“劉大人所言不差，這東海三麵環海，一麵群山，與中原腹地相比，確實少見牧羊大群，更談不上什麽肉奶豐盈。”
    他這番話像是順著劉勉的意思，實則平淡中的每一個字都足以挑動人的神經。
    劉勉眉角一挑，用折著的扇柄輕輕叩擊桌沿，冷冷道：
    “那你倒是說說，這一鍋羊粥，怎麽熬出來的？若是有藏私的銀子，本官建議你趁早供出來，省得朝廷追究時，更是了無退路。”
    “銀子？”
    楊越似是忍俊不禁，重重搖頭。
    他雙手一攤，指尖輕點桌案：
    “大人錯了。這些羊奶、羊肉，還真不需朝廷撥款一文，它們——皆是從西涼換來的。”
    此言一出，四座嘩然！
    劉勉手中的折扇“啪”地一聲摔在了地上，臉色頓時鐵青。
    他猛地站起身，雙眼瞪得如銅鈴一般，氣勢駭人：
    “你說什麽？西涼？！楊越，你膽子不小啊！你可知西涼乃異國屬地，擅與其私通，可是死罪，還敢換東西？！”
    周圍的衙役們被這聲怒吼嚇得哆嗦不止，其中有些年少的已是麵容煞白，像是下一刻就要暈厥過去。
    然而，楊越卻穩如泰山，眼裏藏著一抹深不見底的笑意。
    他悠然站直了身子，負手而立，整個人如一柄出鞘寒刃，縱然不見鋒芒，卻依舊令人心悸。
    “大人息怒，下官又豈敢私通異國？”
    他的聲音低沉冷靜，卻字字清晰。
    “此舉不過是因地製宜，權宜之計罷了。這東西分為民、物與技，每年西涼商販送來，他們用羊群來換我們的海鹽茶葉。海鹽茶葉多的是，羊卻難得，換得不過是一場禮尚往來，於法無違。”
    劉勉愣了一下，顯然沒料到楊越還有這樣一番解釋。
    他眼珠轉了轉，隨即冷笑一聲：
    “好一個因地製宜，你倒是會把自己摘得幹幹淨淨！可你可知，這等大宗貿易，必經朝廷許可！楊越，你多大的膽子，竟敢繞過朝廷擅作交易？你給我解釋明白，不然，本官今日就親筆寫折歸報朝廷，看他們如何治你的罪！”
    楊越聞言低頭輕笑。
    複而，他抬起頭，目光竟透出幾分銳利：
    “大人言之有理，此事確實於理不合。但大人可曾想過，這些羊奶羊肉，若不換來，東海數千災民今日靠什麽活命？臣自知僭越，隻是願將腦袋賭上一把，保全人命。”
    此時，大堂之中瞬間死寂無聲，仿佛隻剩下楊越沉著冷靜的聲音在回蕩。
    劉勉怔住，很快，他的麵色更加陰沉。
    他上前一步，盯著楊越的眼睛，冷聲問：
    “保這些災民？你未免想得太簡單了！朝廷有朝廷的規矩，容不得你這等無名小縣的七品芝麻官肆意妄為！”
    楊越卻不退反進，與劉勉不到半臂之距，目光堅定，像是穿透了眼前渾濁的利刃。
    “大人，民為國之本，本在則國穩。災民皆是中原百姓，失了他們，東海還能稱作是東海麽？臣這裏的鹽換的是性命，若大人一定要報臣僭越之罪，那東海千餘人是死是生，便隻能仰仗您——一句話。”
    劉勉氣得胸膛劇烈起伏，他舉起手指指向楊越，嘴唇嗡嗡抖動，卻又說不出一個字。
    他不是不明白楊越話裏的理，可這份壓人心頭的邏輯卻讓他無法接受。
    半晌，他終於扭過頭，怒道：
    “哼！你這張嘴，倒是比那鍋羊粥還會熬！”
    劉勉長長吐了口氣，從袖中掏出手帕，狠狠擦了把額頭的汗，像是逼退了心中那股火氣。
    他眯了眯眼，回頭盯向楊越，陰陽怪氣道：
    “先不說本官會如何報到京中，隻怕……西涼那幫蠻人，是真的眉頭都不敢皺一下便乖乖與你換羊？還是說，”他語調一轉，盯著楊越的表情，像探針般試探，“你，楊越，又瞞了我什麽？”
    楊越這才輕輕眯起眼，嘴角泛出隱約笑意。
    他沒有立刻答話，隻是將視線掃了一圈，慢悠悠從容取過一旁冷卻的奶粥碗。
    舀起最後半勺，他輕輕抿了一口，眼神裏卻有一抹意味深長的光芒劃過。
    “大人，您真以為，我楊越辦事，會如此簡單麽？”
    楊越話音落下，卻無人敢出聲開口。
    空氣中一股詭譎的氣氛逐漸彌漫開來，而楊越卻神態自若，仿佛他僅僅是在閑庭散步。
    “一句‘不會如此簡單’，就能搪塞本官？！”
    劉勉怒極反笑，目光如針般刺來，猛地拍桌而起，震得桌麵茶盞顫搖。
    楊越不慌不忙，仿佛沒聽到桌角的脆響，反而將手中空碗輕輕放下，指尖擦過碗沿，發出清脆的碰擊聲。
    他抬起頭，目光如寒潭般深邃，卻帶著一絲淡淡的調侃：
    “劉大人，您細想一下，這羊是平白得的嗎？那些西涼商賈，真有如此好說話？勞神曲膝走萬裏，就為換些海鹽茶葉？”
    這話一出，劉勉臉色瞬間一變，那點薄汗頓時沁滿額頭。
    他自然明白，西涼商賈背後必有動機，可正因為如此，他才更覺得事情棘手。
    他盯著楊越，咬牙切齒道：
    “所以，你果然……勾結西涼！”
    “勾結？”
    楊越被這兩個字逗笑了，他臉上竟浮現出幾分譏誚。
    “若真是勾結，您我哪裏還輪得到站在這對話？西涼的所謂‘商賈’，不過我托人放出的一個局罷了。”
    “局？”劉勉神情警覺，細細將楊越的目光捕捉，卻隻見那一抹含藏深意的冷芒。
    他終於按捺不住。
    “到底是何局，楊越，你給本官一五一十說清楚！”
    楊越緩緩踱步，語氣耐人尋味：
    “不瞞大人，臣在此地任職三載，知東海受糧羊互濟的十數年裏，西涼人袖手旁觀慣了，縱是災荒年間，他們也未曾鬆過牙口。不過從去年起，忽然慷慨解囊，滿滿羊群送來，您，不覺得蹊蹺嗎？”
    劉勉被這話點醒，一下子沉默了。
    他臉上的陰雲更加濃鬱，心知背後定有玄機，但卻摸不透楊越此番的算計，又不敢貿然發火。
    “你到底有什麽打算，說話別打啞謎！”