曹操回到營寨，問賈詡：“你知道我在陣前和韓遂交談的用意嗎？”賈詡說：“這個主意雖然巧妙，但還不足以離間他們兩人。我有一計，能讓韓遂和馬超自相殘殺。”曹操詢問是什麽計策。賈詡說：“馬超不過是一介有勇無謀的武夫，不懂機密之事。丞相您親自寫一封信，隻給韓遂一人，信中故意用一些模糊不清的字眼，在關鍵的地方，自行塗抹修改，然後封好送給韓遂，還要故意讓馬超知道這件事。馬超肯定會索要書信來看。如果看到上麵重要的地方都被塗改，他就會猜測是韓遂怕他知道什麽機密之事，自己塗改的，這就正好契合了他們看到您和韓遂單騎會麵時產生的懷疑；一旦產生懷疑，就必然會引發內亂。我們再暗中結交韓遂部下的將領，讓他們之間相互猜忌，這樣就可以對付馬超了。”曹操說：“這個計策很好。”隨即寫了一封信，把信中關鍵的地方都進行了塗改，然後封好，故意派很多隨從送到韓遂營寨，送完信後就回去了。
    果然，有人把這件事報告給了馬超。馬超心中越發懷疑，直接到韓遂那裏索要書信看。韓遂把信給了馬超。馬超看到信上有塗改的字樣，問韓遂：“信上怎麽都被塗抹得模糊不清？”韓遂說：“原信就是這樣，不知道什麽原因。”馬超說：“哪有把草稿送給別人的道理？肯定是叔父怕我知道詳細內容，先塗改了。”韓遂說：“難道是曹操不小心把草稿誤封送來了？”馬超說：“我才不信。曹操是個精細的人，怎麽會出差錯？我和叔父合力殺賊，為什麽忽然起了異心？”韓遂說：“你要是不相信我的心意，明天我在陣前把曹操騙來說話，你從陣內衝出來，一槍把他刺死就行了。”馬超說：“如果這樣，才能看出叔父的真心。”兩人就此約定好了。
    第二天，韓遂帶著侯選、李堪、梁興、馬玩、楊秋五員將領出陣。馬超藏在營帳門後。韓遂派人到曹操營寨前，高聲喊道：“韓將軍請丞相過來交談。”曹操於是命令曹洪帶領幾十名騎兵直接出陣和韓遂相見。兩匹馬相距幾步遠，曹洪在馬上欠身說道：“昨天夜裏丞相囑托將軍的話，千萬不要有差錯。”說完就掉轉馬頭回去了。馬超聽到後大怒，挺槍催馬，就向韓遂刺去。五員將領連忙攔住，把馬超勸回了營寨。韓遂說：“賢侄別懷疑，我沒有壞心。”馬超哪裏肯相信，心中充滿怨恨地離開了。
    韓遂和五員將領商議：“這件事該怎麽解釋？”楊秋說：“馬超仗著自己武藝高強，常常有欺淩主公您的心思，就算戰勝了曹操，他又怎會甘居人下？依我看，不如暗中投靠曹操，日後還能有封侯的機會。”韓遂說：“我和馬騰結拜為兄弟，怎麽忍心背叛他？”楊秋說：“事情已經到了這個地步，不得不這樣做。”韓遂說：“誰可以去傳遞消息？”楊秋說：“我願意去。”於是韓遂寫了一封密信，派楊秋直接到曹操營寨，說要投降的事情。曹操非常高興，答應封韓遂為西涼侯、楊秋為西涼太守，其他人也都有官爵。雙方約定以放火為信號，共同對付馬超。
