任誰都會同意，灰城是一座正在衰敗，且沒有未來的城市。年輕小馬的比例越來越低，社區越來越空心化和老年化，僅剩的青年大多也不會做正經工作。於是，有好幾個城區的犯罪率總是居高不下，東城區是為數不多算穩定的。
    這並非警察無能，相反，幾乎所有守法公民都認為局長——傑克·博伊德，是城市的守護者。如果沒有他，治安還要糟糕更多。傑克在任的時間裏，居民們短暫找回了繼續生活的希望；但當他退休之後呢？陰雲再次彌漫在城市之中。
    至於羅傑斯市長？居民們對他隻會三緘其口。這就是新來的小馬會從街頭調查獲取的全部信息。在來來往往的冷漠的民眾中間，有一位滿臉憂鬱的雄駒，身穿黑色高領長袍，領口處有一個缺口，露出一塊白色硬片，脖子上戴著一條銀片項鏈。
    這是聖馬會教士的標準裝扮，對普遍沒有宗教信仰的小馬來說，聖馬會是個陌生的存在，但有些地區仍有信奉者，就比如灰城。隻是這份為數不多的信仰，也在隨風消散。
    他叫卡拉斯，是本城東城區教會的教士。他形單影隻地在街上走著，看到路邊花店的花時，久久駐足；但翻遍口袋，他也隻有零散的幾張鈔票，最終隻能悻悻離開。
    他直奔當地療養院，不用說，裏麵聚集了無數被“遺棄”的老馬，或是沒有子嗣，或是子女將他們送過來，總之在這個純白得沒有任何瑕疵、白得發光、白得發冷的地方，絕望的氣氛讓誰都喘不過氣來。療養院的護工也被這些老者耗光了心力，變得和外界的小馬一樣冷漠。他們剛入行時或許都有各種各樣的抱負、理想，但此刻都已消磨殆盡，就像再怎麽光輝璀璨的火炬，最終也隻會熄滅——在這個純白的地方，老者是囚徒，他們是囚徒，全都是。
    卡拉斯神父深吸一口氣，穿過空曠的擺放著床位的大廳，在毫無表情的護工的指引下找到了自己的母親。不用說，他送母親過來的唯一原因是治療對方的老年癡呆，他愛她，但他不得不這麽做。
    但看著對方失神的眼睛，他之前說給自己聽的一切理由，此刻都變得毫無意義。他心裏很不是滋味，走過去輕輕坐到床邊，小心翼翼地說：“媽媽，是我，您記起來了嗎？”
    他的母親緩緩轉過頭，滿是皺紋的老臉似乎有了變化，接著眼皮一動，虛弱地說：“誰？噢，是……是你……”
    “是我，是我……”卡拉斯流著淚和母親擁抱；他的母親認出兒子，也流淚了，抱著他哭訴：“你為什麽要把我丟在這裏？為什麽……”
    這句話像千萬把刀劍，直插卡拉斯的心。這一刻，他再難壓抑自己的悲傷，一齊哭道：“我很抱歉，媽媽，真的對不起……”
    一萬句道歉也無法掩飾他的自責，作為一名教士，而且不是像其他神父、主教那般光鮮的教士，他清貧得不像話。就連想為母親帶一支花都做不到，因為他連自己的生活都是問題。
    然而護工像沒有感情的機器，毫不猶豫地打斷這僅存的母子相見：“神父，新一期治療費用您還沒有——”
    “我知道！”卡拉斯情緒激動下吼道，隨後捂住臉冷靜下來。“抱歉，我……太激動了。我會補齊費用，隻是……還需要一些時間。”
    “這句話您已經說過很多次了。”
    “就不能通融一下嗎？”
    “抱歉，不能。”護工冷漠地搖頭道。“我隻是一個普通的護工，無權做這種決定。”他沒說的還有很多，比如護工和醫生都隻是在這工作，如果每個病患都能通融，他們怎麽辦？要知道，當工資發不出來時，他們也要餓肚子。
    這隻是冷漠的城市中，一件尋常的冷漠的事情。誰都有自己的立場，誰也有自己的合理訴求，但最後隻會像這樣互相為難，製造一個又一個最壞的結果。
