曹操白白損失了十五六萬支箭，心中十分鬱悶。荀攸獻計說：“江東有周瑜、諸葛亮二人用計，我們難以迅速攻破。不如派人去東吳詐降，作為內應，傳遞消息，才能有所圖謀。”曹操說：“正合我意。你覺得軍中誰適合執行此計？”荀攸說：“蔡瑁被殺後，他的宗族都在軍中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和現在是副將。丞相可以施恩於他們，派他們去東吳詐降，必定不會引起懷疑。”曹操同意了，當晚秘密召見二人，囑咐道：“你們二人帶少量士兵去東吳詐降。一旦有動靜，立即密報，事成之後必有重賞。切勿有二心！”二人說：“我們的家眷都在荊州，怎敢有二心？丞相不必懷疑。我們一定取周瑜、諸葛亮的人頭獻給您。”曹操重賞了他們。
    第二天，二人帶著五百士兵，駕著幾艘船，順風駛向南岸。周瑜正在處理軍務，忽然報告江北有船來到江口，自稱是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中，特來投降。
    周瑜召見二人。二人哭著跪拜說：“我兄長無罪卻被曹操殺害。我們想為兄長報仇，特來投降。請收留我們，願為先鋒。”周瑜大喜，重賞二人，並命他們與甘寧一起擔任先鋒。
    二人拜謝，以為計謀得逞。周瑜秘密召見甘寧，吩咐道：“這二人不帶家眷，不是真心投降，而是曹操派來的奸細。我打算將計就計，讓他們傳遞假消息。你要殷勤相待，暗中提防。等到出兵之日，先殺他們祭旗。務必小心，不可有誤。”甘寧領命而去。
    魯肅去見周瑜，說：“蔡中、蔡和的投降多半是詐，不可重用。”周瑜斥責道：“他們因曹操殺其兄長，為報仇而來投降，怎會是詐降！你若如此多疑，怎能容納天下之士？”魯肅默然退下，去告訴諸葛亮。
    諸葛亮笑而不語。魯肅問：“孔明為何笑？”諸葛亮說：“我笑子敬不識公瑾的計謀。大江阻隔，細作難以往來。曹操派蔡中、蔡和詐降，刺探我軍情報，公瑾將計就計，正想讓他們傳遞假消息。兵不厭詐，公瑾的計謀高明。”魯肅這才明白。
    周瑜夜裏坐在帳中，黃蓋悄悄進來見他。周瑜問：“公覆深夜前來，必有良策？”黃蓋說：“敵眾我寡，不宜久戰，何不用火攻？”周瑜問：“誰教你獻此計？”黃蓋說：“我自己想的，無人指教。”周瑜說：“我正有此意，所以留下蔡中、蔡和詐降之人傳遞消息；但可惜無人為我行詐降計。”黃蓋說：“我願意執行此計。”周瑜說：“不受些苦，曹操怎會相信？”黃蓋說：“我受孫氏厚恩，雖肝腦塗地，亦無怨無悔。”周瑜拜謝道：“你若肯行此苦肉計，真是江東之幸。”黃蓋說：“我死亦無怨。”說完便告辭離開。
    第二天，周瑜召集眾將開會，諸葛亮也在場。周瑜說：“曹操率百萬大軍，連營三百餘裏，非一日可破。今令諸將各領三個月糧草，準備禦敵。”話未說完，黃蓋進言道：“別說三個月，就是三十個月糧草也無濟於事！若這個月能破敵，便破；若不能，隻能依張昭之言，投降曹操！”周瑜勃然大怒，喝道：“我奉主公之命，督兵破曹，敢再言降者必斬！今兩軍對峙，你竟敢出此言，動搖軍心，不斬你難以服眾！”命左右將黃蓋斬首。
    黃蓋也怒道：“我自隨孫破虜將軍，縱橫東南已曆三世，豈容你放肆！”周瑜大怒，喝令速斬。
    甘寧上前求情：“黃蓋是東吳舊臣，請寬恕。”周瑜喝道：“你竟敢多言，亂我軍法！”命左右將甘寧亂棒打出。
    眾將紛紛跪求：“黃蓋罪當誅，但於軍不利。請都督寬恕，暫記其罪。破曹之後再斬不遲。”周瑜怒氣未消，眾將苦苦哀求。
    周瑜說：“若非看在眾將麵上，定斬不饒！今且免死！”命左右將黃蓋拖翻在地，打一百脊杖。
    眾將又求免，周瑜推翻案桌，喝令行刑。黃蓋被剝去衣服，打了五十脊杖，皮開肉綻，鮮血直流，幾次昏死過去。
    眾人無不落淚。魯肅也去看望黃蓋，隨後到諸葛亮船上，問：“今日公瑾責打黃蓋，我等皆是他部下，不敢勸諫；先生是客，為何袖手旁觀，不發一言？”諸葛亮笑道：“子敬欺我。”魯肅說：“我與你渡江以來，從未欺瞞。今日何出此言？”諸葛亮說：“子敬豈不知公瑾今日毒打黃蓋，乃是計謀？何須我勸？”魯肅這才明白。
    諸葛亮說：“不用苦肉計，怎能瞞過曹操？今必令黃蓋詐降，讓蔡中、蔡和報知曹操。子敬見公瑾時，切勿說我知道此事，隻說我也埋怨都督便是。”魯肅告辭，去見周瑜。
    周瑜問：“今日責打黃蓋，諸將有何反應？”魯肅說：“眾將心中不安。”周瑜問：“孔明怎麽說？”魯肅說：“他也埋怨都督太過無情。”周瑜笑道：“這次總算瞞過他了。”魯肅問：“此話怎講？”周瑜說：“今日責打黃蓋，乃是計謀。我欲令他詐降，用苦肉計瞞過曹操，再用火攻取勝。”魯肅暗自佩服諸葛亮的高見，卻不敢明言。
    黃蓋躺在帳中，眾將紛紛探望。黃蓋不語，隻是長歎。忽然報告參謀闞澤前來探望。
    黃蓋請他入內，屏退左右。闞澤問：“將軍是否與都督有仇？”黃蓋說：“沒有。”闞澤問：“那您受責打，莫非是苦肉計？”黃蓋說：“你怎麽知道？”闞澤說：“我觀公瑾舉動，已猜出八九分。”黃蓋說：“我受吳侯三世厚恩，無以為報，故獻此計以破曹操。雖受苦，亦無怨言。我遍觀軍中，無人可為心腹。唯有你素有忠義之心，敢以心腹相告。”闞澤說：“您告訴我，無非是想讓我獻詐降書。”黃蓋說：“正是此意。不知你肯否？”闞澤欣然答應。
    正是：勇將輕身思報主，謀臣為國有同心。