    楊秋告辭後，回去見韓遂，詳細說了這件事：“約定今晚放火，裏應外合。”韓遂十分高興，就讓軍士在中軍帳後堆積幹柴，五員將領各自帶著刀劍等候。韓遂本想設宴把馬超騙來，趁機殺掉他，正猶豫不決時，沒想到馬超早已把事情打探得一清二楚，他帶著幾個親隨，手持寶劍先走，讓龐德、馬岱在後麵接應。馬超悄悄進入韓遂營帳，隻見五員將領正和韓遂小聲說話，隻聽到楊秋說：“事不宜遲，要趕緊行動！”馬超大怒，揮劍闖入，大喝一聲：“你們這群賊子竟敢謀害我！”眾人都大吃一驚。馬超一劍朝韓遂的麵門砍去，韓遂慌忙用手抵擋，左手立刻被砍落。五員將領拔刀一起衝了上來。馬超快步走出營帳，五員將領把他團團圍住，混戰起來。馬超獨自揮舞寶劍，力敵五員將領。隻見劍光閃爍之處，鮮血飛濺：他砍翻了馬玩，剁倒了梁興，另外三員將領各自逃命。
    馬超再次進入營帳要殺韓遂時，韓遂已被左右救走。這時，營帳後麵燃起大火，各個營寨的士兵都騷動起來。馬超連忙上馬，龐德、馬岱也趕到了，雙方混戰在一起。馬超率領軍隊殺出時，曹操的兵馬從四麵八方圍了過來：前麵有許褚，後麵有徐晃，左邊有夏侯淵，右邊有曹洪。西涼的士兵自相殘殺。馬超找不到龐德和馬岱，就帶領一百多騎兵，在渭橋之上截住去路。
    天色微微發亮，隻見李堪帶領一支軍隊從橋下經過，馬超挺槍催馬追趕。李堪拖著槍逃走。恰好於禁從馬超背後趕來。於禁拉開弓射馬超。馬超聽到背後弓弦聲響，急忙一閃，箭卻射中了前麵的李堪，李堪落馬而死。馬超回馬來殺於禁，於禁拍馬逃走了。馬超回到橋上駐守。曹操的兵馬前後大量湧來，虎衛軍衝在最前麵，亂箭齊發，向馬超射去。馬超用槍撥打，箭紛紛落地。馬超讓隨從騎兵來回衝殺。無奈曹兵圍得又緊又厚，無法突圍。馬超在橋上大喝一聲，殺入黃河以北，他的隨從騎兵都被截斷了。馬超獨自在敵陣中衝突，卻被暗弩射倒了坐下的馬，馬超摔倒在地，曹操的軍隊圍了上來。正在危急時刻，忽然西北角上一支軍隊殺了過來，原來是龐德、馬岱。二人救了馬超，把軍中的戰馬給馬超騎上，轉身殺出一條血路，朝西北方向逃走了。
    曹操聽說馬超逃脫，傳令眾將：“不分白天黑夜，一定要追到馬超。誰能得到他的首級，賞千金，封萬戶侯；活捉他的，封大將軍。”眾將領命，都想爭功，一路追趕。馬超顧不得人馬困乏，隻顧拚命逃跑。他的隨從騎兵漸漸都跑散了。步兵跑不動的，大多被曹軍擒獲。最後隻剩下三十多騎兵，和龐德、馬岱一起朝隴西臨洮方向逃去。
    曹操親自追到安定，知道馬超已經逃遠，這才收兵回到長安。眾將都聚集在一起。韓遂失去了左手，成了殘疾之人，曹操讓他在長安休養，授予他西涼侯的職位。楊秋、侯選都被封為列侯，讓他們駐守渭口。曹操下令班師回許都。
    涼州參軍楊阜，字義山，直接到長安來見曹操。曹操問他有什麽事，楊阜說：“馬超有呂布那樣的勇猛，又深得羌人之心。如今丞相如果不乘勢剿滅他，他日他養足了實力，隴上各郡就不再是國家的領土了。希望丞相暫且不要回兵。”曹操說：“我本想留下軍隊征討他，無奈中原事務繁多，南方也尚未平定，不能久留。你要為我守住這裏。”楊阜答應了，又保薦韋康為涼州刺史，一同領兵駐守冀城，以防備馬超。楊阜臨走時，向曹操請求：“長安一定要留下重兵作為後援。”曹操說：“我已經安排好了，你隻管放心。”楊阜告辭離去。
