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    何百萬從遠處走來，何三姐兒收起機匣，“距離固然是天機術的一項弱點，但是稍縱即逝，你必須搶先出手，才有勝算。”

    “明白。”

    何三姐兒還要再說，何百萬已經到了，“胡公子，恐怕你得走了。”

    “好。就我一個人？”胡桂揚有些驚訝，掃了一眼何三姐兒。

    “袁茂派人來了，說是隻能帶走你一個人。放心，他們姐弟二人留在這裏，會很安全。”

    胡桂揚無話可說，點點頭，又看何三姐兒一眼，然後向何五瘋子笑道：“行了，你可以獨占一間屋子，我也不用聽你說夢話了。”

    何五瘋子一捂嘴，“我又說夢話了？”

    何百萬帶路，胡桂揚隨後，兩人快步走向花園出口，何三姐兒目送，沒再說一句話。

    何百萬很快回來，向女兒解釋道：“真的隻能帶走他一個人，袁茂那邊肯定聯係上汪直了，胡公子此去雖然冒險，未必就是死路一條。”

    “反正你清楚得很，沒有他，我不會幫你對付聞氏。”何三姐兒冷淡地說。

    何百萬笑得有些僵硬，“當然，不過有些事情是我不能控製的……好吧，我再想辦法，不管怎樣，先保住胡公子的一條命再說。”

    何百萬又一次離開。

    何五瘋子望著父親的背景，納悶地問：“三姐，你欠胡桂揚錢嗎？我替你還，多少都能還。”

    何三姐兒微微一笑，“我欠的是人情，再多的金銀也還不了。五弟，你若是真為姐姐著想，今後就好好保護胡公子，幫我還這份人情。”

    “等他回來的吧，這小子的命不好，到哪都會遇到倒黴事，這回沒準是最後一次了。”

    何三姐兒的笑容也有點僵硬。

    胡桂揚換上一身官兵的衣甲，獨自站在一間寬敞的客廳裏，有些尷尬，還有幾分好笑，好在等得不久，一小隊官兵直接走進來，到處看了看，轉身就走，帶頭軍官扭頭道：“還等什麽？這裏沒問題，回去複命吧。”

    胡桂揚急忙跟上，隊尾的三名士兵放慢腳步，將他讓到中間。

    外麵還有更多官兵，很快匯集在一起，大概五六十人，客氣地向管事者告辭，軍紀嚴明，沒有任何人敢於亂走、亂動、亂看。

    官兵由角門出宅，順著小巷匆匆行走，有人小聲道：“相爺府好大氣派，踩著他家一根草好像都要命似的。”

    “嘿，你若踩著了，還真……”

    “閉嘴。”前麵有人厲聲道。

    胡桂揚扭頭看了一眼，原來自己竟然在大學士商輅家中過了一夜，商輅位居首輔，雖無相職，普通人卻都當他是宰相，將他的宅院稱為“相爺府”。

    官兵還在東城繼續搜索，夾帶胡桂揚的這支小隊卻一路曲折向北，路上除了來來往往的官兵，幾乎看不到行人。

    走出幾條街之後，胡桂揚開始覺得眼熟，猛然想起，這是前往東廠的方向，心中不由得一驚，握了握腰間的刀，又摸了摸衣袖裏的煙雨盒，它還能再用兩次。

    還好，官兵沒有拐向東廠胡同，而是繼續北上，直接來到中城兵馬司，在這裏，軍官前往大堂回話，很快回來，隻帶胡桂揚一人出門，沒走多遠，由小門進入一間極寬闊的場院。

    “你在這兒看守草場，不準亂走，明白嗎？”軍官語氣很是嚴厲，指著旁邊一間孤零零的小屋，“這裏就是你的住處。”

    不等胡桂揚開口，軍官已經轉身走了。

    草場很大，遠處還有更多房間，胡桂揚知道這不是遊玩，於是乖乖地進入小屋，站了一會，重重地歎了口氣。

    屋子又小又矮，伸手就到摸著房梁，有一扇小窗，幾乎不透光，屋子裏黑得像是山洞，腳下的屋地沒經任何修飾，坑坑窪窪，有些地方似乎還積著水，窗下一鋪土炕，上麵鋪些幹草，還有一卷被褥。

    “真應該讓何五瘋子跟來。”胡桂揚小聲道，“好讓他知道，這世上還有更破的屋子。”

    胡桂揚解下刀和沉重的甲片，就炕而坐，忽然看到對麵的牆上掛著一隻葫蘆，急忙起身拿下來，晃了晃，拔出蓋子，湊近鼻子聞了一下，臉上立刻綻露笑容——裏麵有酒。

    猛地灌了一口，胡桂揚緊鎖眉頭，“這是酒還是尿？或者兩者兼而有之？”

