在江南某小城的私塾裏，老秀才秦先生發現越來越難招到學生了。
    城東新開了一家“格物小學堂”，不僅免學費，還管一頓午飯，教的不再僅僅是四書五經，還有奇怪的“算學”、“格物淺說”，甚至還有體操課。
    許多家境普通的百姓都把孩子送了過去，指望孩子將來能進廠子當個技術員甚至工程師，那可比死讀書考科舉實在多了。
    秦先生的孫子狗蛋也吵著要去格物學堂，說那裏有會自己跑的火車模型，還能看老師用玻璃器皿變“戲法”（化學實驗）。
    “胡鬧！萬般皆下品，惟有讀書高！奇技淫巧，成何體統！”秦先生氣得胡子發抖。
    但當他看到格物學堂畢業的學生，真的被縣裏的機械修理廠高薪聘走，而自己教出的幾個秀才卻難以謀生時，他的信念動搖了。
    時代的風向，真的變了。他歎了口氣，也許，是該讓狗蛋去學學那些“新學問”了？
    …………
    變化不僅僅發生在人和建築上，也彌漫在空氣中。
    以前的城市，空氣中多是炊煙、泥土和牲畜的味道。
    現在，很多工業城鎮的空氣裏，開始混雜著煤炭燃燒的硫磺味、鋼鐵廠的金屬腥味、化工廠的刺鼻氣味。
    河水也不再那麽清澈，有時會泛起奇怪的泡沫。老人們會咳嗽著抱怨：“這空氣，嗆人呐！”
    但夜晚的城市，卻比以前明亮了許多。
    煤氣燈率先在主要街道和工廠區亮起，取代了昏暗的油燈。
    雖然還遠未到燈火通明的程度，但那穩定而亮白的光芒，仿佛預示著未來更加璀璨的夜晚。
    人們飯後也多了個新活動——去有煤氣燈的大街上逛逛，看看商店櫥窗裏新到的、由機器批量生產的廉價而精美的工業品。
    阿福有時下班後，會抱著小孫子在工人新村的路燈下散步。
    孫子指著遠處工廠區夜空中因冶煉而映出的暗紅色光芒，興奮地叫喊。
    阿福則會摸摸孫子的頭，看著那既陌生又充滿了力量感的景象，喃喃道：“這世道，變得真快啊……也不知道，是好是壞……”
    但無論如何，時代巨輪滾滾向前，由蘇淵親手推動的工業浪潮，正以前所未有的速度和力度，重塑著華夏大地的麵貌與每一個普通人的生活。
    一個充滿蒸汽、鋼鐵、機遇與挑戰的新時代，已然降臨。
    …………
    河西鄉下，老農陳老漢蹲在自家新修的磚瓦房門檻上，眯著眼看著穀倉裏幾乎要溢出來的金燦燦的麥粒，嘴角是抑製不住的笑意。
    擱在幾年前，這是想都不敢想的光景。那時，租著地主的地，辛苦一年，交完租子，剩下的也就剛夠糊口，遇到災年，吃糠咽菜甚至賣兒賣女都不是稀罕事。
    “爺爺，爺爺，你看！”小孫子狗蛋舉著一個晶瑩剔透的孫悟空糖人，蹦蹦跳跳地跑過來，小臉上滿是興奮。
    這糖人做得活靈活現，價格卻比往年便宜了不少。
    “哎喲，慢點跑！”陳老漢接過孫子，心裏像喝了蜜一樣甜。
    如今，家裏有了自己的幾畝地（朝廷新政，低價售賣官田給農戶），用了縣裏農具廠推廣的新式犁和堆肥法，收成翻了一番還不止。
    糧稅雖然還有，但比以前輕多了，而且官府收購餘糧的價格也公道。倉裏有糧，心裏不慌。
    兒子兒媳都在縣城的紡織廠做工，每月拿回的工錢不僅夠一家人吃喝穿戴，還能攢下不少。
    家裏蓋了新房，通了電燈（雖然偶爾停電），飯桌上隔三差五就能見葷腥，小孫子也能天天吃上零嘴兒。這日子，以前隻有夢裏才有。
    “都是托了萬歲爺的洪福啊！”陳老漢的老伴兒在灶間忙著蒸白麵饅頭，炊煙嫋嫋，香氣四溢，她忍不住感慨，“要不是皇上弄的那些新農具、新廠子，咱哪過得上這神仙日子？”
    陳老漢深以為然地點點頭，小心翼翼地把家裏那張粗糙印刷的蘇淵畫像（是買農具時送的）又擦了擦灰塵，擺正位置。
    在他心裏，當今天子就不是凡人，那是救苦救難的活菩薩，是帶著他們窮苦人過上好日子的神！
    …………
    江南水鄉，曾經的繡娘林秀兒，如今是州府第一大紡織廠的女工。
    以前，她在家沒日沒夜地刺繡，眼睛熬壞了，也掙不了幾個錢，婚事都因家貧而耽擱。
    如今，她穿著統一的藍色工裝，操作著轟隆作響的水力織布機，雖然嘈雜，但效率驚人。
    她一個月掙的工錢，比過去一年都多。
    廠子裏包吃包住，宿舍幹淨明亮，還有女工識字班，她學會了寫自己的名字和簡單的算數。
    下了工，她和工友們可以去廠辦的澡堂洗澡，去合作社用便宜的價錢買廠裏生產的洋布、毛巾，甚至還有雪花膏。
    她用自己的積蓄給家裏翻修了房子，還給弟弟交了去格物學堂的學費。
    以前說親的嫌她家窮，現在媒婆都快把她家門檻踏破了。
    但她反而不急了，她享受著這種能靠自己雙手掙來尊嚴和富足的感覺。
    “俺現在可是‘工人’！”她心裏有股以前從未有過的底氣。
    “都是皇上爺的恩典，”休息時，工友們閑聊，總會提到那位深居京城的皇帝，
    “要不是皇上開這麽多廠子，咱們這些女子，哪能有今天？說不定早就被爹娘隨便嫁了換彩禮了。”
    她們對蘇淵的感激是發自內心的，甚至帶著一種近乎迷信的崇拜，覺得他無所不能，是專門來拯救她們的神明。
    …………
    京城建築工地上，力夫王大錘正和工友們喊著號子，將一根巨大的鋼梁吊裝到位。
    他渾身肌肉虯結，汗水在古銅色的皮膚上閃閃發光。
    以前，他也在碼頭扛包，活累錢少，還經常被克扣工錢，吃了上頓沒下頓。
    現在，他成了建築公司的正式工人，雖然還是出力氣，但有了安全帽（朝廷強製要求），有了固定的工時，工錢按月發放，一分不少，受傷了還有工傷補貼。
    公司食堂的夥食油水足，管飽。他覺得自己有使不完的勁兒。