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    跳河隻是一瞬間，撈人卻費時頗多，直到天亮，才有一艘船在下遊找到屍體，送到客店，領到一筆賞銀。

    朱家人哭哭啼啼，胡桂揚等人站在店外，聽圍觀者議論，大多數人都以為這個官兒不是欠債就是有案在身。

    袁茂的臉色一直沒恢複正常，示意兩人走到一邊，小聲道：“不是咱們把他逼死的吧？”

    樊大堅搖頭，“當然不是，咱們還要救他呢，可是都不擅長水性，隻能找人幫忙。”

    袁茂看向胡桂揚。

    胡桂揚聳聳肩，“等的人沒來，他才要跳河的，跟咱們沒關係。”

    “我在想，是不是那人看到了咱們，所以才不肯見朱鎮撫？”袁茂曾經眼睜睜看著朱恒跳河，沒辦法無動於衷。

    “這就難說了。”胡桂揚安慰不了袁茂。

    “死個小官兒而已，你不像這麽膽小啊？之前在皇城裏，滿地都是屍體，沒見你嚇成這樣。”樊大堅疑惑地說。

    “不一樣，不一樣……”袁茂喃喃道，“究竟是什麽人，能將一名鎮撫逼到不得不自殺？”

    “咱們正要找的人。走吧，先回京城，這裏看來沒有線索了。”胡桂揚看向遠處，準備雇輛回城的騾車。

    “我去看看他的家人。”袁茂還是有點想不開。

    “等等。”胡桂揚取出一塊銀子，遞給袁茂。

    袁茂愣了一下，接到手中。

    樊大堅沒辦法，隻好也掏出一小塊銀子，看著袁茂走開，無奈地說：“真好，白跑一趟不說，還送出幾兩銀子，下回再有這種事，千萬別叫我。”

    “這一趟可不白跑。”胡桂揚笑了一聲，帶著樊大堅去雇車，然後坐等袁茂。

    袁茂很快跑回來，臉色有點紅，上車之後一言不發。

    走出一段路之後，胡桂揚問：“有什麽不一樣？”

    袁茂困惑地抬起頭，“啊？”

    “朱恒跳河自殺，與趙家義子在皇城裏自相殘殺，有什麽不一樣？”

    “呃……我沒有別的意思。”

    “沒關係，反正我是活下來的那個。”

    “咱們都算是爪牙，自然免不了有生有死，朱大人……他是朝廷命官，雖說不是什麽大官兒，可也不該落得這樣的下場。”

    胡桂揚還沒開口，樊大堅道：“天地廣大，人如螻蟻，還分什麽爪牙和命官？都是一樣的凡人，袁茂，你想太多了。好比牛羊，凡人食其肉、喝其乳、敲其骨，頭頂的神靈，對待凡人亦是如此。”

    胡桂揚微笑道：“甚至拿凡人入藥。”

    “對頭。”樊大堅攤開手，“這不是我定的規矩，你們看我幹嘛？”

    進城已是午後，胡桂揚不想去南司，於是與袁茂、樊大堅分開，回史家胡同的家中，打算好好補一覺。

    結果還是沒睡好，剛剛進入夢鄉，就被外麵的敲門聲驚醒。

    袁茂、樊大堅、賴望喜三人都來了，一見到胡桂揚就齊聲問道：“你聽說了嗎？”

    “嗯？”胡桂揚還沒完全清醒過來。

    進屋之後，袁茂開口道：“剛剛的消息，司禮太監黃賜等人被貶往南京和鳳陽，這才是朱恒昨晚沒等到人的原因吧？”

    “看來是這樣。”

    袁茂長出一口氣，終於確信自己與朱恒之死完全沒有關係，隻是湊巧碰見而已。

    “怎麽才處置這些太監？”胡桂揚半個月前在皇城裏“揭發”了大陰謀，早已得到賞賜，卻直到現在才聽說宮裏有所舉動。

    賴望喜顯得有些興奮過頭，“宮裏就是這樣，不管多大的事，都得慢慢來，一步一步進行，務求連根拔起，不留後患。這回被貶的太監有十幾名，地位都不低。還有，西廠正式重開了，廠公請胡老爺今天抽空去一趟，天黑前他都在。”

    “那就去吧。”胡桂揚走到門口，“隻是貶出京城？”

    三人一塊低頭。

    胡桂揚覺得這樣的處罰似乎太輕了些，正要鎖門，卻看到大餅正在鑽院牆一角的狗洞，腦袋已經進來了，看到主人，吠了一聲，鑽得更起勁兒了。

    “我還以為你跑了……什麽時候有了這個狗洞？”

    大餅身子小，很快鑽進來，跑到胡桂揚身邊搖尾巴。

    “不誰再出去，出去就不要你了。”胡桂揚訓道，然後指著廊下的大盆，“食物在那裏，你往外跑幹嘛？”

    大餅尾巴搖得更歡了。

    胡桂揚走出大門，邊鎖門邊說：“若非不信鬼神，我會以為這是條狗奸。”

    樊大堅馬上道：“我有辦法查出它是不是有妖氣。”

    “嗬嗬，算了吧。”

    四人一塊前往西廠，袁茂的心情明顯好了許多，“胡校尉，咱們得加緊了，黃賜一倒，東西兩廠以及南司都會加緊查案，誰先抓到何百萬，誰就能先立一功。”

    趕到西廠時，天已經黑了，汪直還在，立刻招見四人。

    汪直站在公案前，抬起左腳，“瞧，這是陛下賜給我的新靴子，我說收藏起來，陛下說靴子就是用來穿的，放起來豈不可惜，我一想也對，於是就穿上了。跟你們說，這靴子的確不一樣，輕飄飄的，一點重量沒有，有個詞怎麽說來著？”