    等了一會，胡桂揚又灌一口，這回慢慢下咽，終於咂摸出幾分酒味來。

    沒有菜，胡桂揚幹喝了小半葫蘆劣酒，沒想到那酒後勁挺大，沒多久他就覺得頭暈腦脹，顧不得土炕幹淨與否，倒在上麵想小憩一會，結果一閉眼就睡著了。

    “喝酒誤事……”胡桂揚還記得何百萬的提醒。

    他是被餓醒的，舔舔嘴唇，覺得身邊的幹草似乎都有點令人垂涎。

    “早餐真應該多吃一點。”胡桂揚抓起葫蘆，裏麵已經空了，推門走到屋外，漆黑一片，整座草場風聲颯颯，不見人影，更不知到哪裏找吃的。

    胡桂揚真擔心自己會餓死在這裏，隻好又回到屋裏，背了一會火神訣，肚子裏更餓了，心裏納悶，火神訣除了能鍛煉舌頭，究竟還有什麽用途？說是內功，好像也沒什麽功效。

    但是他練功才幾天，而且隻學會開頭一小段，實在沒資格做出評判，於是又念一會，這才上炕躺下，指望著用困意壓製饑餓，偏偏剛睡了一覺，根本無法入眠，隻能強忍饑火，無比懷念那頓沒當回事的早餐。

    外麵響起敲門聲。

    胡桂揚一骨碌爬起來，抓起旁邊的腰刀，問道：“誰？”

    “袁茂。”

    胡桂揚下炕開門，手裏仍然握著刀。

    袁茂閃身進屋。

    “帶吃的了？”胡桂揚問。

    “帶了，有……”

    胡桂揚借著月光，從袁茂手裏奪過小包裹，還沒打開就聞到了香氣，深吸一口，“白衣左家的燒雞？”

    “正是。”

    胡桂揚扔掉刀，扒開油紙，先扯一隻雞腿入口大嚼。

    袁茂關門，摸黑走到裏麵，坐在炕沿上，“慢慢吃，我這裏還有一壺酒。”

    “不要。”胡桂揚這時隻想添飽肚子，他還從來沒這麽饑餓過。

    沒一會工夫，大半隻燒雞入肚，胡桂揚終於想起袁茂，遞過去，“你吃一點？”

    “我已經吃過了。”

    胡桂揚再不客氣，將整隻燒雞吃得幹幹淨淨，在衣服上擦擦手，“以前也有過兩三頓不吃的時候，卻沒有這麽餓。”

    “胡公子還有胃口，這是好事。”

    胡桂揚坐在炕沿另一頭，“汪直呢？”

    “他不能出宮。”

    “那就讓我進去。”

    袁茂沒有開口，黑暗中，胡桂揚看不到他的神情，“到了這時候，你還是不相信我？”

    “我相信你沒有參與陷害袁大人，可我需要了解你接下來想怎麽做。”

    “你肯定認識厚土教那個叫譚喆的幹瘦老頭兒吧？”

    “見過一兩次。”

    “他說妖狐十有八九已經混進皇宮，我相信他的猜測，所以決定進宮捉拿真正的妖狐，一切問題自然迎刃而解，你家大人的冤屈也會得到洗脫。”

    “怎麽抓？”袁茂追問道。

    “首先，要得到汪直的協助，他在宮裏還沒有完全失勢吧？”

    “暫時沒有。”

    “這樣最好，他不僅願意幫忙，而且有能力幫忙。”

    “然後呢？”

    “然後？自然就是見機行事，走一步算一步。”

    “聽上去你沒什麽把握啊。”

    “瞧，我都被逼到這種地步了，有家不能回，有兄弟不能投奔，住在風一吹就要倒的小破屋子裏，沒吃沒喝，外麵一大幫人想要殺我，你竟然向我要‘把握’？”胡桂揚冷笑幾聲，“袁茂，你想為你家大人求得一份‘把握’，就去找我五哥胡桂猛，再有本事的話，就去見聞氏子弟，更有本事，直接找到穀中仙，向他求饒，乞請加入他們一夥，因為‘把握’都在他們手裏。”

    袁茂沉默了一會，“我不需要十足的把握，隻是希望我的選擇不至於給袁大人惹來麻煩。”

    “嗬嗬，你放心好了，如今麻煩都在我一個人身上，無論是死是活，我都不會連累其他人。送我去見汪直，剩下的事情就與你，還有袁大人，完全無關了。”

    “不管怎樣，我還是希望能多幫你一些，隻有是力所能及的事情，你開口就是。”

    “還真有一件事。”

    “請說。”

    “如果我死在宮裏，而我的那些兄弟隻顧自相殘殺，我請你幫一個忙，找回我義父的遺體，將他安葬。”

    袁茂愣了一會，“好，這個幫我忙了。”

    “遺體十有八九在靈濟宮，不知道他們拿走燒了，還是入藥了，總之剩多少要多少，棺材和墳地是現成的。”

    “明白。”

    “義父不相信死後有靈，我也不信，我就是不想讓靈濟宮的老道們太得意，他們是一群騙子，還沒有穀中仙的本事大。”

    袁茂笑了一聲。

    “你既然與五行教有交情，勸他們一聲，與南京非常道聯手吧，這是他們唯一的出路，多備弓弩，先下手為強，這是他們擊敗聞家高手的最佳選擇。”

    “好。”袁茂的回答依然簡潔。

    “你相信鬼神嗎？”胡桂揚突然問。

    袁茂想了一會才回答：“相信，但我也相信這世上的所謂鬼神大都是騙子，比如妖狐，你和你義父做的事情功德無量。”

    “嗯，那就在你相信的神明麵前，給我祈福吧。”