馬車剛離開戚家鹽店不久，蕭歸沐便朝顧玉人問道：
    “玉人大哥，我們就這樣離開陽城了嗎？”顧玉人還沉醉在同戚瓊瓊的離情別緒之中。隻見他兩眼看著窗外，淡淡地說道：“我們不是已經事先說好，先到郊外農舍住一段時間，然後再回陽城參加武舉人考試嗎？”
    蕭歸沐猶豫了一下，又說道：“玉人大哥，你們兄弟倆好像忘記了一件非常重要的事啦！”
    顧玉人轉回頭，問道：“歸沐妹妹，是什麽事呢？你快直說。”
    蕭歸沐想了想，說道：“玉人大哥，聽說你們兄弟倆的親生母親婁明軒伯母就住在陽城臬台府中。你們倆同婁明軒伯母分別近二十年了，難道你們一點也不想念她嗎？況且我們就要離開陽城了，你們兄弟倆難道不想在離開陽城之前去見她一麵嗎？”
    一提起母親婁明軒，顧玉生便潸然淚下。他低聲哭泣，對顧玉人說道：“大哥，這些年來我作夢都想見阿媽一麵。不如我們現在便去臬台李府一趟吧？”
    顧玉人看見弟弟淚流滿麵的情形，自己不禁也掉下淚珠。他掀開車簾，對前麵的車夫說道：“車夫大叔，請掉頭，先到臬台李府一趟，然後再出城到郊外去。”
    車夫大叔早就聽到他們的對話，便響亮地答道：“好的。”說完，便拍馬掉頭向著臬台李府去了。
    馬車很快來到臬台李府的石獅子大門前，隻見簇簇馬車轎子停在路邊。
    顧玉人對車夫說道：“車夫大叔，請你向右轉個彎，到邊門街去。”
    車夫響亮地答道：“好的。”
    馬車在邊門街停了下來，顧玉人、顧玉生、戚光和蕭歸沐郡下了車。
    顧玉人到街邊的一家小店買了一些禮品，提著，然後走向門房遞上自己的帖子和禮品。
    不久，從門房裏走出一位管家打扮的老年男人，問道：“是那一位要見我家五夫人？”
    顧玉人連忙迎了上去，說道：“是我等。”
    老男人問道：“你等是何人？與五夫人是何等關係？”
    顧玉人本想說自己是五夫人的親生兒子，但又怕節外生枝，引來不必要的麻煩，便隨口說道：“我等是五夫人的表哥的孩子，平時多得五夫人的關照。前幾天在陽城剛考完鄉試，正準備進京參加會考，特來同五夫人作別。”說著，又把顧玉生的帖子遞了過去。
    老男人拿著兩張帖子眯著眼睛看了半天，然後麵露笑容地說道：“你等之中一個是解元公，一個是舉人老爺，真了得!”說著便把兩張帖子裝在袖口裏。
    顧玉人連忙說道：“托五夫人的洪福，我們兄弟都僥幸得中，故來麵謝。”
    老男人不好意思地說道：“幾位舉人老爺，你等來得真不巧！我家大夫人在老家仙逝了，我家老爺命五夫人帶著幾位公子回老家赴喪去啦。”
    蕭歸沐連忙問道：“敢問老管家，那位身穿白衣服的公子是否還在府上？
    老男人說道：“誰呀？身穿白衣服的？哦，你是問我家小公子李沐文嗎？他也跟隨五夫人回老家守孝去啦！”
    蕭歸沐又問道：“敢問老管家，李沐文公子幾時才回陽城呢？”
    老男人說道：“人們常說三年守喪，我家沐文公子三年後才回陽城啦！你們知道嗎？我家沐文公子的武功非常了得呢。他本來今年要參加武舉的，可如今要守孝了，隻好等三年後的來科啦。”
    蕭歸沐聽了老男人的說話，喃喃自話：“原來李沐文也要參加武舉……”
