就這樣，時間來到了2月24日。
    繪畫世界中尚未激活的傳送錨點，隻剩下了最後兩個。
    準確地說，其中一個是傳送錨點，而另一個，則是火神神像。
    作為連接遺跡與外界的紐帶，不僅是星熒洞窟，在繪畫世界中，同樣有著一座由初代薪王建造的火神神像。
    目前探索隊想要進入遺跡，必須在已激活的錨點中選擇一個，然後集體傳送。
    而一旦激活了神像，那麽繪畫世界與外界的傳送道路就將徹底聯通，探索者可以在各個傳送錨點之間自由往返，無論是探索效率還是遺跡所能承載的人員規模都將大幅提升。
    激活神像是弗雷他們這批先遣隊的最終目標，也是後續王國大規模接收冒險者的前提條件。
    如果順利的話，下一次探索結束後，弗雷他們這批冒險者就能回到迷宮都市交差了。
    和以往的探索不同，最後一個傳送錨點位於繪畫世界的核心區，火神神像更是在遺跡最深處的冰雪城堡之中。
    時隔三十年，城堡很可能已經被怪物重新占據。
    神像和錨點周圍有著和迷宮正路相同的魔石線來驅散怪物，因此其本身並不用擔心被破壞。
    但不同於一般的傳送錨點，想重新啟動火神神像，需要繼承薪王血脈的王室成員來主持儀式。
    在如今這個老國王病重，大王子與二王子之間的繼承權爭奪進入白熱化的敏感時期，主持儀式的工作被交給了王女尤菲，這也是她專程來參加探索的另一個原因。
    而為了應對遺跡核心區可能存在的危險，保障王女大人的安全，王國決定派出一名圓桌騎士。
    當天晚上，弗雷和艾莉卡來到位於斯特拉斯堡城門附近的露天競技場，進行了簡單的訓練和切磋。
    在王國，幾乎每座城市裏都修建了大型競技場，人們也很熱衷於觀看各種決鬥比賽。
    由於生存環境惡劣，極北之地自古就有崇尚力量，勇武好戰的傳統，即便後來在火之屏障的庇護下過上了相對安定的生活，這一文化也已深深注入了王國人的基因之中。
    而火神本身也是戰爭之神，信仰祂的王國人民也就成了他國口中的戰鬥民族。
    隻不過從30年前開始，隨著大遠征結束，人類與魔族的戰爭規模大幅減少，再加上政治上依附於教國，戰鬥民族也變得愈發爪牙遲鈍。
    這個曾經在薪王的帶領下，於律法時代結束後的混亂中率先建立起秩序的人類最強國，現在卻淪落到隻能靠賣資源維持生活。
    經過這些日子的觀察，弗雷發現如今的王國，特別是底層國民，大多都陷入了一種消極頹喪的氛圍之中。
    這一點從之前酒館中的場景也可見一斑，比起迷宮都市，王國居民反而更沉迷於福樂達這種致幻甜水，為此不惜冒著風險進行走私。
    就連曾經輝煌的競技場，如今也門可羅雀。
    在這種社會環境下，也難怪會有拜火教這樣的恐怖分子組織源源不斷地冒出來，嚷嚷“讓王國再次偉大”的口號。
    “想不到除了魔法以外，你在近戰上也有這麽強的實力。”切磋以平局收尾後，艾莉卡感歎道。
    “我隻是力量高一點，技巧還是你更強。”
    單論劍技，從小鍛煉的艾莉卡自然比弗雷這個穿越還不到一年的土木佬強不少。
    但她的屬性值顯然無法和先天5.0靈魂強度的弗雷相比，兩人能戰成平手，已經是弗雷刻意收力的結果。
    “明明我們的等級是一樣的，為什麽你的屬性這麽高？”
    “我的故鄉有個叫琦玉的大師，我曾經按照他的訓練法鍛煉過一段時間，才有了現在的成就。”弗雷隨便編了個借口。
    “原來還有這種大師，帝國果然是臥虎藏龍。”由於弗雷的檔案裏寫著帝國出身，所以艾莉卡自然會認為他的故鄉就是帝國。
    “你好像並不討厭帝國人？”
    弗雷之所以這麽問，是因為在聖戰開始前的七神混戰時代，帝國曾是王國的最大勁敵，兩國算是世仇，即便到今天也依舊關係惡劣。