    卡拉斯痛苦地擦去眼淚，看看掙紮的母親，又看看四周冷淡如僵屍的其他老馬，呼吸急促起來。“明天我就過來辦出院……媽媽，對不起，真的對不起，明天我就帶您回家……”
    說完卡拉斯掙紮著起身，他的母親哭著伸出蹄子挽留他，但他隻能忍痛放開。他失魂落魄地走出療養院，渾身劇烈地顫抖，看向脖子上的銀片項鏈，心情複雜。
    “我要論到聖馬說：他是我的避難所，是我的山寨，是我的神，是我所依靠的……”他隻能默默地進行著無用的祈禱，卻無法消弭他內心的混亂。
    如果聖馬真的存在，為什麽要讓凡馬受苦？是他不夠虔誠嗎？是他不夠清貧嗎？他沒和任何墮落的教士同流合汙，從未背棄自己的信仰，然而他連自己的母親都治不好，自己也隻能住在逼仄、狹窄、潮濕的劣質出租房裏。
    在療養院裏，他的母親的記憶力有所好轉，至少能記起他是誰；然而那對他母親真的好嗎？也許治療前，他母親隻會像具僵屍一般對一切問話都毫無回應，但至少她不會悲傷；但在治療後，盡管恢複了神智，但留給她的或許隻有新感覺到的痛苦。
    他迷茫了。以往迷茫的時候，他會捏著胸前的銀片，呼喚聖馬的名字，祈求上天的指引；而現在，他不知道向誰祈禱，也不知道有誰能回應他。
    他滿心糾結地回了自己堪稱“鼠窩”的“家”，不知道自己怎麽一路走回來的。他坐到桌子前，開始醞釀很久以前就該寫的書信，他要向教廷提交辭呈，自己另找一份工作。無論是什麽，隻要讓他能養活自己的母親。
    ……
    之前，為了找到治愈芮根的辦法，三色堇醫生、迪斯廓和星閃決定在城內找尋線索，考慮到城市治安，克莉絲讓管家開車送他們去。
    根據星閃了解到的信息，或許當地教會有小馬能幫忙，於是三色堇去找聖馬會的卡拉斯神父，星閃去圖書館查資料，迪斯廓則中途下車，在街頭打聽消息。
    一路上他們看到了市民的冷漠，當一個可憐的瘸腿老馬在地上蠕動時，沒有任何小馬給哪怕一個硬幣。那乞丐老者是那麽可憐，蓬頭垢麵、聲如細蚊，隻能顫抖地舉著破碗乞食。三色堇於心不忍，下車要給錢，管家欲言又止，最後還是開了車門。
    她還沒走過去，就見到一個警察注意到了這個乞丐。那警察當即抽出警棍跑過去，三色堇多少猜出對方的意圖，趕緊率先衝過去給了乞丐一張鈔票，隨後讓他趕緊離開，自己來拖住警察。
    警察對被阻攔非常生氣，更對三色堇的正義之辭心懷不滿。當三色堇說完自己對此事的看法、斥責警察不近人情時，警察往後一指：隻見剛才還在地上爬行的瘸腿老馬，此刻健步如飛，邊跑還邊叮叮當當掉落各色物品，比如表、錢包和眼睛等等。三色堇瞪大眼睛，不敢相信這個“醫學奇跡”。
    “看到了嗎？！”警察沒好氣地大聲吼道。“那家夥就是個騙子，專騙你這種外地來的‘好心馬’。你應該慶幸因為我在這，他沒偷你的東西！”說完他無視啞口無言的三色堇，猛地推開她往前收集贓物，並用無線電通知其他同僚追捕那乞丐。
    三色堇無言以對，隻好悻悻坐回車。管家看了看後視鏡，抱歉說：“很抱歉沒提前告訴您，三色堇小姐；但我想，事實或許比我說的要更容易信服。”
    “沒關係，是……我天真了。”三色堇沮喪地歎口氣，繼續看向窗外，這座城市開始讓她覺得窒息。之後她和星閃分道揚鑣，到了當地聖馬會教堂，而星閃繼續乘車前往另一個城區的圖書館。
    公民大多失去生活的希望，就連尋求精神慰藉都免了，這樣教堂時不時地關停，因為根本不會有馬來。