    顧玉人連忙說道：“既然五夫人不在府上，我等隻好告辭了，打擾老管家啦！”
    老男人說道：“沒有！沒有！你們等三年後再來吧！”
    真是命運捉弄人。顧玉人和顧玉生渴望見到母親，可是來了之後卻撲了個空。他們戀戀不舍地離開了邊門街，坐著馬車出城，然後到農舍暫住去了。
    第二天，蕭歸沐借口進城購買日常用品，到陽城貢院以李沐文的名字報名參加武舉人考試。她回到農舍後卻隻字不提，真是膽大包天！
    在顧玉人、顧玉生、戚光和蕭歸沐離開戚家鹽店到郊外農舍暫住的那天早上，遠在南省濱海古鎮老家的白衣公子李沐文也吵鬧著要離開老家，想回陽城參加武舉人考試。
    隻見他跪在五夫人婁明軒的麵前，懇求道：“娘，您就讓沐文兒走吧？沐文兒要回陽城參加武舉人考試，再不走便趕不上啦！”
    李沐文三年前便中了武秀才，在臨近鄉試時卻騎馬跌斷了腿，錯過了武舉人考試。
    婁明軒看著跪在自己麵前像個女孩子的可憐楚楚的兒子，說道：“沐文兒，你求娘也沒用！你大娘仙逝了，按照朝廷的規矩，你必須在家守孝三年。”
    李沐文焦急得真想哭。
    他又說道：“娘，這是什麽鬼規矩啊？你看看，我家二娘三娘現在年紀也大了，並且身體又多病，萬一三年後她們又有三長兩短，那我李沐文不是要在老家一直守孝下去嗎？”
    婁明軒聽了，厲聲嗬斥道：“你怎能這樣詛咒你二娘三娘啊！”
    李沐文急忙爭辯道：“娘，我這是在打比方……”
    話還未說完，婁明軒早就揚起巴掌，“啪”的一聲打在李沐文的臉上，罵道：“混賬東西，還敢狡辯！我今天就罰你跪在這裏，想想剛才我為啥要打你，想不通就一直跪著！”說完，便離開了房間。
    李沐文向來不敢違逆母命，連連答了兩個“是”字。
    他跪在地上，伸手摸了摸被打的臉，火辣辣的。他開始思過了。可是，在他腦袋裏卻一點也不去思考母親剛才為什麽打他的原因，而是滿腦海裏浮想聯翩，都是陽城武舉人考試的未來場景。他在心裏自問道：“今科誰會是南省的武解元呢？……南安王世子是個草包，雖然蠻力驚力，但槍法不精！曹參將的小公子花拳花腿，中看不中打！東山的黃三甲倒是個高手，且身心豁達，但他對官場素來淡薄，想來今年他未必參加武舉人考試！……”
    “若不是守喪，我李沐文能參加今科的武舉人考試，說不定武解元是我李沐文的！”想著，李沐文說出了口。
    李沐文說對了，二十多天後舉行的南省武舉人考試武解元確實是李沐文的。但不是真的李沐文，而是蕭歸沐女扮男裝冒名頂替的“假李沐文”！
    顧玉人、顧玉生、戚光和蕭歸沐已經在農舍住下十多天了，三位新科文舉人真的像舉人老爺那樣，每天除了練武便是吃。那小書童蕭歸沐卻每天買菜做飯洗衣服，忙得不也樂乎！細心的顧玉生發現，自從蕭歸沐進城購買日常用品回來之後，從不和自己吵架了！她眼睛裏有一束光，很明亮。
    農曆九月中旬，異木棉花怒放了。
    清晨，顧玉人、顧玉生和戚光等三人早早就來到貢院考場門外排隊，接受監門官檢查。
    入場後，他們三人都是上午考射箭，中午考馬槍，下午考氣力。各個項目三人都一一通過，就等待最後的宣布了。
    戚光站在涼棚下喝著水，麵容燦爛。
