卻說周瑜被諸葛亮預先設下的關羽、黃忠、魏延三支伏兵打得大敗。黃蓋、韓當急忙將他救下船，這一戰折損了無數水軍。周瑜遠遠望見劉備和孫夫人的車馬仆從，都停在山頂之上，怎能不心生怨氣？他箭傷本就未愈，又被這怒氣一激，瘡口瞬間迸裂，當場昏死過去。眾將趕忙將他救醒，隨後開船逃離。而孔明則下令不要追趕，自己與劉備一同返回荊州慶賀勝利，並賞賜了眾將。
    周瑜狼狽地回到柴桑。蔣欽等人率領著人馬返回南徐，向孫權稟報情況。孫權怒火中燒，氣得不行，打算任命程普為都督，起兵攻打荊州，奪回失地。與此同時，周瑜也上書孫權，請求出兵雪恥複仇。張昭連忙進諫說：“主公，此事萬萬不可。曹操日日夜夜都想著報赤壁之戰的仇，隻是擔心孫、劉兩家齊心協力，所以才一直沒敢輕易興兵。如今主公要是因為一時的憤怒，就和劉備互相爭鬥吞並，曹操必定會趁著這個機會，從我們防守空虛的地方進攻，到那時，我們的國家可就危險了。”顧雍也接著說道：“許都難道會沒有他們派來的奸細嗎？要是他們知道孫、劉兩家關係不和，曹操肯定會派人去勾結劉備。劉備要是害怕我們東吳，就必然會投靠曹操。要是真到了那一步，江南地區什麽時候才能安寧呢？現在最好的辦法，就是派人去許都，上表朝廷，奏請封劉備為荊州牧。曹操得知這件事後，心裏有所忌憚，就不敢輕易對我們東南地區用兵了。而且這樣做還能讓劉備對主公沒有怨恨。之後，我們再派心腹之人使用反間計，讓曹操和劉備相互攻打，我們就可以趁著他們兩敗俱傷的機會，謀劃進取，這才是明智之舉啊。”孫權聽後，點頭說道：“元歎說得很有道理。但派誰去合適呢？”顧雍回答說：“我們這裏有一個人，曹操一直很敬重仰慕他，可以派他去。”孫權忙問是誰。顧雍說：“華歆就在這兒，為什麽不派他去呢？”孫權聽了非常高興，當即就派華歆帶著奏表前往許都。華歆領命後，即刻啟程，徑直來到許都求見曹操。後來聽說曹操在鄴郡與群臣聚會，慶賀銅雀台建成，華歆便又趕到鄴郡等候拜見。
    曹操自從在赤壁之戰中戰敗後，心裏一直想著報仇雪恨。隻是他一直懷疑孫、劉兩家會聯合起來，所以不敢輕易進兵。建安十五年春天，銅雀台建成，曹操便在鄴郡大宴文武百官，擺下宴席慶賀。這銅雀台正對著漳河，中間是銅雀台，左邊一座叫玉龍台，右邊一座叫金鳳台，每座台都高達十丈，上麵有兩座橋相互連通，台內千門萬戶，金碧輝煌，交相輝映。
    宴會這天，曹操頭戴嵌寶金冠，身穿綠錦羅袍，腰係玉帶，腳蹬珠履，威風凜凜地坐在高台上。文武官員們整齊地侍立在台下。曹操想要觀看武官們比試弓箭，於是讓近侍取來一件西川紅錦戰袍，掛在垂楊樹枝上，在樹下設置了一個箭垛，以百步為界限。他把武官們分成兩隊：曹氏宗族的人都穿著紅色衣服，其他將士則都穿著綠色衣服。大家各自帶著雕弓長箭，跨上戰馬，勒緊韁繩，聽從指揮。曹操傳令道：“誰能射中箭垛的紅心，我就把這件錦袍賞賜給他；要是射不中，就罰酒一杯。”