    這座教堂也是哥特式，尖頂、飛拱、白色石磚，看上去足夠莊嚴；但一些地方已有青苔和裂痕。三色堇看著緊閉的大門，試探性地敲了敲，果然沒有回應。
    “您找誰？”正當三色堇準備放棄，轉頭離開時，馬行道對麵傳來一陣男聲。三色堇抬頭望去，隻見一個年輕的黑鬃雄駒，身穿黑色高領長袍，領口處有一個缺口，露出一塊白色硬片，脖子上戴著一條銀片項鏈。
    三色堇聽星閃講過，這是聖馬會教士的標準打扮，而領口的白色硬片實際上是個白色的硬圈，周圍用衣領蓋住而已，叫做“羅馬領”。
    “我想找教堂神父。”三色堇如實相告。“但教堂沒開。”
    “想不到還有尋求慰藉的小馬，不對，您應該是新來的。”教士小馬仔細端詳了三色堇，確信自己沒見過她，搖頭道。“我在問什麽？隻剩外地小馬還有這種傳統。”他說這句話時，眼神流露出一絲迷茫。
    “您是神父？”
    “如果您問的是教堂主教，很抱歉，我不是；但如果您問的是一般的神父，那麽我算是。”
    “您是——？”
    “噢，我叫卡拉斯，是這裏的普通教士。”卡拉斯神父笑道。
    “我叫三色堇，是一名醫生。”三色堇自我介紹完，接道：“那主教什麽時候回來？”
    “很抱歉，沒誰知道，我也不知道。”卡拉斯搖頭道。“自從居民不再來教堂後，他就很少過來了。”
    “這難道不會觸犯教規？畢竟聽起來挺不負責的……”
    “當然會。但到了這種地步，還有誰在乎呢？沒誰在乎。”卡拉斯自嘲地說，接著繼續往前走，似乎隻是碰巧路過。三色堇猶豫了一會兒，叫住他：“尊敬的神父，我想請求您的幫助。”
    卡拉斯一愣，停下腳步，很久沒有聽到這句話了。他轉頭說：“如果您想告解的話，我可以——”
    “不是那個。”三色堇滿臉擔憂地打斷。“關於‘紅寶石’克莉絲女兒生病的事，您應該知道吧？她的女兒芮根，遍尋名醫都治不好。”
    卡拉斯點頭道：“知道……等等，您的意思是讓我給她看病？不，別鬧了，我隻是一個教士，不是醫生。”
    “我就是醫生。”三色堇直視對方眼睛，認真地說。“我親眼看過芮根，那絕不是疾病導致的情況。我的朋友建議我來找聖馬會，我就來了。”
    “您的朋友？真不負責任！我們教士不是醫生，沒能力也沒權力處置病患，無論生什麽病，都應該找醫生。”
    “但問題是，那不是疾病。”三色堇嚴肅地說。“如果您能過去看看，就知道我所言非虛。請您過去看看吧，拜托了！”
    “這……”卡拉斯猶豫了，過了好一會兒，他才同意，但還是補充道：“盡管如此，我還是希望您不要放棄尋求醫療的幫助，不要因為這個耽誤病情。”
    之後雙方互留了電話號碼，三色堇這邊弄完，不急著回去，打算去其他地方，看看能不能找到更多線索。另一邊，卡拉斯到了投遞郵件的信筒，但想到有小馬還需要他的幫助，他最終還是沒將辭呈投進去。
    視角轉到星閃這邊，她在市圖書館來回尋找可能需要的任何書籍。她腿腳很不便，但沒有任何一個小馬願意幫她，所以隻好靠自己慢慢移動梯子，再自己一本本書查閱。
    憑借她的學識，她很輕易地判斷出芮根被某個邪惡存在附身，但具體是哪個存在呢？那家夥附身這麽個小女孩又是為什麽呢？帶著這些疑問，她找到了一本古老傳說集，仔細翻閱後，她看到裏麵有一個惡魔，被稱為“帕祖祖”。
    這是一個曾活躍於古老兩河流域的惡魔、病魔，長著四根鳥的翅膀，腳爪狀似老鷹，頭與手是獅子，額上長角，有時還有毒蛇纏繞著他的四肢。說來奇怪，像這種邪惡的家夥依然被少量崇拜著，因為古代小馬認為，這種強大的惡魔能驅趕其他邪惡的存在，即所謂的“以毒攻毒”；但這種崇拜往往都沒有好結果，因為強大惡魔總是不會按凡馬預想的那樣行事。