    他高興地走近顧玉人，說道：“姐夫，看來聽你的話是對的！現在我們三兄弟既是文舉人又是武舉人啦！”
    顧玉人在外素來穩重。他提醒小舅子道：“戚光弟弟，出門在外不要得意忘形啊！”他有意把“出門在外”這四個字重讀──因為這裏還是陽城，考場中可能有熟人。
    戚光聽出顧玉人的話中之話，連忙低頭喝水。
    顧玉生走近顧玉人，說道：“大哥，會試的時間緊迫，我們拿到文書之後便馬上啟程赴京吧？”顧玉生說的會試指的是文進土會考。
    顧玉人對文進土會試期望不大，但他是個上進的人，便對弟弟說道：“二弟，這事那用你提醒啊！”
    此時，考場上正在武解元決賽。
    戚光踮起腳跟，朝擂台上看了又看。他驚愕地對顧主人說道：“姐夫，你快看擂台……他，不！……是蕭歸沐啊！”
    擂台上兩位舉子正在爭奪武解元之位。其中一位舉子是女扮男裝的蕭歸沐，這個顧玉人早就看出來了。他先是大吃一驚，但他很快地穩定了心緒：既來之則安之吧！
    戚光以為顧玉人分辨不出，便用手指指著播台，又提醒道：“姐夫，是穿藍衣藍褲的那位……”
    顧玉人連忙拉回戚光的手指，低聲說道“光弟，姐夫早就發現啦！快別說話了！”
    戚光閉口顫抖。
    顧玉生走近戚光，拍了拍他的後背，說道“看來這個丫頭是瘋啦！”
    此時，考場上戰鼓擂鳴，一陣陣喝彩聲震天。
    武解元爭奪戰終於結束了。
    最後，主考大人站在擂台上宣布：“南省本科武解元是：來之於濱海古鎮的李──沐──文。”
    雷鳴般的掌聲在考場上久久回蕩。
    顧玉生笑了一笑，自言自語說道：“這是一場什麽遊戲啊？”
    顧玉人早就被嚇出一身冷汗。他聽到弟弟不著邊際的問話，便說道：“二弟，還遊戲呢！這是撞破天之舉啊！弄不好會被殺頭的，還要連累他人！”
    顧玉生說道：“大哥，事已致此，聽天由命吧！”
    戚光兩腿還在顫抖，對顧玉人說道：“姐夫，我們快去領文書回去吧？”
    日已經落山了。
    在陽城郊外的一座農舍內，蕭歸沐一手舉著一支蠟燭，一手把做好的飯菜端到飯桌上。
    顧玉人坐在飯桌旁罵道：“歸沐妹妹，你說這武解元是為白衣公子李沐文考的，真荒謬！你知道李沐文是在守喪嗎？守喪期間是不能參加成舉考試的，你懂嗎？”
    顧玉生一邊摸著自己的脖子，一邊罵道：“歸沐妹妹，你是在害己害人！看來找這顆頭顱很快就不在脖子上啦！”
    “你膽大妄為！”
    “你做事不經過大腦！”
    “這事萬一朝廷追查下來，你蕭家，我顧家、戚光弟的戚家，還有李沐文一家人都要遭決！”
    “你以為考場是曬鹽場的沙灘嗎？”
    ……
    顧玉人和顧玉生兄弟倆你一句我一句，把蕭歸沐罵得狗血淋頭，眼淚吧嗒吧嗒往下流，可憐巴巴的。
    戚光是最怕女孩子流淚的。他對顧玉人和顧玉生說道：“姐夫，玉生師兄，歸沐妹妹已經知道錯啦！”
    顧玉人看了看蕭歸沐。說道：“歸沐妹妹，你明天回曬鹽場去吧！”
    蕭歸沐搖著頭說道：“不！我不回曬鹽場，我要陪你們進京，伺候你們！這是顧大伯決定的事情，你不能趕我走。”
