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    袁茂從來不認為自己是一名普通的隨從，就連“親信”這個詞，都有點貶低他的身份。

    與許多入府之後改姓的奴仆不同，袁茂的確姓袁，與袁彬是論得上的親戚，袁彬曾經當眾說過這是他的親侄兒，無論公私，都可以稱他為“伯父。”

    袁茂從來沒這麽稱呼過，但是在心裏，他將袁彬視為至親之人，鞍前馬後地奔走效勞，沒有半句怨言，反而覺得這是一種榮幸。

    袁彬子孫滿堂，沒有一個人能像袁茂這樣受到無限的信任，隨時留在身邊。

    對袁彬的對頭，袁茂視若敵仇，這就是為什麽在錦衣衛衙門外，他要衝上去痛斥胡桂揚。

    “袁大人那麽信任你，把你當成趙瑛的繼承者，甚至願意為你引見當朝閣老。”袁茂一邊走一邊說，語氣很是嚴厲，“可你辜負了這份信任，還差點一走了之！”

    胡桂揚笑嗬嗬的聽著，全不當回事，也不解釋，頂多嗯一聲。

    他的笑容總是那麽不合時宜，袁茂越看越氣，停下腳步，“你不想解釋嗎？”

    胡桂揚也停下腳步，驚訝地說：“就在這裏？當著滿街行人的麵？我還以為咱們要小心行事呢。”

    “咱們要去哪？”袁茂左右看了看，天色剛黑，街上行人卻越來越多。

    “一個好地方。”

    華燈初上，胡桂揚帶著袁茂回到了本司胡同。

    離著還很遠袁茂就認出來了，“你不是要帶我去那種地方吧？”

    胡桂揚笑道：“看來你對這裏很熟，應該是常客啊。對了，到地方之後咱們都姓楊，以堂兄弟相稱。”

    “為什麽來這裏？”

    胡桂揚笑得更開心了，“就是因為大家想不到啊。瞧見那座二郎廟沒有？旁邊不遠就是我自己的家，義父從前安排我聯絡這一帶的幾個潑皮，我幹脆搬來居住，義父專門下達過嚴令，我若是邁進春院一步，邁進哪條腿就打斷哪條腿，兩條腿都邁進去，就一塊打斷。”

    “趙瑛是名合格的南司百戶。”袁茂冷冷地說。

    胡桂揚繼續道：“趙家義子一時猜不到我敢留在這裏，按我估計，起碼有三天安全。替我擋著點兒，這一帶有幾個人認得我。”

    兩人來到任家，老鴇熱情相迎，但是給出一個“壞消息”，“真是不巧，一位熟客來了，說是過兩天就要乘船南下，今天死活要見榴兒姑娘一麵，我是好說歹說，實在抹不開麵子，真不是有意晃點兩位公子……”

    胡桂揚假裝發通脾氣，最後換來一桌豐盛的酒席以作補償。

    花園小樓裏，何五瘋子已經等急了，“怎麽才回來？這家人也不知道是怎麽回事，總來找‘楊三哥哥’，都被我打發走了。”

    酒菜很快送到，何五瘋子給姐姐送上去一份，下來大吃，吃完之後將骨頭收在一個盤子裏，拿出去喂狗，對同桌兩人以及他們的交談一點都不感興趣。

    袁茂沒怎麽吃，他來這裏隻關心一件事，“妖狐真不是你抓住，並且用來陷害袁大人的？”

    “先說說，讓你收集的消息怎麽樣了？”

    袁茂此前領到過一項任務，收集妖狐案受害者的詳細信息，“差不多了。”

    “然後呢？你從中看出了什麽？”

    袁茂沒吱聲，目光冰冷。

    “你要是不信我，何必跟我來呢？”胡桂揚笑著問道。

    “我來這裏是要聽你的解釋，而不是向你報告情況。”

    “好吧，我先來。簡單點說，事情是這樣的，十多年前，有個叫聞天王的叛賊首領，還有一個叫穀中仙的妖人，他們相信能用童男童女獻祭，招來真正的天兵天將。在荊襄之地嚐試失敗之後，他們逃至斷藤峽，在祭神峰上再次嚐試。”

    “嗯。”袁茂神情不變。

    “這一回，他們相信招神成功了，但是招來的並非天兵天將，而是‘祖神之子’，它附身在某位童子身上，十年之後才會顯現。”

    袁茂還是沒有開口，輕輕把玩麵前的酒杯，自己似乎沒有意識到。

    “可這名被附身的童子是誰呢？聞天王已死，穀中仙有一個想法，以為能被殺死的人必然不是他想找的目標，於是不停殺人。”

    “和你義父趙瑛的想法相似。”

    胡桂揚點頭，“但我義父絕不會隨意殺人，寧願花費力氣一點一點地收集證據，確認無誤之後再抓人。”

    “接著說，這些事情與妖狐有何瓜葛？”

    “應該輪到你說了，如果我沒猜錯的話，你在妖狐案受害者當中已經找到了證據。”

    袁茂神情稍稍緩和，“我不知道這算不算證據，妖狐案中的遇害者全都在過去的十多年裏去過斷藤峽，有些是兵將，有些是商人，其中數人肯定登臨過祭神峰——常用的稱呼是九層樓，那裏曾是叛賊最後的據點，被攻破時死傷無數。大多數人去那裏隻是看看風景，感慨一番。”

