入場的青年、少年。
    這些學子們，大多穿著簡潔的新式學生裝，而非長衫儒巾，手中提著的是筆墨和算具，臉上有緊張，但更多的是對未來的憧憬。
    不遠處的一座酒樓雅間內，蘇淵憑窗而立，靜靜地注視著下方湧動的人潮。
    他身後站著教育大臣周銘軒，一位年約四十、戴著金絲眼鏡、氣質儒雅卻目光銳利的改革派幹將。
    “陛下，七年耕耘，今日終於到了檢驗成果之時。”周銘軒語氣中難掩激動，
    “全國報名參加‘高升大’考試者，共計五萬三千餘人；參加‘初升高’者，更逾二十萬。他們之中，不僅有士紳子弟，更有大量平民子弟，甚至……還有少數女子參考。”
    蘇淵的目光掃過人群中幾個顯得格外醒目的、穿著素雅裙裝的女學生身影，微微頷首，嘴角噙著一絲滿意的笑意。
    “很好。考試不再是四書五經的獨木橋，算術、格物、地理、甚至新學思想，都成了晉身之階。這才是國家需要的人才，是推動華夏走向工業時代的基石。”
    他的聲音平穩，卻帶著一種開創曆史的篤定，“看到他們，朕便覺得，這七年的心力，沒有白費。”
    周銘軒深以為然：“陛下聖明。新式學堂遍及州縣，實用之學得以推廣，寒門子弟有了通天之途。此乃千古未有之變局，華夏人才之泉源，必將因此而徹底湧流。”
    為期數日的考試結束後不久，一場更大的風暴，在蘇淵的意誌下，席卷了整個華夏。
    就在“高升大”放榜之日，皇榜張貼的同時，另一道更加石破天驚的聖旨，通過《京華日報》和遍布全國的宣講所，昭告天下：
    “……自即日起，廢除一切世襲爵位之外之特權階級稱謂；廢除良賤籍之分；倡‘人人平等’之新風，無論出身，皆為我華夏子民，皆以‘公民’相稱；倡‘男女平等’，女子亦可入學、務工、參政，享有與男子同等之權利……”
    聖旨一出，天下嘩然！
    正如蘇淵和周銘軒所預料，最激烈的反對聲浪，來自那些固守傳統的老派儒生。
    京城文萃茶館，一度是清流士子們聚會清談之地，此刻卻成了風暴眼。
    “荒謬！荒謬至極！”一名白發老儒生捶打著桌子，痛心疾首，
    “聖人雲，君臣父子，尊卑有序，此乃天理倫常！如今竟要人人平等？男女平等？牝雞司晨，惟家之索！這是要毀我華夏千年道統啊！”
    另一人也憤然道：“還有那新式科舉，不考聖賢微言大義，專崇奇技淫巧之術，如今更是連女子都能登堂入室，與男子同場競技！禮崩樂壞！禮崩樂壞至此！蘇淵……陛下此舉，實乃……實乃……”
    他終究不敢說出那大逆不道之詞，但臉上的憤懣卻顯而易見。
    然而，他們的抱怨立刻遭到了猛烈的回擊。
    幾個剛剛看過皇榜、身穿學生裝的年輕人騰地站起來，為首的正是此次“高升大”名列前茅的寒門學子陳瑜。
    “老丈之言，學生不敢苟同！”陳瑜聲音清朗，毫無懼色，
    “陛下廢階級，倡平等，正是打破桎梏、解放民力之曠世仁政！我華夏要強大，需凝聚萬民之力，而非固守少數人之特權！女子為何不能讀書做事？古有花蘭英、秦好玉，今有陛下開創盛世，正需天下人，無論男女，同心協力！”