使者來到東吳，周瑜和程普各自接受了官職。周瑜擔任南郡太守後，複仇之心愈發強烈，於是上書給吳侯孫權，請求派魯肅去討回荊州。孫權便對魯肅說：“你從前擔保把荊州借給劉備，如今劉備拖延著不歸還，要等到什麽時候呢？”魯肅解釋道：“文書上清楚明白地寫著，等得到西川就歸還。”孫權生氣地斥責道：“隻說要去取西川，到現在又不見發兵，難道要把人都等老了不成！”魯肅說：“那我願意去和他說一說。”於是乘船前往荊州。
    話說玄德和孔明在荊州廣泛地聚集糧草，訓練軍隊，遠近的賢能之士大多都來歸附。忽然有人稟報說魯肅到了。玄德問孔明：“子敬這次來有什麽意圖呢？”孔明分析道：“之前孫權上表奏請主公為荊州牧，這是他畏懼曹操的計策。曹操封周瑜為南郡太守，這是想讓我們兩家自相殘殺，他好從中獲利。如今魯肅前來，應該是周瑜擔任太守之後，要來索要荊州了。”玄德又問：“那我們該怎麽回應他呢？”孔明說：“如果魯肅提起荊州的事，主公就放聲大哭。哭到非常悲痛的時候，我自然會出來勸解。”
    兩人商量好計策後，便迎接魯肅進入府中，行完禮後，大家坐下交談。魯肅說：“如今皇叔成了東吳的女婿，那就是我的主人，我怎麽敢坐著呢？”玄德笑著說：“子敬和我是舊交，何必如此謙虛呢？”魯肅這才坐下。喝過茶後，魯肅說：“今天我奉吳侯的命令，專門為了荊州這件事而來。皇叔已經借住荊州很長時間了，卻一直沒有歸還。如今既然兩家結為姻親，看在親情的份上，還請早早把荊州交付給我們。”玄德聽了，雙手掩麵，放聲大哭起來。魯肅驚訝地問道：“皇叔為什麽會這樣呢？”玄德哭聲不停。
    這時孔明從屏風後麵走出來說：“我已經聽了很久了。子敬知道我家主人哭的原因嗎？”魯肅說：“我確實不知道。”孔明解釋道：“這有什麽難理解的呢？當初我家主人借荊州的時候，許下了取得西川就歸還的承諾。仔細想想，益州的劉璋是我家主人的弟弟，他們都是漢朝的宗室血脈，如果要興兵去奪取劉璋的城池，恐怕會被外人唾棄責罵；要是不奪取，把荊州還了，又沒有地方安身；要是不還，在您的主公（吳侯）那邊又不好交代。實在是處於兩難的境地，所以才會傷心落淚。”孔明說完，又觸動了玄德的傷心事，玄德真的捶胸頓足，放聲大哭起來。魯肅趕忙勸說道：“皇叔先不要煩惱，和孔明再從長計議。”孔明接著說：“那就麻煩子敬回去見到吳侯，不辭辛勞地把我家主人的這些煩惱情況，誠懇地告訴吳侯，再寬容一些時間。”魯肅問道：“要是吳侯不答應，那該怎麽辦呢？”孔明說：“吳侯既然把親妹妹嫁給了皇叔，怎麽會不答應呢？希望子敬能好好地把這些話轉達回去。”
    魯肅是個寬厚仁慈的長者，看到玄德如此悲痛，隻好答應下來。玄德和孔明連忙拜謝。宴飲結束後，送魯肅下船。魯肅直接回到柴桑，見到周瑜後，把事情的經過詳細地說了一遍。周瑜跺著腳說：“子敬又中了諸葛亮的計謀了！當初劉備依附劉表的時候，就常常有吞並的想法，更何況是麵對西川的劉璋呢？像這樣找借口拖延，恐怕會連累到老兄你啊。我有一個計策，能讓諸葛亮逃不出我的算計。子敬你就再辛苦一趟。”魯肅說：“願聽都督的妙策。”周瑜說：“子敬你不用去見吳侯了，再去荊州對劉備說：孫、劉兩家既然結為姻親，就是一家人；如果劉氏不忍心去奪取西川，我們東吳就起兵去攻打，取得西川後，就把它當作嫁妝，然後把荊州交還給東吳。”魯肅說：“西川路途遙遠，要奪取並非易事。都督這個計策，恐怕不太可行吧？”周瑜笑著說：“子敬你真是個實在人。你以為我真的會去取西川給他嗎？我隻是用這個作為借口，實際上是想奪取荊州，而且還能讓他們不做防備。東吳的軍隊去攻打西川，路過荊州的時候，就向他們索要錢糧，劉備肯定會出城慰勞軍隊。到那時，我們就趁機殺了他，奪取荊州，報我的仇，也能解你的麻煩。”