    因此大部分王國居民對帝國人都會產生樸素的敵對情緒。
    “我覺得比起人種和出身，一個人的能力和品德才是更重要的。”
    說到這兒，艾莉卡詢問弗雷道：
    “等探索結束，你要直接回迷宮都市？”
    “是啊。”
    “那你…還會回來嗎？”
    按照原計劃，弗雷打算在拿到不滅鑽石後就回家。
    不過考慮到後續的練級需求，在迷宮重新開放前，他可能還會再來幾趟。
    但前提是遺跡內不出現什麽變故，且卡恩王國的政局維持穩定。
    “這就要看火神神像能不能順利激活，以及之後的局勢了。”
    聽到弗雷的回答，艾莉卡沉默了片刻，然後鼓起勇氣說道：
    “半個月後，王都有一場晚會，如果可以的話，我希望你能來參加。”
    半個月後的3月14日，是卡恩王國的建國紀念日。
    除了各種慶祝活動之外，按照慣例，貴族們會在王都伊修加德舉辦一場盛大的晚會，而身為斯卡雷特家的一份子，艾莉卡自然也要出席。
    貴族們的晚會，對不擅長應付社交場合的艾莉卡來說，想必並不是件值得期待的事情。
    而她主動邀請自己參加這種活動，讓弗雷感到有些意外。
    見弗雷露出有些疑惑的表情，艾莉卡解釋道：
    “其實，我父親今天寄了信過來，說想要見你一麵。”
    “當然，如果你不方便的話拒絕也沒關係，這畢竟是我的私事，沒有資格勞煩你。”
    麵對艾莉卡的邀約，弗雷思考了起來。
    如今遺跡探索順利進行的消息已經傳遍了整個王國，早在昨天，尤菲就已經向身為功臣的弗雷提及過晚會的事情。
    而在探索過程中，雖然有所保留，但弗雷還是展現了一部分魔法才能，既然斯卡雷特家的人有在監視艾莉卡，那他們自然也注意到了弗雷的活躍。
    參加晚會也許會產生不必要的麻煩，但刻意拒絕也可能引人生疑。
    弗雷覺得，在獲得更多情報之前，沒必要把話說死。
    “我會考慮，但你最好別抱太大期待。”
    雖然隻是個不確定的答複，但艾莉卡似乎很滿意。
    之後，兩人又商量了一些關於明天遺跡探索的事情。
    在清點裝備和道具時，弗雷注意到了艾莉卡戴在左手食指上的紅色戒指。
    “你這枚戒指，應該是個魔法道具吧？”弗雷試探性地問道。
    “嗯，這是來參加探索之前，父親交給我的，說是在關鍵時刻能派上用場。”
    根據鑒定結果，戒指本身並沒有什麽特別之處，但它上麵卻鑲嵌著一塊紅色的魔石，其內部銘刻著極其複雜的術式。
    以弗雷對魔法的了解，這應該是某種將魔法封入其中的術式。
    想要將魔法封印在別的媒介之中是一件極其困難的事情，大公很可能是使用了某些特殊手段。
    結合冥炎大公專門派人暗中保護艾莉卡這一點來看，戒指裏應該是封印著用來保命的魔法，至於具體是什麽得等發動後才能得知。
    “那個被派來保護尤菲的圓桌騎士還沒到嗎？”
    弗雷和艾莉卡會來到城門附近的競技場打發時間，還有一個原因就是為了等待這名圓桌騎士大駕光臨。
    “說是今天到，但現在已經是晚上了……”艾莉卡同樣感到疑惑。
    就在這時，天空中突然亮起了一道藍光。
    紅色光芒劃過夜幕，與此同時，一聲厲嗬傳來。
    “閃開！”
    弗雷立刻拉著艾莉卡閃到一邊，緊接著，藍色光芒便來到了競技場的正上方。
    “技能，墜星衝。”
    隨著技能發動，一個人影伴隨著巨大的破風聲從百米高空向下墜落，最終落到了競技場的地麵上，發出一聲巨響。
    等到激起的塵埃散去後，那人撓了撓頭，有些不好意思地開口道：
    “抱歉，你們沒受傷吧。”
    “我覺得用技能趕路會更快一點，沒想到這裏有人。”
