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    袁茂托著茶盤走進趙宅前廳，微微低垂目光，腳步幾乎無聲無息，來到桌前，將茶盤放下，分杯斟茶，一絲不亂。

    胡桂兼立刻起身謙讓，胡桂揚坐在那裏沒動，等袁茂斟茶完畢，問道：“你不會懷恨在心，在茶裏動手腳吧？”

    “不敢。”袁茂生硬地說，在茶館裏一番對峙之後，他還是選擇了屈服，沒辦法，袁大人將他派來，完全任務之前，他無論如何不能甩手就走。

    “我相信你。”胡桂揚笑道，拿起茶杯品了一口，“嗯，你烹茶的功夫不錯，袁大人有福。”

    袁茂不吱聲，拿走茶盤，退到一邊。

    胡桂兼這才重新坐下，“十名護院已經找妥了，天黑之前能到，至友鏢局花家兄弟介紹的，個個身手不凡，雇錢貴一點，月銀五到十兩，這筆錢東廠出。”

    “那可太好了，咱們可以多報幾十兩……”

    站在一邊的袁茂不屑地哼了一聲，馬上扭過臉去。

    胡桂揚不理他，繼續道：“用這筆錢給家裏的仆人買幾身像樣的衣服。”

    胡桂兼沒法接這句話，隻好含糊過去，“其實不用非得雇外麵的保鏢，咱們兄弟當中……”

    “我防的就是他們。”胡桂揚冷冷地說。

    胡桂兼正色道：“有些人的確要防著點兒，但事有輕重緩急，趙家義子最擅長追查各類妖人，與京城內外的三教九流都有交往，手裏掌握不少人脈，有他們相助，事半功倍。”

    “你說的沒錯，可我怕大哥、五哥不會真心幫我，反而又會暗中害我。”

    “嗬嗬，你想多了，三六弟——我還是叫你三六弟吧，比較順嘴——大哥、五哥他們之前為什麽做那種事情？為了靠山，三六弟如今就是新靠山，他們怎麽會再害你？巴結你還來不及呢。”

    “真的？”

    “你不必相信我，隻需相信利益，利之所至，自有情義。”

    胡桂揚尋思良久，“十三哥覺得我應該怎麽做？去拜訪大哥、五哥，還是招他們過來？”

    聽到“十三哥”，胡桂兼知道事情成了，笑道：“家有一老，如有一寶，這句話用於現在，最合適不過。”

    “趙家的‘寶’已經不在了。”胡桂揚看向空棺。

    “義父不在，還有孫二叔呢。”

    “哈，二叔是崇佛敬道的人，與義父隻是私交比較好，講義氣，便是很少參與咱們趙家的事情。”

    胡桂兼搖頭，“三六弟誤會‘如有一寶’這句話了，找孫二叔出麵，不是讓他幫忙查案，也不是請他彌合咱們兄弟之間的裂痕，而是說隻有在孫二叔家裏，咱們兄弟才能重新走在一起，否則的話，無論是你去見大哥、五哥，還是大哥、五哥來這裏，都有點不太合適。”

    “怪不得義父把你當軍師，那……你安排吧。”

    胡桂兼起身，“有三六弟這句話就夠了，明天晚上，趙家兄弟重聚，用不著恢複從前的關係，隻求化解仇怨，哪怕是暫時的也好，總之全力查案，抓捕真正的妖狐，也算是完成義父未竟之業。”

    “還有義父的遺體。”胡桂揚提醒道。

    “當然，遺體一定要找回安葬。”

    何五瘋子走進來，“外麵來了一群人，說是新請的護院，他們比我還能打？我可不信。”

    胡桂兼笑道：“護院是個苦活兒，武功高低還在其次，重要的是能日夜巡視，眼觀六路。”

    何五瘋子直搖頭，“那我不幹。”

    胡桂兼出去將十名保鏢請進來，一一介紹，這十人都有經驗，見過主人之後，立刻分工協作，全不用胡桂揚指派。

    胡桂兼告辭，胡桂揚送到大門口。

    “三六弟，聽我一句勸，把握住這次機會，今後前途無量，想過什麽日子皆隨己意，就算要報仇，也等地位穩固再說。”

    “嗯，我明白。可這也是大哥、五哥的機會，他們若是再露出一點惡意，不要怪我無情。”

    “都是自家兄弟，能害你就能害我，大哥、五哥若有異誌，我絕不會坐視不管。”

    兄弟二人拱手而別。

    胡桂揚回到前廳，袁茂已經點起油燈，問道：“百戶大人還有吩咐嗎？”

    “沒了，你去休息吧，可以回袁府，想留在這裏也行，房間隨便你選。”

    袁茂應了一聲是，抬腿要走，腳步卻又落回原處，“百戶大人願意聽我一句廢話嗎？”

    “廢話……行，說來聽聽吧。”

    “你這樣是查不出真相的。”

    “哦？為什麽？”

    “雲丹是西廠的人，本身就是太監，你那些兄弟，明裏暗裏也都為西廠做事，你卻將所有事情都交給他們，最後能有什麽結果？肯定是符合西廠太監的願望：妖狐是真妖，幕後或許還有鬼神的影子，隻需繼續追查下去，就能找到真仙。至於百戶大人，不過是個傀儡，用來向皇帝證明西廠沒有藏私。”

