城內時疫蔓延，整個章陵郡上下忙得不可開交。
    淮安王愁得頭發都白了不少。
    此刻已是戌時四刻，碧華堂的燭火還亮著的。
    這次的時疫死了不少人。
    對於普通老百姓來說，原本冬天就難熬，再加之時疫肆虐，結果可想而知。
    按說古代交通落後，人煙並不稠密，時疫不至於傳播得如此迅速。
    壞就壞在閔州發生戰亂，流民帶病四散逃離，以至於時疫陸續擴散，得不到控製。
    忽聽婢女來報，說陳皎有事來尋。
    陳恩從一堆公文中抬頭，不耐道：“這麽晚了，她來作甚？”
    婢女應道：“小娘子說想請家主派人手與她，解時疫之急。”
    陳恩愣住，沒好氣道：“一黃毛丫頭，莫要來煩我。”
    外頭忽然傳來陳皎的聲音，“爹，且讓阿英試一試又何妨！”
    陳恩默了默，做了個手勢。
    不一會兒陳皎被請進書房。
    室內燒著炭盆，暖和許多，她在外頭跑了半天，臉都凍木了。
    陳恩看向她道：“大晚上的，風寒夜冷，九娘不歇著，還到處亂跑什麽？”
    陳皎行福身禮，回道：“這些日府裏每頓都有芥菜湯，兒忽然想起了一件事來。”
    陳恩：“？？？”
    陳皎嚴肅道：“方才兒去尋尤大夫了解時疫之症，他說芥菜有通肺豁痰之效，兒便想起一樁舊事。
    “以前與阿娘在通州時，兒在柏堂裏幫工，曾聽到一位商賈閑談。
    “那商賈說他在運送貨物途中，碰到一對母子。
    “婦人提起幼子往事，說他四歲時生病高熱不退，咳嗽不停，看過許多大夫都不見好。
    “原本以為養不活了，不曾想機緣之下碰到一個化緣的老和尚。
    “那老和尚來自天寧寺，告訴她一個秘方，讓她喂食陳芥菜鹵汁，方可藥到病除。
    “婦人半信半疑，後來按老和尚所說的方子嚐試，真把幼子給治好了，堪稱奇聞。”
    陳恩壓根就不信她的鬼話，反駁道：“荒唐，倘若陳芥菜鹵真有奇效，那府裏日日都用，怎不見好轉？”
    陳皎留了一手，說道：“老和尚說是秘方，肯定不是普通的陳芥菜鹵。”
    陳恩沒有接話。
    陳皎繼續道：“尤大夫說芥菜有通肺豁痰之效，可見它是有藥用的，那商賈應不至於瞎編。”
    陳恩指了指她，“九娘又當如何？”
    陳皎忙道：“我想請爹許我人手，在城中找尋陳芥菜鹵，悟出它隱藏的秘密來。
    “眼下時疫難以攻克，爹便讓我試一試，不論結果好壞，也沒什麽影響。”
    陳恩捋胡子，“外頭到處都是病患，你還要不要小命了？”
    陳皎：“爹便讓我試一試，我會小心謹慎，仔細做好防護的。”
    陳恩：“胡鬧。”
    陳皎：“爹……”
    為了說服他，她拿出許氏教她的撒嬌手段，上前搖他的胳膊，嬌聲道：
    “我聽阿娘說爹為著城中事務日日熬夜，做兒女的，也想替爹分憂，盡一份孝心。
    “爹就允了九娘罷，讓兒盡一份力，全了兒的孝道。”
    她一番哄勸，拿孝心說事，陳恩受不住她的軟磨，開口應允了。
    陳皎高興不已。
    於是第二日府裏調派了十多人供她驅使。
    人們齊齊站在院子裏，聽陳皎訓話。
    她站在屋簷下，同他們說道：“我要尋的陳芥菜鹵得醃製三年以上，缸裏頭需得長綠毛才行。”
    一家奴好奇問：“長毛的菜鹵豈不壞掉了，小娘子何故尋它？”
    陳皎背著手，回答道：“這個你們不用管，隻管去尋醃製年頭越長的菜鹵，沒有綠毛的不要，明白嗎？”
    眾人齊聲道：“明白！”
    陳皎繼續道：“我若知道誰打著淮安王府的由頭借機生事壞我陳九娘的名聲，回來定要往死裏打，還請各位掂量掂量。”
    眾人連聲應不敢。
    陳皎就找尋陳芥菜鹵一事耐心叮囑一番。