    星閃若有所思，將這份信息記在筆記本裏，隨後繼續查閱。
    城市另一邊，急於進到礦洞的蘋果嘉麗、梅花小姐到了城內警察局，穗哥一直陪同著。他們走進警察局，點明是羅傑斯市長介紹他們來找局長，然而前台和其他警員都露出了複雜的眼神。
    “呃，你們是不是應該幫我們通報一聲？”蘋果嘉麗主動說。
    “抱歉。”接待員，或者說秘書，是一位行為舉止很有條理的中年雌駒，語氣相當冷靜。“局長再三叮囑過，隻要是記者一律不見。”
    “他為什麽對記者抱有這麽大的敵意？”蘋果嘉麗忍不住問。
    現場的警員和這位秘書都無奈地聳聳肩，表示那得問局長。蘋果嘉麗撅起嘴，不滿地哼了一聲，在旁邊生悶氣；梅花小姐則打開笑臉，還在爭取。
    “我不是記者啊，或許局長願意見我呢？”
    “可你和那個記者同行——”
    “我和她不熟。”梅花小姐陪笑著脫口而出。“真的，我們隻是在火車上有一麵之緣，隻是剛好都想去礦坑罷了。如果局長不喜歡記者，我單槍匹馬去也不是不行。”
    一聽梅花小姐這麽說，蘋果嘉麗沒好氣地哼了一聲。梅花小姐沒管她，隻是臉上掛著強行的笑容，心中不斷複讀“快讓我進去”。秘書顯得有點猶豫，最終還是按動傳呼機，跟局長說了。
    然後傳呼機那邊傳來一個清楚的中老年馬的聲音，聽上去有點卡痰，語氣充滿嘲弄。“我就這麽受歡迎嗎？數不清的‘食馬鬼’要看我在相機麵前表演？”
    顯然局長習慣將所有記者稱作“食馬鬼”，並且將在媒體麵前講話比作“如在夜總會一樣表演”。梅花小姐覺察出來，趕緊湊過去，用最好聽的音色說：“我不是記者，隻是一個……呃，調查員。”
    沉默，就當所有小馬以為沒得談時，傳呼機發來一陣笑聲，仍舊充滿嘲弄。“調查員？調查什麽？不要告訴我，這隻是記者的另一種說法。”
    “我真不是記者，隻是一名……算了我直說了，我是一名私家偵探，此次到灰城就是想調查礦坑大爆炸的事。”梅花小姐快速說。
    “私家偵探？好吧，你可以過來跟我談。”說完他掛斷了傳呼機，秘書指引她往走廊盡頭走。梅花小姐還眨眨眼睛，不敢相信這麽簡單對方就同意了。
    蘋果嘉麗想跟著梅花小姐一起去，但警員攔住了她，說局長同意的是和梅花小姐談，仍舊不包括記者，蘋果嘉麗隻得到撇嘴發牢騷。梅花小姐走向走廊，隻見充滿光亮的警局內，唯獨這條通道沒有陽光，顯得有些陰暗。
    她緊張地咽了一口唾沫，在此之前她隻是一個一心想要成為黑桃的菜鳥偵探，而現在是她第一次有機會處理這種高度的案件，怎麽能不緊張？她到辦公室門前，裏麵沒有光透出來，她整理了一下秀麗的波浪卷鬃毛、黑色連衣裙和翹簷帽，隨後推門而進。
    門一打開，就見整個辦公室都很黑，所有紗窗都關著嗎，正對門口的辦公桌上坐著一個有些發福的穿著警服的中老年馬，頭還有點禿頂，整張臉隱藏在昏暗中，僅有的光源就是桌上打開的台燈。
    “呃……您好，博伊德先生？”梅花小姐努力擠出微笑，也不知道對方能不能看情自己的臉。“嗯，這兒似乎沒有……讓我坐的地方。”
    局長沒有回話，梅花小姐不知道對方是在打量她，還是在思考點別的東西。他從桌上的煙灰缸拿起雪茄，深深地吸了一口，然後吐出籠罩自己上半身的煙霧。
    “不設椅子，這樣就沒有小馬會沒完沒了地講。”沉默一會兒，局長突兀地笑道。“你應該不知道，我被那些記者、政客之類整得夠嗆。我可是受夠了。”語氣半開玩笑，聽上去也挺幽默，但梅花小姐沒有一絲放鬆的感覺。