    顧玉人又說道：“可是你現在是武解元了，我們怎敢讓你來伺候啊！”
    蕭歸沐聽了，便擦幹了眼淚，問道：“玉人大哥，你決意要趕我走嗎？”
    顧玉人點著頭說道：“是的。”
    蕭歸沐解下掛在身上的圍裙，丟在飯桌上，說道：“既然如此，我明天早上就回去，回去之後，我要把你們私自參加武舉考試的事情告訴顧大伯和戚老爺。”
    威光聽了，連忙對顧玉人說道：“姐夫，事情已經發生了，趕他回曬鹽場也於事無補。不如讓她跟著我們一起進京，有事出現時也可以一起商量找辦法。好不好呢？”說著，他不停地向蕭歸沐使眼色。
    蕭歸沐連忙跪在顧玉人麵前，拉著他的手臂不停地搖晃著，說道：“玉人哥哥，歸沐妹妹知道錯啦！今後一切行動都聽玉人哥哥指揮，再也不敢膽大妄為啦！”說完，故作一臉淒涼神情。
    顧玉人聽了，說道：“死丫頭，玩這些花招是沒用的！這事我今晚要思考一下，是去是留明天再告訴你。”說著，端起飯碗狼吞虎咽起來。
    次日早上，蕭歸沐收拾好行李之後便坐在院子裏等候顧玉人出來。
    剛坐下，便見顧玉生身背行囊走了過來，對蕭歸沐說道：“解元公，走哇，還愣著幹啥呀？”
    蕭歸沐問道：“向哪裏走呢？”
    顧玉生笑了笑，說道：“當然是向京都的方向走啦！”
    蕭歸沐喜出望外。她連忙背起自己的包裹，緊跟在顧玉生身後，嬉嬉地說道：“看來你們三人已經離不開我這個小書童啦！”
    顧玉生差點又被氣昏了頭，轉過身來狠狠地瞪了蕭歸沐一眼。
    蕭歸沐吐了吐舌頭，飛快地走向馬棚牽馬去了。
    農曆九月後的天氣先是溫和，然後慢慢轉涼。早晚溫差很大，夜晚在野外過夜確實有點不合適。但九月後下雨少，這正是遠行趕路的人所期望的。
    時間緊迫。
    顧玉人、顧玉生、戚光和蕭歸沐等四人日夜兼程、馬不停蹄地奔走在陽城通往京都的官道上。顧玉生的汗血馬總是跑在最前麵。顧玉人知道弟弟是文解元，這次進京是奔著文進士而去的。會考是在明年正月，弟弟怕趕不上會考！顧玉人非常理解弟弟。因此，一路上隻要顧玉生說走，顧玉人從不敢說停下來歇一歇再走的話。
    可是蕭歸沐是女孩子，女孩子的體力確實與男孩子有差異，雖然也是習武之人，但是顧玉人不能不照顧。因此，顧玉人每天往往總是少打幾鞭馬，有意落在最後。戚光雖然一路上無意落後，每天都不停地揮鞭喊“駕”，可是總是趕不上蕭歸沐。蕭歸沐總是和顧玉生作對，常常跑在他的前麵。
    顧玉人看著蕭歸沐和顧玉生天天你追我趕的情形，心裏已經暗暗欽佩：“這丫頭勝過好多男子！”
    一路上，顧玉人還發現顧玉生跑在最前麵的次數並不比蕭歸沐多。
    謝天謝地！
    臘月二十八日，顧玉人、顧玉生、戚光和蕭歸沐四人終於抵達京都。
    他們住進了浴室院。
    次日是除夕。
    一大早蕭歸沐先到米行買回米和麵粉，又到菜市買回一些豬肉和韭菜，然後再到胡同口的柴炭市購買了一擔柴和一擔炭，雇兩個擔夫同時挑回浴室院，搬入廚房。
    她把房間打掃幹淨之後，便開始寫春聯。她把寫好的春聯貼在兩個房間的門上。
    中年的時候，她已經和好麵，然後把豬肉和韭菜洗幹淨。先把豬肉剁碎，再把韭菜切刀切碎，都放入盆中，加入適量鹽和老抽，攬拌均勻。她在為晚上包餃子準備韭菜豬肉餡。