    誰若能尋得長綠毛的菜鹵，重重有賞。
    人們雖不知她為何要尋此物，但聽到重賞，無不振奮。
    就這樣，十幾人帶著任務出府尋芥菜鹵去了。
    待人們散去後，陳皎進屋來。
    許氏心中憋著疑問，好奇道：“我兒尋壞掉的芥菜鹵作甚？”
    陳皎賣了個關子，神秘道：“到時候阿娘就知道了。”
    許氏“哎喲”一聲，打趣道：“還藏著掖著呢。”
    陳皎笑而不答，隻道：“阿娘往日教我的撒嬌之法甚是好用，我得好生學一學。”
    許氏失笑，埋汰道：“出息！”
    話說芥菜在我朝曆史悠久，是尋常之物，百姓家中多少都會醃製一些。
    就跟醃蘿卜那般尋常。
    十幾人出府後走街串巷，挨家挨戶詢問陳皎口中長綠毛的芥菜。
    一般情況下，人們是不會把芥菜放壞食用的，至多一兩年就會吃掉，然後醃製新的芥菜。
    若是那種長綠毛的，要麽是醃壞了，要麽就是時日放久了忘記。
    這樣的芥菜可不容易找。
    府裏的家奴們接連問了兩三日都沒問到那東西。
    也有人抱回來幾壇，有的是醃壞了的，滿壇子黑水；也有的長毛，但是白毛雜菌。
    陳皎一一否定，如果城內沒有，就讓他們沿著周邊村子去尋。
    一眾人尋了四五日後，其中一個叫吳大牛的家奴走了狗屎運。
    住在西街胡同裏的王姓婦人在米鋪聽到傳聞，回來同自家男人八卦，打趣說淮安王府這般權貴，竟然向市井討壞菜鹵吃。
    婆母鄒氏躺在床上，聽她這般說，好奇插話問：“二娘從何處聽來的傳聞？”
    王氏應道：“方才從米鋪聽聞的，說什麽王府的九娘子愛吃壞菜鹵，特地差人去尋。”
    男人蔣大郎壓根就不信，一邊做手上活兒，一邊道：
    “二娘休得胡說，壞掉的東西怎麽能吃，且還是府裏的小娘子們。”
    王氏：“我起先也不信，可是米鋪的莊娘子說了，昨兒王府的家奴就來問過，可見沒有哄人。”
    鄒氏“嘖嘖”兩聲，調侃道：“莫不是大魚大肉吃慣了，換點稀奇的？”
    這話把夫妻逗笑了。
    他們運氣好，暫且還未染上時疫。
    像有些倒黴點的街坊，一家子死了好幾口。
    衙門一旦知曉，立馬上門把屍體拉走，全部堆到一起焚燒。
    若誰敢生事，打死也是常有的。
    城裏的官兵個個凶悍，全都蒙著麵罩，平頭百姓哪裏敢招惹。
    三人就聽到的奇聞議論。
    隔壁的鄰裏黃寡婦聽到他們的聲音，尋了過來。
    三人還以為她有什麽事，哪曉得她期期艾艾了半晌，說她家裏有一壇壞掉的菜鹵。
    三人皆愣住。
    王氏戲謔道：“黃娘子不會真以為拿壞菜鹵就能到王府討到甜頭罷？”
    黃氏不好意思地搔頭。
    她男人前年病死了，手裏也無兒女，家中隻剩她和婆母兩人相依為命。
    婆母記性不好，以前就丟三落四的，那壇壞掉的菜鹵就是出自婆母之手。
    蔣大郎也不信傳聞，說道：“壞掉的東西怎能食用，萬一吃出人命來，誰敢擔責？”
    黃氏不死心，抱著希望道：“萬一真能領到賞錢呢？”
    王氏仿佛看穿她心中所想，說道：“黃娘子可自行抱去領賞。
    “我們可沒這個膽量敢去招惹王府，一個不慎，丟了性命那才叫冤枉呢。”
    鄒氏也接茬道：“是啊，他們可是官，把壞掉的東西拿去，本就不占理，若是挨了打，著實不劃算。”
    像他們這類市井小民，見著官就想跑，哪裏願去接觸。
    黃氏是寡婦，自然沒有膽量敢去王府討賞，故而把主意打到了蔣大郎身上。
    “我都聽說了，王府尋的壞菜鹵要長綠毛的才行，我家那壇也有綠毛，做不得假。
    “我一介弱女子，實在沒膽量敢去討賞，若大郎願意冒這趟風險，得來的賞錢咱們對半分。”
    蔣大郎拒絕道：“你可莫要坑我。”