    此人有著一頭雪白的長發，戴著從頭頂一直覆蓋到嘴巴的頭盔，內著漆黑鱗甲，外穿蒼藍色的鎧甲。
    鎧甲本身並不厚重，屬於輕便靈活的類型，但肩部如犄角般的凸起以及遍布其上的龍紋，卻散發著強烈的壓迫感。
    看到這一身裝扮，艾莉卡認出了對方的身份。
    “艾斯蒂尼安閣下，沒想到身為圓桌首席的您會親自前來。”
    【姓名：艾斯蒂尼安】
    【種族：精靈】
    【等級：56】
    【靈魂強度：5.7】
    【職業：蒼穹騎士】
    蒼穹騎士，也被稱為蒼天的龍騎士，是由特職龍騎士達到50級之後覺醒而成。
    而龍騎士這個職業，是七神出現之前，人類最古老的特職之一，其誕生還要追溯到千年前的龍詩戰爭之初。
    當時隨著人與龍的戰爭愈演愈烈，一部分人類本著“師龍長技以屠龍”的理念，學會了用龍血強化自身的方法。
    龍血戰士和龍騎士這兩個職業就誕生於那段時期，其中龍騎士的特點是身手敏捷以及擅長跳躍，他們通常以長槍作為武器。
    實力強大的龍騎士甚至可以輕鬆跳上數十米的高空發動攻擊，據說這種能力最初就是為了應對具有飛行能力的龍族而開發出的。
    而作為情報強者，弗雷已經向尤菲打聽過了這位圓桌首席的事情。
    身為擁有漫長壽命的精靈族，艾斯蒂尼安一開始是森之國的獵人，之後加入了帝國，成為了龍騎士。
    後來，他又從帝國叛逃到了王國，最終接替了在30年前的動亂中犧牲的蓋爾，成為了新的圓桌首席。
    說得難聽一點的話，這算是一位三姓家奴，但在加入王國之後，他因為品行良好，在民眾之間廣受好評。
    而在實力層麵，圓桌首席象征著整個王國除代行者以外的最強戰力，被譽為“王國最鋒利的劍。”
    “雖然聽說了會派出圓桌騎士，但沒想到來的是您。”對於這位王國最強者的親自出馬，艾莉卡感到十分意外。
    “這是薪王陛下親自下的命令。”
    按照傳統，圓桌騎士一共有12個編製。
    雖然圓桌騎士原則上隻效忠於國王，但在如今的繼承人之爭中，他們都已經下注站隊。
    身為首席的艾斯蒂尼安是唯一一個保持中立的人，這應該就是國王派他前來的原因。
    之所以沒有提前告知具體的人選，恐怕是為了對圓桌首席的調動進行保密。
    不過從艾斯蒂尼安那高調的趕路方式來看，他似乎沒有把保密工作放在心上。
    雖然這家夥看上去很沉穩高冷，但弗雷總覺得他好像有點缺根筋。
    和艾莉卡打完招呼後，艾斯蒂尼安走到弗雷身邊，伸出了手。
    “你就是那位冒險者的領隊【普通人】吧，幸會。”
    “我才是，久仰大名。”
    寒暄結束後，三人回到了會館，和幾名核心成員一起商量探索遺跡的作戰計劃。
    艾斯蒂尼安的任務，是保障王女尤菲不會遭遇不測，以他的實力，繪畫世界中的怪物自然不是對手。
    但也正是因為等級太高，他的靈魂強度已經超過了A級遺跡所能承受的上限。
    如果貿然進入，可能會導致遺跡發生異變，甚至崩潰。
    因此，艾斯蒂尼安並不會直接進入遺跡，而是作為保險留守在星熒洞窟。
    弗雷等人在商議後，準備了這樣一個方案。
    在繪畫世界內部，無法直接與外界通訊，因此探索隊會分為兩批。
    一批駐守在最近的傳送錨點處，另一批進入核心區去激活神像，兩批人利用能發送信息的白標記蠟石進行聯絡。
    一旦遭遇無法解決的危機，駐守的隊伍就會立刻傳送回星熒洞窟，向艾斯蒂尼安求助。
    到時候，艾斯蒂尼安將無視風險，強行進入繪畫世界救人。
    基於這一點，弗雷決定精簡隊伍，分別從冒險者和魔法學院的學生中挑選最精銳的人員參與行動。
    經過一晚的準備之後，2月24日中午，共計50人的探索隊再次進入了繪畫世界。