    “哈哈……”她發出了標誌性的尷尬的笑聲，接著說：“能勞煩您滅一下煙頭麽？我嬌嫩的鼻子受不了這麽衝的味道。”
    局長愣了一下，似乎沒想到對方會這麽說，隨後笑道：“可以，等我再吸一口。”就像他說的那樣，他最後吸了一口後，便將這半截雪茄摁滅。“你剛才在傳呼機說，要調查礦坑大爆炸，但我搞不明白有什麽好調查的，甚至你都不是地質學家，隻是一個私家偵探，誰這麽無聊雇你調查這個？”
    “沒小馬雇傭我，是我自己覺得事有蹊蹺，主動過來調查罷了。您難道不覺得爆炸很奇怪嗎？”
    “要是較真，灰城每時每刻都有蹊蹺。”局長語氣平淡如水，似乎根本沒把礦坑爆炸放在心上。“而且，這應該是環境部門的職責，你怎麽會找我？”
    “是羅傑斯市長說，您或許能幫到我們……”
    局長聽到這個名字，啞然失笑，梅花小姐根本不知道對方笑個什麽勁，疑惑道：“您笑什麽呢？爆炸涉及千萬百姓安危，您怎麽一點都不擔心？您的警探呢？”
    他沒立刻回應，而是笑了一會兒後說：“我的警探？你以為我們都在吃幹飯？不，我的警探在處理更顯眼的問題——盜竊、搶劫、走私、擾亂公共秩序……我也是。”
    “那這麽說，您不能幫我們進入礦坑？”
    “可以或不可以。這麽說吧，環境部門讓我派警員看守礦坑，沒有他們的審批，任何小馬不得入內；但看守礦坑的警員，從始至終都是我的下屬。”
    “所以您可以幫我們進去？”梅花小姐心中一喜，趕緊道：“那能請您幫我們這個忙麽？拜托！”
    局長又笑了，這回笑得更放肆，許久說：“小姐，天下沒有白吃的午餐，更何況你們本來就沒有環境部門的審批。”
    “那您需要什麽？該不會——”梅花小姐驚奇地捂住了胸口。
    “你想到哪兒去了？”局長擺擺蹄子，讓對方放鬆。“很簡單，你幫我一個忙，我也會幫你一個忙，這才叫公平。你是私家偵探，對吧？如果你能幫我找到她，我就幫你進礦坑。”
    “找小馬？你麾下這麽多警探，恐怕經驗比我豐富多了，為什麽不讓他們去？”
    “這麽說吧，我不想讓這件事給太多小馬知道，夠清楚了嗎？”局長說著從抽屜取出一個厚厚的密封袋，裏麵似乎裝了不少文件。“你需要的資料都在裏麵，就看你的能耐如何。”
    “可我還不知道要找誰。”
    “勞拉。”局長說出一個名字，接著指了指牆上的全家福，正是站在他旁邊的中老年雌駒。“我的老婆。如果你能把她找來，我就願意幫你，或你們。”
    “她失蹤了？”
    “某種意義上是。”局長歎了口氣，半遮半掩地說。“一年前她突然離開我，留下一封信後不知所蹤。有小馬說她現在和一個小白臉在一起……不過那些都不重要，你找到她，讓我能跟她打個電話，你的工作就完成了。”
    “就這麽簡單？”
    “就這麽簡單。”局長淡淡說。“對了，如果你有任何同夥，也不要告訴他們，明白嗎？這件事越少小馬知道越好。”
    梅花小姐覺得這活兒能幹，收下那遝厚厚的密封袋，出了辦公室。她出來後，蘋果嘉麗便焦急問她情況如何，她大部分內容都講了，唯獨在局長的委托上撒了謊——保守客戶的秘密，是私家偵探最起碼的職業操守。
    之後他們出了警局，再等幾分鍾，秘書的傳呼機響動，是局長發來的。“艾瑪，之前讓你找私家偵探，現在不用了，謝謝你。”
    “呃，不用謝，很高興能幫到您。”秘書說完，傳呼機再次掛斷。