    黃氏忙道：“我仔細琢磨過，既然咱們都知道壞菜鹵不能吃，想來王府裏的人也知道。
    “他們尋此物，多半是有用處，我就是害怕，沒人壯膽，那畢竟是王府，一般人可不敢進。”
    她這一說，似乎有幾分道理。
    王氏好奇問：“菜鹵也會長綠毛嗎？”
    黃氏點頭，“有的，不信二娘跟我去瞧。”
    王氏的心思一下子活絡了，她有點小貪，當即好奇過去看那壇長毛的壞菜鹵。
    黃氏回到屋裏，家徒四壁，到處都漏風。
    她把角落裏的瓦壇子搬了出來，揭開蓋子給他們看。
    一股發酵後的刺鼻酸臭撲麵而來，熏得眾人後退兩步。
    那菜鹵也不知經過了多少年月，味道著實衝鼻。
    王氏捂住鼻子探頭往裏看去，果然見壇子裏的芥菜上長了不少灰綠色的毛，很明顯的黴變狀態。
    蔣大郎也探頭觀望，嫌棄道：“這芥菜都不知醃製了何年何月。”
    黃氏：“我也不清楚，問阿娘，她也記不得了。”
    她小心翼翼把蓋子密封好，繼續道：“我打聽過，王府就要長綠毛的壞菜鹵，應該就是這東西。”
    王氏骨碌碌看向蔣大郎。
    蔣大郎連連擺手，“二娘莫要看我，我沒這個膽量去討賞錢。”
    王氏：“萬一真能討到賞錢呢，這不比你做工強？”
    蔣大郎理直氣壯道：“做工不至於喪命挨板子。”
    王氏：“……”
    她到底動了貪財的心思，朝黃氏擠了擠眼睛。
    這不，當天晚上王氏好一番遊說，蔣大郎罵她窮瘋了。
    夫妻發生口角，最後王氏應承會一道去淮安王府壯膽，蔣大郎才心不甘情不願答應下來。
    翌日他們找來一隻大背簍，黃氏特地把菜壇子上的灰擦幹淨，並用東西包裹起來。
    壇子不算太大，卻死沉死沉的，有好幾十斤。
    蔣大郎背上背簍，夫妻離開胡同。
    去到淮安王府，老遠就見大門緊閉，角門也是關著的。
    夫妻二人到底有些慫。
    蔣大郎遠遠的把背簍放到地上，不敢去詢問。
    王氏在來時還信心滿滿，真看到那威嚴府門，一下子就慫成了鵪鶉。
    權貴對他們來說有著天然的壓迫力。
    兩人在寒風中糾結了許久，途中有仆人進出，都不敢張嘴詢問。
    剛從外頭回來的吳大牛瞥見二人衣衫襤褸，像呆頭鵝一樣縮著脖子喝風，頗覺好奇。
    他隨口問了一嘴。
    蔣大郎早就扛不住想折返回去了，舌頭直哆嗦，說話都不利索。
    倒是王氏膽子大些，說背簍裏是壞菜鹵。
    吳大牛瞥向背簍，早就不抱希望。
    本以為二人手裏的芥菜也跟之前那般，哪曉得他上前揭開包裹的麻布，親自開蓋查驗，酸臭撲鼻而來，直衝天靈蓋。
    吳大牛“哎喲”一聲，受不了後退兩步，誰知定眼一看。
    嘿！還真有綠毛？！
    吳大牛難以置信。
    他捏著鼻子再次仔細查看，壇子裏確實長了不少綠毛，灰綠灰綠的。
    先前他還以為陳九娘哄他們，沒曾想還真有綠毛菜鹵！
    吳大牛趕忙問：“這裏頭醃的可是芥菜？”
    王氏連連點頭，“對對對，就是醃芥菜，壞掉長毛了。”
    吳大牛咧嘴笑道：“你們倆就要發財了！”
    王氏聽得精神一振。
    蔣大郎手腳麻利把壇子密封好，動作可神氣了，仿佛壇子裏裝的是金疙瘩！
    外男禁止入內院，吳大牛讓夫妻在門房等候，自己則把背簍背到梨香院。
    “你二人且等著領賞錢，可莫要跑了。”
    兩人笑得合不攏嘴。
    廂房裏的陳皎正跟許氏說話，忽聽丫鬟丁香來報，說一家奴把綠毛菜鹵尋來了。
    陳皎見過許多壞芥菜，唯獨沒見過長綠毛的，半信半疑道：“你可曾驗過？”
    丁香連連點頭，“那芥菜真真有許多綠毛，灰綠灰綠的，滂臭！”