    “身輕如燕？”賴望喜提示道。

    “對，我現在就是身輕如燕，我蹦兩下給你們看看。”

    汪直真蹦了兩下，四人少不了要讚歎幾聲，尤其是賴望喜，仿佛見到了即將誕生的武功高手，搜腸刮肚地尋找溢美之詞。

    汪直心情非常好，多聽了一會，然後一揮手，表示自己要說正事了。

    “想必你們已經聽說了，宮裏大變化，黃賜那一夥徹底完了，懷恩當上了司禮太監，他……還算好吧。然後就是西廠重張，我得到的費用更多，像你們這樣的人，能招一千個！”

    滿足地聽了一會奉承話，汪直繼續道：“但我不想招那麽多人？為什麽？要將銀子省下來，誰立功就多給誰一些，誰不做事，自然就要扣掉一些，賞罰分明，是這個意思吧？”

    胡桂揚一直在笑，很少開口，這時道：“既然有賞有罰，銀子已能騰出來，那就用不著少招人了，還是按一千來吧。”

    汪直指著胡桂揚，“我就說這一天好像少了點什麽，原來缺你這張破嘴。說吧，你去做什麽了？找到線索沒有？”

    “去了一趟張家灣，看到前鎮撫朱恒投河自盡，回家睡覺，被他們三個叫醒，來西廠，完了。”

    汪直皺眉，“就這些？”

    “就這些。”

    “線索呢？”汪直冷下臉。

    “暫時沒有。”

    樊大堅忍不住插口道：“朱恒不是透露過一些秘密嗎？”

    胡桂揚笑道：“那算什麽秘密？廠公肯定早就知道了。”

    “他又把《妖書集匯》說了一遍？”汪直猜道。

    樊大堅臉一紅，縮到袁茂身後。

    汪直臉色愈冷，“胡桂揚，當初我可挺看好你的，要什麽給什麽，你呢？這麽多天了，總該給我一點什麽吧。”

    “一年期限呢，這才半個月。”胡桂揚臉上的笑容比平時更顯不合時宜。

    “別人按天向我報告進展，你倒好，不叫不來，來了不說，說了跟沒說一樣。”

    “嗬嗬，我在布網，實在沒什麽好說的。”

    “你怎麽布的網，我想聽聽。”汪直今天非要問出一點進展不可，“雲丹已經被斬首了，他到底給你什麽線索，可以說了吧？”

    胡桂揚曾經聲稱雲丹的話“大有幫助”，當時不肯解釋，汪直可沒有忘。

    “好吧，我說，說完之後請廠公幫我一個忙。”

    “你跟我講條件？”

    “不是條件，隻是兩件事恰好碰到一塊了。”

    “你先說。”

    胡桂揚想了一會，“雲丹說，接觸過何百萬的人都願意相信他，而且每個人眼中的何百萬並不相同。”

    “嗯，雲丹對誰都這麽說，你聽出什麽了？”

    “二十年前，當時的梁鐵公害死了我義父的兒子，可他沒有逃跑，仍在通州一帶招搖撞騙，這是為什麽？”

    “二十年前的事情，誰在乎？好吧，你說為什麽。”

    “因為不在意。”

    “不在意？”

    “梁鐵公信奉‘天地為爐萬物為銅’那一套，根本沒將害死小孩當成大事，心中毫無愧疚，也沒有恐懼，所以他不逃，也根本想不到要逃。”

    袁茂身後的樊大堅咳了兩聲，想為“天地為爐萬物為銅”辯解兩句，話到嘴邊又咽了回去，他不怕胡桂揚，而是怕汪直。

    “你的意思是何百萬這一次也不會逃？還藏在京城？”汪直沒有完全接受這番推論。

    “何百萬這個人，對自己信奉的道理特別當真，刺駕失敗，他不會承認法術為假，反而會施展更多的法術，懲罰相關者。”

    “你把我說糊塗了，就說何百萬可能躲在哪吧。”

    “他不在京城，因為城裏已經沒有他的多少人，但也不會離京城太遠，必在百裏之內。最重要的是，他現在十有八九不叫何百萬，也不叫梁鐵公，正如雲丹所言，他有許多身份，這時該用上新身份了。”

    汪直似有所悟，點點頭，“他的新身份是什麽？”

    “讓我猜的話，不是武功高手，就是擅長法術的道士。”

    “怎麽找？”

    “廠公不會將我的辦法轉告給其他人吧？”胡桂揚笑著問道。

    “當然不會，你的就是你的，即便有人用了你的辦法，功勞也有你一份。”

    “黃賜等人是條線索，朱恒被嚇得投河自盡，黃賜也有可能遭受刺殺。”

    “我已經派人一路暗中監視了，黃賜死不死沒關係，隻要能捉到刺客，就能找出何百萬。”汪直不會將這份功勞算在胡桂揚頭上。

    “百裏之內的匪幫、地方豪傑都要打聽一下，有沒有突然出現的奇人異士？”

    “好，我馬上安排……如果找到線索，算你一份功勞。”

    “還有就是何家姐弟，何三姐兒與何五瘋子……”

    汪直笑問：“你不知道嗎？”

    “什麽？”

    “何氏姐弟在城外殺死一個人，很可能是聞氏子弟中的一個，叫什麽聞不見。”

    胡桂揚一驚，在他的記憶中，何三姐兒遠非聞不見的對手。

    “何氏姐弟逃到了野外，西廠校尉已經找到蹤跡，三日之內，必能拿下。”

    “如果真是何氏姐弟殺死了聞不見，那麽廠公派出去的校尉，隻怕是凶多吉少。”胡桂揚說。