    號令剛剛下達，紅袍隊中，一個年輕的將軍催馬而出，眾人一看，原來是曹休。曹休騎著馬飛快地來回奔馳了三次，然後扣上箭，拉滿弓，一箭射去，正中紅心。一時間，金鼓齊鳴，眾人紛紛喝彩。曹操在台上遠遠望見，大喜過望，說道：“這真是我家的千裏駒啊！”正準備派人去把錦袍取來賞賜給曹休，隻見綠袍隊中，一匹馬飛奔而出，馬上的人大聲喊道：“丞相的錦袍，應該讓我們外姓人先取，曹氏宗族的人可不能搶先。”曹操一看，原來是文聘。眾官員都說：“且看文仲業的射法如何。”文聘拈弓搭箭，催馬射箭，一箭也射中了紅心。眾人再次喝彩，金鼓聲響成一片。文聘大聲喊道：“快把錦袍拿來！”這時，紅袍隊中又有一員將領飛馬而出，厲聲說道：“文烈先射中的，你怎麽能來爭奪呢？看我給你們兩個評評理！”說著，他拉滿弓，一箭射去，同樣射中了紅心。眾人齊聲叫好。仔細一看，原來是曹洪。曹洪正要去取錦袍，隻見綠袍隊裏又有一員將領衝了出來，舉著弓大聲說道：“你們三人的射法，有什麽了不起的！看我射的！”眾人一看，是張郃。張郃騎著馬一個翻身，背對著箭垛射出一箭，竟然也射中了紅心。四支箭齊齊地插在了紅心之中。眾人都讚歎道：“好箭法！”張郃得意地說：“這錦袍該歸我了吧！”話還沒說完，紅袍隊中又一員將領飛馬而出，大聲喊道：“你不過是翻身背射，有什麽稀奇的！看我來射中紅心！”眾人一看，原來是夏侯淵。夏侯淵催馬跑到界限口，扭轉身子一箭射去，這一箭正好射在先前四支箭的正中間，金鼓再次齊鳴。夏侯淵勒住馬，按住弓大聲問道：“我這一箭，能奪得錦袍了吧？”這時，綠袍隊裏，一員將領應聲而出，大聲喊道：“且把錦袍留給我徐晃！”夏侯淵問道：“你還有什麽射法，能奪我的錦袍？”徐晃說：“你射中紅心，沒什麽稀奇的。看我單單取下錦袍！”說著，他拈弓搭箭，遠遠地朝著柳條射去，恰好射斷了掛著錦袍的柳條，錦袍應聲墜地。徐晃飛快地跑過去，撿起錦袍披在身上，然後催馬來到台前，恭敬地說道：“謝丞相賜袍！”曹操和眾官員見了，無不稱讚羨慕。
    徐晃剛勒住馬準備回去，突然台邊跳出一個綠袍將軍，大聲喊道：“你要把錦袍拿到哪裏去？趕緊給我留下！”眾人一看，原來是許褚。徐晃說道：“錦袍已經在我這兒了，你怎麽敢強奪！”許褚也不答話，直接催馬過來奪袍。兩匹馬靠近後，徐晃便用弓去打許褚。許褚一隻手按住弓，一把將徐晃從馬鞍上拖了下來。徐晃急忙扔掉弓，翻身下馬，許褚也跟著下馬，兩人揪住對方廝打起來。曹操見狀，急忙派人上前將他們拉開。再看那件錦袍，已經被扯得粉碎。曹操讓二人都上台來。徐晃瞪著眼睛，滿臉怒氣，許褚則咬著牙，眼中冒火，兩人都還一副想要繼續爭鬥的樣子。曹操笑著說：“我隻是想看看你們的勇氣罷了。難道還會舍不得這一件錦袍嗎？”於是讓所有將領都上台，每人賞賜了一匹蜀錦，眾將紛紛稱謝。曹操又命大家按照各自的位次坐下。一時間，樂聲悠揚，各種美味佳肴擺滿了桌，水陸珍饈應有盡有。文官武將們輪流敬酒，你來我往，熱鬧非凡。