    “我沒有這麽倒黴吧？”

    “反正我說的都是廢話，百戶大人盡可不必當真。”

    袁茂邁步要走，胡桂揚道：“你說的這些確實都是廢話，因為我早就明白了。”

    “可是……”

    “西廠正在勢頭上，我的那些兄弟又的確善於查找‘妖狐’這一類人，既然能用上，為什麽不用呢？至於用到什麽地步、什麽時候，嘿，走著瞧吧。”

    “那是我想多了。”

    “你是袁大人的親信，看到我盡用西廠的人，當然要多想一點。不過，我還真有一件事要交給你做。”

    “百戶大人請說。”袁茂的語氣緩和許多。

    “自去年七月初七夜起，妖狐數月間殺傷多人，我需要所有遇害者的卷宗，包括姓名、身份、住址、遇害時間、這些年都去過哪些地方，總之越詳細越好。”

    “官府的卷宗可沒有這麽詳細。”袁茂吃驚地說。

    “所以這是一項艱巨的任務，五天之內能完成嗎？”

    “嗯……至少得一個月，許多事情要走訪遇害者家人重新詢問。”

    “一個月？妖狐的屍體到時候都已經送到陛下麵前了，十天，頂多十天，妖狐案的真相必然藏在死者身份當中。”

    “我盡量。”袁茂不敢打包票。

    “袁大人不是總說有朝中大臣支持嗎？動用你能運用的一切力量，沒準用不上十天。記住，越快越好，你是在與西廠競爭，哪怕是晚一天，也可能一敗塗地。”

    “好。”袁茂不再推辭，盯著胡桂揚看了一會，“我會告訴袁大人，你比我預料得……好一些。”

    “隻是‘一些’？”

    “畢竟還沒有確切的線索。”

    “哈哈，走你的吧，你隻是袁大人的隨從而已，老老實實傳話，多看少想，就是你的本分。”

    袁茂剛剛生出的一點好印象，瞬間消失無蹤，低低地哼了一聲，快步離開。

    胡桂揚獨自坐在椅子上嘿嘿地笑，突然衝外麵叫道：“進來。”

    話音未落，黃狗大餅躥了進來，嘴裏還叼著那塊木牌，它在門外等了很久，一到胡桂揚麵前就歡快地搖尾巴。

    “瞧你，還沒長大就是個諂媚的奸臣模樣，我還真有點好奇，你說汪直在皇帝麵前，是不是跟你一樣？”

    大餅將木牌往胡桂揚手裏送。

    胡桂揚接過木牌，“這上麵就算是塗了燕窩，也該被你舔沒了，還咬著它幹嘛？你表現得這麽怪，我都要懷疑你是奸細了，說，你是不是妖怪？”

    大餅輕輕地蹭腿，胡桂揚伸手在它頭頂亂撓，“皇帝也挺有意思，竟然指定我查案，我既沒有真正的官職，又沒有可信之人，拿什麽查案？隻好渾水摸魚，摸來摸去，摸到一隻狗的頭……”

    胡桂揚順口胡謅，突然閉嘴，目光停在另一隻手中的木牌上。

    大餅還在頂主人的手掌，希望再被多撓一會。

    “讓我看看你的牙。”胡桂揚托起大餅的嘴巴。

    大餅還是隻小狗，但是牙齒已經長齊了，上下兩排，全露出來之後，頗有幾分陰森凶狠之意。

    胡桂揚再看木牌，明明是木頭做的，隻是稍沉一些，被大餅叼了這麽久，竟然連點牙印都沒留下。

    “還真有一點古怪——明天我去找個識貨的人，沒準能賣個好價錢。”

    “汪。”大餅連吠幾聲，像是在表示反對。

    “連你都是我的，說賣就賣。”胡桂揚起身，一手拿著木牌，一手托著油燈，去客房準備睡覺。

    大餅乖乖地跟在後麵，趴在門外，似乎要守一夜。

    屋裏，胡桂揚對著燈光查看木牌，除了堅硬和沉重，再沒瞧出特異，“何百萬將它送來，必有原因，老狐狸不肯說，想引誘我主動找他詢問，嘿，看看誰更有耐心。”

    胡桂揚將木牌扔在桌上，脫衣脫鞋，上炕睡覺。

    大概一個時辰之後，胡桂揚突然坐起來，從睡夢中返回現實，瞬間出了一身冷汗。

    他以為自己夢到了什麽，這時卻什麽都記不起來，隻有驚恐的感覺還在，心髒狂跳不止，好一會才恢複正常。

    “我沒耐心了。”胡桂揚赤腳下炕，摸黑走到桌前，抓起木牌出屋。

    大餅果然守在門口，過來舔胡桂揚的腳。

    “何五瘋子！”胡桂揚扯著嗓子大喊，一連幾聲之後，從對麵的房間裏終於傳出一聲惱怒的回應：“幹嘛？”

    “天一亮你就回家，把你姐姐接來，我要成親！”