羅相爺值房外的幾個男人，不論是看熱鬧的雞鴨心態，還是做線報的鷹犬心態，都全神貫注。
    門內的激烈對話，則掩蓋了爭吵者實際的舉動。
    羅秉常和馮嘯，提筆用墨，交換了信息，再將紙箋給對方保存，算作彼此存個牽製對方的機關，從此綁在了一條繩子上。
    最後，馮嘯又亮開嗓門，留下一句“既然這樣欺負我們越人、公主就隻有進宮找大王說理了”，便打開了值房的門。
    兩個郎中與書吏，趕緊退幾步，半是尷尬、半是嫌惡地，目送“娘家有錢就是了不起”的越人女官，揚長而去。
    左郎中踏進值房，探尋地問道：“羅大人，凡事不能開先例，咱們堂堂平章院，哪有讓個南蠻侍女耍小性子的道理？”
    羅秉常佯作歎氣：“倒也不是耍小性子。狗叫喚得凶，是為主人做馬前卒而已。你講凡事不能開先例，人家越國女人，何嚐不懂這樣的道理？人家剛進我大羌的門，本相就伸手到她們碗裏，對葡萄酒榷稅，換你，你願意？”
    左郎中一貫深諳如何溜須拍馬之道，常在言語間顯得自己孟浪，領一頓羅大人的教訓，好顯得這位上官頭腦智慧、心性沉穩。
    此刻，如願以償等到了上官的反問，左郎中立刻擺出虛心求教狀：“大人點撥得是。那，那這葡萄酒榷稅，計省還問她們收不？”
    羅秉常正色道：“收！堂堂平章院，若朝令夕改，今天給越人開了口子，明天燕人那個貽芳公主來鬧，怎麽辦？葉木安的蒲類部來鬧，怎麽辦？不過……”
    羅秉常捋捋胡子，沉吟片刻，吩咐道：“你們明日，去一趟紅花渠的越宮，找那馮氏，給她，唔，其實是給她的公主一個麵子，就說，本相有個轉圜的法子，與她議一議。”
    左右侍郎將羅大人的“法子”聽了，紛紛露出欽佩之色，滿臉寫著“卑職學到了”。
    “今日是臘月二十三，你們都早些下值吧。”
    “多謝大人體恤。”
    眾人離開後，羅秉常往盆子裏添幾塊瑞炭，靠回椅子裏，閉上雙目。
    中年相爺，並不想回到那個表麵看來堆砌錦繡的羅府。
    他其實，一早就理解了樞密院那姓穆的小子，為何竟會與自己的母親不睦、獨自住去蒲類小王子的宅邸。
    一個家，如果長幼女眷，或者心有怨恨，或者見識淺陋，他們這些未在骨子裏真正臣服於禮教的男人，是不會為了一個“人子”或“人夫、人父”的身份，去忍的。
    因此，一月前，越人那個馮氏女官來談條件時，羅秉常並未將“愛女作餌”看成是一位父親的不堪。
    ……
    那日，馮嘯以葡萄園後續修繕請款為由，客客氣氣地來到平章院。
    但在羅秉常屏退左右後，馮嘯直奔主題，問羅秉常，太學的郭瀚，是否為羅秉常勾兌了沙州李家。
    羅秉常仗著宦場老辣的心性，麵不改色，言道，郭瀚不久前還在朝堂上，給大王獻了太學學子們的諫書，曆數李氏為禍平涼府的罪狀，要彈劾李氏，郭瀚怎麽可能成為李氏的代言人，莫不是穆寧秋疑神疑鬼、派你來給老夫使激將法？
    馮嘯也不給這老狐狸賣關子，告訴他，自己的斷定，源於一個從太學轉到羲和書院的徐博士。
    徐博士學問與性子都不錯，還懂佛法，在閔太後那裏，也留了名的。
    此番金慶城有了新的書院，閔太後便欽點徐博士從太學轉去羲和書院，出任“山長”。
    徐博士來到羲和書院時，雖然大將軍嵬名爍已回到西平府鎮守國門，但劉頤與趙茜薇都到場，給足了排麵兒。
    席間，有一道蘇小小與阿燕到羌國後，提煉犛牛乳酥，用越人做法做出的點心“酥油鮑螺”。趙茜薇見了後，吩咐婢女菩哥，像此前給閔太後做蜜漬瓜薑兒一樣，淋上從北燕帶來的上乘蜂蜜。
    徐博士還真是個在場麵上會來事兒的性子，不但受寵若驚地吃，還表示自己要賦詩一首，讚美此等佳肴。
    徐博士的詠物詩，與中原文人的大家之作，自不能同日而語，可馮嘯聽得心中一動的，卻是裏頭的“炙駝峰”三個字。
    大羌重視農業與商貿後，禁殺耕牛與駱駝，連駝蹄羹，都隻在皇家宴席上偶爾看到，聲稱打小生長於金慶城的徐博士，為何一下子就想到將酥油鮑螺這道點心，與炙駝峰比附呢？
    馮嘯沒有當場打問，而是在宴席結束後，送徐博士上馬車前，提了一嘴。
    徐博士道，郭學正郭瀚，是個講究人兒，春天要吃熊仔肉燉祁連山的雪兔花，夏天要吃紅花渠裏的鴿子魚蒸蘿卜，秋天裏，則要在寒露時節，吃炙駝峰。
    徐博士沒有親口嚐過炙駝峰，隻是聽郭學正從前說起過，炙駝峰淋上蜂蜜，咬開後，入口即化，清甜而有乳香，可不就和今日自己吃到的“滴酥鮑螺”差不多。
    馮嘯聞言，正經起了疑，當機立斷去找了穆寧秋，由他派出穆青，連同穆家商號常跑玉門關方向的兩個幹練夥計，去了趟沙州，詳加打探。
    果然，郭家祖上，在敦煌有淵源，且郭氏的舊祠堂，離沙州望族的李氏，不遠。
    聯想到原本就是太子師傅、但一向謹言慎行的郭瀚，忽然在嵬名王爺命喪神陽教後，跳出來彈劾李氏。而素來與郭氏交好的羅大人家，正要將女兒送給太子做良娣，馮嘯不再耽擱，來找羅秉常。
    “羅大人，郭學正，其實是李氏的暗棋，現在太子與阿爍將軍的勢力，此消彼長，他們等不得了，要爭取到你，對不對？”
    羅秉常緘默不語，實則如芒刺在背。
    他當初坐上大寧令的位置時，自詡為宦場和光同塵的表率，既得太後與大王信賴，又在樞密院、嵬名德望王爺、沙州李氏等勢力之間，遊刃有餘。
    沒想到，越人和親，王爺殞命，蒲類部叛亂，太子嵬名亮與王女嵬名爍的較量公開化，這些接踵而至的外交與內政動蕩，很快就讓他這個宰相，必須做出，站在哪一方的抉擇。
    熟讀漢家史書的羅秉常，告訴自己：站錢與兵更多、勇與謀更狠的那一方。
    何況，那一方，論血脈，也是正的，論威望，沒得說的。
    論歲數，比今上，年輕。