    “還有五行教的教主呢？”

    袁茂稍顯驚訝，“原來你已經……沒錯，遇害者當中包括五位教主，教主是他們自己的叫法，在朝廷眼裏，他們是工匠把頭。”

    “他們也都去過祭神峰？”

    “去過，其中三人參加過當年的斷藤峽之戰，另外兩人事後去的，幫助官兵修築營寨。”

    “這就對了。”

    “什麽對了？”

    “穀中仙十幾年前就聲稱神子附身，卻等了這麽久才來尋找，一是培養力量，二是把握不足。此番前來，他不僅要找到神子，還要破壞龍脈，雙管齊下，以奪取天下。”

    “奪取天下？”

    胡桂揚沒有笑，“對一群相信神子附身、相信龍脈的人來說，奪取天下隻是小事一樁。”

    袁茂低頭想了一會，抬頭道：“一群江湖騙子而已……”

    “江湖騙子？難道你還看不出來嗎？江湖騙子已經成功說服了許多人，不信的人反而是少數。”

    袁茂又想了一會，“你的那些兄弟，胡桂神、胡桂猛也都信了？”

    “我不知道，但他們做過的那些事情，的確有利於穀中仙。”

    “他們就不怕自己也是穀中仙的目標？”

    “或許就是因為害怕，他們才會屈服。”

    袁茂起身，“我要將你說的這些事情報給袁大人，然後再做定奪。”

    胡桂揚搖頭，“等你一去一回，或許我已經身首異處，或者也被說服，從此充當你們的敵人。”

    袁茂慢慢坐下，“你打算怎麽做？”

    “我要你想辦法聯係上汪直，最遲明晚之前，我要見他。”

    袁茂騰地又站起身，厲聲道：“那不可能，雖然同遭貶斥，汪直是罪有應得，我家大人是受人陷害，堂堂前府都督僉事，朝廷欽命大臣，怎麽可能與閹宦勾結？”

    胡桂揚等他說完，又露出不合時宜的微笑，“所以才要你去啊，袁大人不能勾結，你能。”

    袁茂在桌上重重一拍，“袁某大好男兒，不做這種卑鄙勾當。”

    “嗯，袁大人一生清清白白，大概從沒做過苟且之事，可是假如，我是說假如，袁大人不小心掉進汙水溝裏，你要不要跳進去相救？那會沾上一身髒水，洗都洗不掉。”

    “當然。”袁茂明白胡桂揚的意思，隻好又坐下，“為什麽非得聯係汪直？既然知道是穀中仙在作怪，把他找出來繩之以法，不就得了？”

    “沒那麽簡單，穀中仙此番有備而來，官府差人雖多，卻有他們管不到、不敢管的地方。”

    “你是說……他躲進了宮裏？”

    “天下還有比皇宮更安全的地方嗎？我就是沒辦法，否則的話也要進去躲躲。”

    袁茂難以置信地搖搖頭，“妖人李子龍去年混進皇宮，隻是在邊緣逛了逛，惹出多大麻煩？不可能又有人混進去吧？”

    “這就是咱們要借助汪直查清的問題啊，時間緊迫，不可能一點一點地調查，必須從最可疑的地方查起。”

    袁茂沉默良久，“你不想讓我與袁大人商量一下？”

    “你可以商量，但是這就相當於將重擔轉給袁大人，他必須考慮自己的身份、地位與名聲，想來想去，把時間都耽誤了。”

    袁茂又沉默一會，“如果這件事出了紕漏，我就是袁家的大罪人。”

    “對，如果出紕漏，我是死人，你是罪人。”胡桂揚也不安慰，直接承認了。

    “我是什麽人？”何五瘋子不知什麽時候回來了，抱著狗問道。

    “你是愚人。”

    “漁人？打魚的？”

    胡桂揚不理他，看向袁茂。

    袁茂還是不肯直接回答，而是說起另一件事，“袁大人執掌錦衣衛多年，深受先帝寵信，當今天子初登基時，也是厚愛有加，十幾年過去，卻突然將袁大人調至前軍都督府，明升暗貶，你知道為什麽？”

    胡桂揚搖搖頭，雖然傳言很多，但是都不準確。

    “因為袁大人活得太久了。”

    “這也算理由？”

    “對別人或許不算，對袁大人卻是個累贅。袁大人執掌錦衣衛，直接管著南司，尋找妖仙多年，拜你義父所賜，一無所獲。”

    “抓住許多騙子。”

    “對南司和袁大人來說，這就是一無所獲。而問題就出在這裏，一心想要長生的先帝英年早逝，替先帝尋找長生之術的人卻活到了古稀之年。等到當今天子注意到這一點的時候，袁大人就有‘罪’了。”

    “有人改變了陛下的心思，勸陛下關注長生了。”胡桂揚明白袁茂說這些話的含義。

    “所以你應該明白，咱們麵臨的困難有多大了吧？”

    “所以你應該明白，為什麽一定要拉攏汪直了吧？”

    袁茂起身，“如果惹出事，我承擔，你承擔，絕不可連累袁大人。”

    胡桂揚也站起身，端起酒杯，“那是當然。”

    說服一個人就已如此艱難，胡桂揚佩服那個還沒見過麵的穀中仙，竟然能將那麽多人拉攏過去。