    魯肅聽了非常高興，便再次前往荊州。玄德和孔明商量對策。孔明說：“魯肅肯定沒有去見吳侯，隻是到柴桑和周瑜商量了什麽計策，來引誘我們罷了。不管他說什麽，主公隻要看我點頭，就滿口答應下來。”兩人又商量好計策。魯肅進來拜見。行完禮後，魯肅說：“吳侯非常稱讚皇叔的高尚品德，於是和各位將領商議，決定起兵替皇叔收取西川。取得西川後，就交換荊州，把西川當作嫁妝。隻是軍隊路過的時候，希望皇叔能供應一些錢糧。”孔明聽了，連忙點頭說：“難得吳侯有這份好心！”玄德也拱手稱謝說：“這都是子敬你美言的功勞啊。”孔明接著說：“等貴軍到來的時候，我們一定會遠遠地迎接並犒勞。”魯肅暗自高興，宴飲結束後告辭回去。
    玄德問孔明：“這是什麽意思呢？”孔明大笑著說：“周瑜的死期不遠了！這樣的計策，連小孩子都騙不過！”玄德又問是怎麽回事，孔明解釋道：“這就是假途滅虢的計策啊。表麵上說是去奪取西川，實際上是想奪取荊州。等主公出城勞軍的時候，他們就趁機拿下主公，殺進城來，打我們個措手不及。”玄德問：“那該怎麽辦呢？”孔明說：“主公放心，我們隻需準備好窩弓來擒捉猛虎，安排好香餌來釣取鼇魚。等周瑜到來，他就算不死，也得脫層皮。”於是把趙雲叫來，吩咐道：“如此這般行事，其他的我自有安排。”玄德聽了非常高興。後人有詩寫道：“周瑜決策取荊州，諸葛先知第一籌。指望長江香餌穩，不知暗裏釣魚鉤。”
    話說魯肅回去見到周瑜，把玄德和孔明很高興，準備出城勞軍的情況說了一遍。周瑜大笑著說：“原來這次他們也中了我的計！”於是讓魯肅稟報吳侯，並派程普率領軍隊接應。此時周瑜的箭傷已經逐漸痊愈，身體沒有什麽大礙，便任命甘寧為先鋒，自己和徐盛、丁奉為第二隊，淩統、呂蒙為後隊，水陸大軍共五萬人，向荊州進發。周瑜在船中，不時地歡笑，以為孔明真的中了他的計。
    前軍到達夏口，周瑜問道：“荊州有人在前麵迎接嗎？”有人稟報說：“劉皇叔派糜竺來見都督。”周瑜把糜竺叫過來，問起勞軍的準備情況。糜竺說：“主公都已經準備好了。”周瑜又問：“皇叔在哪裏？”糜竺說：“在荊州城門外等著，要和都督一起飲酒。”周瑜說：“這次是為了你們家的事情，出兵遠征；勞軍的禮節，可不能馬虎。”糜竺領命先回去了。
    戰船密密麻麻地排列在江上，依次前進，眼看著到了公安，卻沒有看到一隻軍船，也沒有一個人遠遠地來迎接。周瑜催促船隻快速前進。離荊州還有十多裏的時候，隻見江麵上一片寂靜。哨探回來稟報說：“荊州城上，插著兩麵白旗，看不到一個人影。”周瑜心中起疑，下令把船靠岸，親自上岸騎馬，帶著甘寧、徐盛、丁奉等一眾軍官，率領著三千名精銳親隨，直接朝著荊州城走去。
    到了城下，還是沒有看到任何動靜。周瑜勒住馬，讓軍士叫門。城上的人問是誰。吳軍回答說：“是東吳的周都督親自來了。”話還沒說完，忽然一聲梆子響，城上的軍士們一起舉起了槍刀。敵樓上趙雲出現，問道：“都督這次來，到底是為了什麽？”周瑜說：“我替你們主公去取西川，你難道還不知道嗎？”趙雲說：“孔明軍師已經知道都督的假途滅虢之計了，所以留我趙雲在這裏。我家主公說了：我和劉璋都是漢室宗親，怎麽忍心違背道義去奪取西川呢？如果你們東吳真的要去攻打蜀地，我主公寧願披散著頭發躲進山裏，也不能失信於天下。”
    周瑜聽了，立刻勒轉馬頭往回走。這時，隻見一個人打著令字旗，在馬前報告說：“探聽到四路軍馬，一起殺過來了：關羽從江陵殺來，張飛從姊歸殺來，黃忠從公安殺來，魏延從孱陵的小路殺來，四路不知道有多少軍馬。喊殺聲遠近震動了一百多裏，都說要捉拿周瑜。”周瑜在馬上大叫一聲，箭傷複發，裂開了口子，從馬上墜了下來。真是：一著棋高難對敵，幾番算定總成空。