那巨大鍋蓋剛剛揭起，熱氣一股腦撲麵而來，連帶著那煮得濃稠順滑的米粥骨肉盡顯鍋中。
    劉勉怔愣了片刻，眼睛忍不住地瞪大，隨即一聲嘖嘖感歎：
    “倒真是好東西！怪不得你能把這些流散的災民管得服服帖帖。”
    他的視線轉向周圍那些正在排隊的百姓。
    這些天無論是經過沿途還是看到衙門裏，災民的哭嚎絕望早已司空見慣，但眼下眼前這一幕，卻意外地出現了不一樣的光景。
    那些身著破衣亂發的百姓臉上沒有常見的愁容，反而個個冷靜有序。
    “東海縣的官兒又發粥了！”這聲音從隊伍的某一端突然傳來。
    一位麵容消瘦卻精神打緊的中年男子高呼著，語氣中竟帶了些雀躍的顫音。
    後頭立刻便有人應和：
    “這粥裏還有肉塊呢！昨兒咱家小子喝完一碗，這腰杆兒都硬氣了！整頓朝陽下趕著活兒，那叫一個勁兒。”
    這番話鑽進了劉勉耳朵，令他不禁挑了挑眉。
    “居然都不用打架？”
    劉勉低語，臉上逐漸浮現某種有些詭異的笑容。
    “這還真是稀奇得讓人眼熱啊……”
    他頓了頓，又猛地低聲問道：
    “楊越，你這法子倒真神奇，可你不怕朝廷明天讓人拿了你這張龜殼查問，怕得就是你搞私政？”
    楊越麵上從容，心底卻暗湧翻騰。
    這個劉勉，不愧是當朝奸佞頭子之一，腦袋比常人不知道快上十幾倍。
    他皮笑肉不笑地微微一笑：
    “大人，朝廷之人若真來查問，正是下官洗清冤屈的絕佳機會！下官豈能錯過呢？”
    劉勉聞言一愣，顯然沒想到楊越如此不按常理出牌。
    他盯著楊越的麵色看了幾息，似真似假地吹了吹茶杯中殘餘的熱氣：
    “好啊，楊越，看來你還真是個能人。”
    不知是真誇還是假諷，他眯了眯狹長的雙眼，壓低聲音。
    “不過話說回來，這粥，真是讓我都想嚐上一碗咧。來，盛碗來讓我試試。”
    待熱騰騰的粥遞上，劉勉挑眉看了一眼，剛才還滿臉輕蔑，此刻卻被粥香勾出了幾分急切。
    他端起碗，舀了一勺粥湊近鼻端，香氣撲鼻，熱氣縈繞間似乎都能聞見肉骨細碎的油香。
    他皺了皺鼻子，試探著輕輕吹涼一口，送入嘴中。
    瞬間，劉勉的眼神變了。
    他像是沒有料到區區一口粥竟然能這般濃鬱鮮滑，牛乳的醇厚與羊肉的鮮香綿密交織，米粒也熬得恰到好處，軟得抿一下便消融，卻又不至於爛到無形。
    他咂吧了兩下嘴唇，竟不自覺地又舀了一勺，細細品味，連碗邊掛著的湯條都沒放過。
    楊越一旁淡笑看著，這樣的表情從劉勉這樣久居高位、對飲食素來挑剔的人臉上出現，單是觀賞便覺得別有一番趣味。
    “行啊楊越，”
    劉勉放下碗，舌頭還在嘴裏徘徊著那回甘的厚味，他雖表麵裝得鎮定，可語氣間的玩味卻藏不住。
    “本官活了大半輩子，還真沒見過哪家官兒這麽舍得，連奶帶肉熬成粥給災民吃。你這份魄力——嘖，了不起，了不起！”
    “多謝大人誇獎。”
    楊越雙手垂在身前，麵色平靜，有一種讓人捉摸不透的淡漠從容。
    但他的鎮靜，反倒更讓劉勉不舒服，總覺此人心中有事，卻分毫不掛於麵上。
    劉勉微微眯起眼睛，抬手抹了把嘴角。
    “不過，你也別得意。”
    他聲調一沉，語氣裏透著一層讓人不寒而栗的陰冷。
    “本官今日親眼見到這一幕，本以為隻是些唬人的麵子活，不成想你真搞出了這一鍋豪粥。楊越，你可知自己這般驕奢，已經越了規矩之名？朝廷若怪罪下來，你這頂頭皮帽還能不能戴牢，可就難說嘍。”
    聽到這話，周圍的衙役們一個個都屏住了呼吸，不少人額上甚至滲出了冷汗。
    劉勉這樣的大員，每一句話都可能是血淋淋的刀子，但楊越卻依然氣定神閑。他似笑非笑地看了劉勉一眼，慢悠悠地答道：
    “大人這話可教我無奈了。這不過是東海縣一貫的賑濟常規操作，根本毫無驕奢之意。若是這樣都越了規矩，那下官真不知該如何行事了。”
    “常規？！”劉勉冷笑一聲，伸手用食指敲了敲桌麵，作出嗤之以鼻的模樣。
    “你當我是聾了還是瞎了？就這些災民，一個個能喝上奶粥，還能見骨頭帶肉？你跟我哭窮，難不成你東海縣府是把每年的財政全砸進這幫老不死的身上了？”他話語中諷刺味道極其濃厚，像是試圖一步步逼出楊越的破綻。
    楊越仍然未有分毫波動，略帶一絲苦笑地搖搖頭，像是在哄一個頑皮不懂事的孩子般低聲道：
    “大人哪裏的話。東海縣雖小，卻也懂得收支平衡，不會把銀子盡耗在災民身上。下官始終秉承低本高效的原則，隻不過——”
    “隻不過什麽？”
    劉勉挑眉打斷，聲音凝成一線，夾雜著刺透骨髓的鋒芒。
    “隻不過，東海縣恰巧養得起這些災民罷了。”
    楊越悠悠一歎，抬眼看向不遠處的糧倉，眼中泛點複雜神色。
    他轉回頭，似無意卻一針見血地補了一句。
    “畢竟，大人可能不知，現在東海縣最不缺的東西，就是羊奶和羊肉。而這一鍋粥，便是個中緣由。”
    這話一出，劉勉神色微變，似有震動，卻立馬恢複了方才的冷酷。
    他捋了捋袖子，將手抱在胸前：“羊奶、羊肉？”
    劉勉臉上的笑意凝結了一瞬，他眯起眼睛，眉頭微微蹙起，言語間竟隱隱帶了些難以掩飾的驚詫：
    “養得起？楊縣令，你這玩笑開得有些大了吧。據本官所知，這東海縣地土薄貧，一向缺肉少奶，連牲畜也不過聊勝於無，全靠內地輸送糧餉過活。你這羊奶羊肉……怎的，天上掉下來的不成？”
    他的語氣雖輕飄飄的，但聲音落在場間卻像一柄錘子，在人心頭狠狠敲了一記。
    所有人都不由自主屏息凝神，生怕被牽扯進這場唇槍舌劍之中。
    楊越微微一笑，神色裏分毫沒有被冒犯的不悅，反倒含著幾分雲淡風輕的坦然。
    他看了劉勉一眼，那目光似乎在透過眼前的這個高官，看到什麽更深層的東西。