    曹操看著眾文官，說道：“武將們以騎射為樂，充分展現了他們的威武勇猛。你們各位都是飽學之士，登上這高台，難道不該進獻一些佳作，來記錄這一時的盛事嗎？”眾官員都恭敬地彎腰說道：“願聽從丞相的吩咐。”這時，王朗、鍾繇、王粲、陳琳等一班文官，紛紛進獻詩章。詩中大多都在稱頌曹操功德無量，認為他應當順應天命，接受皇位。曹操逐一看完，笑著說：“諸位的佳作，對我實在是過譽了。我本是個愚笨淺陋之人，起初被舉薦為孝廉。後來天下大亂，我在譙東五十裏修建了精舍，原本打算春夏讀書，秋冬打獵，等天下太平了，再出來做官。沒想到朝廷征召我為典軍校尉，於是我便改變了主意，一心想要為國家討伐叛賊，立功建業，隻希望死後墓碑上能刻著‘漢故征西將軍曹侯之墓’，那我這一生的心願也就滿足了。回想自從討伐董卓、剿滅黃巾起義以來，我鏟除了袁術、打敗了呂布、消滅了袁紹、平定了劉表，這才統一了天下。如今我身為宰相，作為臣子，已經尊貴到了極點，還有什麽可奢求的呢？如果國家沒有我曹操一人，真不知道會有多少人稱帝，多少人稱王。有些人見我權力大，就胡亂猜測，懷疑我有不臣之心，這實在是大錯特錯。我常常想起孔子稱讚周文王的至高品德，這句話一直銘記在我心中。現在要是讓我放棄兵權，回到我所封的武平侯的封國，實在是不行啊：我實在是擔心一旦解除了兵權，就會被人謀害；我要是失敗了，國家也就會陷入危險境地；所以我不能為了追求虛名而陷入實際的災禍之中。諸位想必沒有不理解我心意的吧。”眾人聽了，都起身下拜說：“即使是伊尹、周公，也比不上丞相您啊。”後人有詩寫道：“周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時：假使當年身便死，一生真偽有誰知！”
    曹操連飲了幾杯酒，不知不覺有些沉醉，他喚來左右，捧過筆硯，也想要作一首《銅雀台詩》。剛要下筆，忽然有人來報：“東吳派華歆來上表，奏請封劉備為荊州牧，孫權還把妹妹嫁給了劉備，漢上九郡大半都已經歸劉備所有了。”曹操聽了，頓時手腳慌亂，把筆扔在了地上。程昱問道：“丞相在萬軍之中，麵對箭雨飛石的攻擊，都不曾動搖過心思；如今聽說劉備得到了荊州，為什麽如此驚慌失措呢？”曹操說：“劉備，是人中的豪傑，就像龍一樣，他這一生一直沒有得到施展抱負的機會，就如同龍困淺灘。如今他得到了荊州，就好比是困龍進入了大海，能夠自由翱翔了。我怎麽能不擔心呢！”程昱又問：“丞相知道華歆來的用意嗎？”曹操說：“還不知道。”程昱說：“孫權本來就忌憚劉備，想要派兵攻打他；但又擔心丞相您會趁著他們交戰的時候，從背後襲擊，所以才派華歆作為使者，上表舉薦劉備，這不過是想讓劉備安心，同時也堵住丞相您的期望罷了。”曹操聽後，點頭說道：“是這麽回事。”程昱接著說：“我有一個計策，能讓孫、劉兩家自相殘殺，到時候丞相您就可以趁機出兵，一戰就能將兩個敵人都打敗。”曹操聽了大喜，連忙詢問是什麽計策。程昱說：“東吳所倚仗的，就是周瑜。丞相現在可以上表奏請封周瑜為南郡太守，程普為江夏太守，把華歆留在朝廷中重用；這樣一來，周瑜必定會把劉備視為仇敵。我們就可以趁著他們相互爭鬥的時候，出兵謀取利益，豈不是很好嗎？”曹操說：“仲德的話，正合我意。”於是把華歆召到台上，重重地賞賜了他。當天的宴會結束後，曹操就帶著文武百官返回許昌，上表奏請封周瑜為總領南郡太守、程普為江夏太守。又封華歆為大理少卿，把他留在許都任職。