    她用購買來的木柴給爐子生了火。爐火熊熊，房間便開始暖和起來。
    她走進顧玉人、顧玉生和戚光三人共睡的房間，打算把他們叫醒。可是接連叫了十多遍，他們三人都說困，不想起床，想繼續睡。
    到了傍晚，京都裏到處都彌漫著濃濃的年味。
    顧玉人、顧玉生和戚光還繼續睡著。
    蕭歸沐也在自己營造的暖和的書童房間睡熟了。她一睡便睡到大年初二的早上。
    陽州的曬鹽場。
    除夕之夜。
    顧大同、趙柔雅和蕭天劍三人一起祭拜祖先之後便一起吃年飯。
    餐廳裏的那張大圓桌中間照樣點著那盞大海燈。燈光把整個房間照得通亮，也把三個坐著吃飯的人影照在牆壁上。
    大圓桌太大了，雖然擺著佳肴，但更顯得冷冷清清。
    顧大同和蕭天劍都在喝悶酒，他們心裏都在思念出門在外的兒女。蕭天劍更加思念自己的獨生女蕭歸沐。
    趙柔雅突然開了口，問道：“大同哥，你還記得我倆第一次見麵的情形嗎？”
    顧大同聽了，馬上說道：“當然記得啦！那年也是除夕，我躲在假山後等了半天，婁明軒才出來，不料你也悄悄地跟著她來了。”
    原來趙柔雅是先皇世宗的小公主。她的生母是一位美麗的才人，但生趙柔雅時大出血死了。先皇便把她托付給一位無子女的賢妃扶養，住在柔雅宮。婁明軒進宮之後成了趙柔雅的貼身女侍。顧大同當了大內侍衛之後,總是千萬百計來見婁明軒。
    趙柔雅笑著說道：“我早就知道你們常見麵的事情啦！那時候我年紀尚小，還未和天劍訂親，還不懂得男女之間之事。總覺得你和明軒嫂子摟著又啃又咬很新奇。”
    顧大同說道：“柔雅妹子啊；那次在石洞裏你可把顧大同嚇個半死啦！什麽‘顧侍衛快點住手！你不能欺負明軒姐姐！’聽了你這句話後，我知道我和婁明軒都完了，都要被砍頭啦！”
    趙柔雅笑著說道：“直到現在，你的頭顱還不是在你的脖子上嗎？”
    顧大同又說道：“那時候你還跳了出來，攔在我和婁明軒中間，嚷道：‘快滾，不然我就去告訴我父皇……’幸虧婁明軒一手掩蓋住了你的嘴，不然別人早就聽見了。”
    趙柔雅問道：“大同哥，你知道這事後來我為何一直為你們保密嗎？”
    顧大同說道：“是你舍不得我倆死唄！”
    趙柔雅說道：“按照我當時性格，這事本來是要稟報父皇的，但婁明軒對我說：‘小祖宗，這事你若稟告皇上，我和顧侍衛都得死，從此你再也見不到我啦！’我是舍不得婁待衛死的！最終我還是不把這事告訴任何人！”
    蕭天劍笑著說道：“你現在不是告訴我了嗎？”
    趙柔雅笑著說道：“蕭駙馬都蔚，這是前朝的事，和今朝無關啦！說了也沒關係啦！”
    顧大同笑著說道：“幸虧您沒說，不然後來沒人到北真把您救回來……”
    一聽到“北真”兩子字，趙桑雅的表情如同落入冰窯一般。
    少女時的趙柔雅純潔高雅，玉潔水清。然而北真人的入侵，國破家亡。她成了北真人的奴隸。她在“浣衣院”裏受盡淩辱。每當她回想起那段生不如死的曆史總是五髒俱裂。
    她坐在飯桌旁吧嗒吧嗒地掉著眼淚。
    半晌，喃喃自語道：“但願歸沐兒在京都一切順利……”