    眾將都問曹操：“當初賊軍占據潼關，渭北道路不通，丞相您不選擇從河東攻打馮翊，反而堅守潼關，拖延了很長時間，然後才北渡黃河，紮營固守，這是為什麽呢？”曹操說：“當初賊軍守住潼關，如果我剛到就去奪取河東，賊軍必然會分兵守住各個渡口，那麽我們就無法渡過河西了。所以我把大量兵力都聚集在潼關前，讓賊軍全都在南麵防守，而河西沒有防備，這樣徐晃、朱靈才能順利渡河。然後我領兵北渡，用車輛連接，樹立柵欄作為甬道，修築冰城，讓賊軍以為我軍實力薄弱，從而使他們心生驕傲，放鬆警惕。之後我巧用反間計，積蓄士兵的力量，一舉擊破賊軍。這就是所謂的迅雷不及掩耳。用兵的變化，本來就不是一成不變的。”
    眾將又問：“丞相每次聽說賊軍增加兵力，反而麵露喜色，這是為什麽呢？”曹操說：“關中地區偏遠，如果賊軍各自憑借險要地勢據守，征討他們沒有一兩年無法平定；如今他們都聚集在一起，人數雖然眾多，但人心不齊，容易離間，這樣我們就可以一舉消滅他們，所以我很高興。”眾將下拜說：“丞相神機妙算，我們遠遠比不上。”曹操說：“這也多虧了你們眾多文武官員的努力。”於是重重賞賜了眾軍。曹操留下夏侯淵屯兵長安，把收降的士兵，分別撥給各個部隊。夏侯淵舉薦馮翊高陵人，姓張，名既，字德容，擔任京兆尹，和夏侯淵一起鎮守長安。曹操班師回朝。獻帝親自排鑾駕出城迎接。下詔讓曹操“讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿”，就像漢朝丞相蕭何那樣的待遇。從此，曹操威震中外。
    這個消息傳到漢中，很快驚動了漢寧太守張魯。原來張魯是沛國豐人。他的祖父張陵在西川鵠鳴山中編造道書迷惑眾人，人們都很敬重他。張陵死後，他的兒子張衡繼續推行。百姓隻要來學道，就要交五鬥米，世人稱他們為“米賊”。張衡死後，張魯繼續推行。張魯在漢中自稱為“師君”；來學道的人都被稱為“鬼卒”；為首的被稱為“祭酒”；帶領眾多教徒的被稱為“治頭大祭酒”。他們以誠信為宗旨，不許欺詐。如果有人患病，就設壇讓病人住在靜室中，讓病人自己反思過錯，當麵懺悔，然後為其祈禱；負責祈禱之事的人，被稱為“奸令祭酒”。祈禱的方法是，寫下病人的姓名，說明服罪的意思，寫三份文書，名為“三官手書”：一份放在山頂上奏天，一份埋在地下奏地，一份沉入水中申告水官。這樣之後，如果病人痊愈，就要交五鬥米作為酬謝。他們還建造義舍：義舍內飯米、柴火、肉食都準備齊全，過往的人可以根據自己的食量自行取用；拿得多的人會受到上天的懲罰。境內有人犯法，必定會寬恕三次；如果屢教不改，才施加刑罰。當地沒有官員，都由祭酒管理。就這樣，張魯雄踞漢中之地已經三十年。國家因為此地偏遠，無法征伐，就任命張魯為鎮南中郎將，兼任漢寧太守，隻要他進貢就行了。
    當年，張魯聽說曹操打敗了西涼的軍隊，威震天下，就召集眾人商議：“西涼馬騰被殺，馬超剛剛戰敗，曹操肯定會侵犯我們漢中。我想自稱漢寧王，領兵抗拒曹操，各位覺得怎麽樣？”閻圃說：“漢川有十萬多戶百姓，財富充足，糧食豐富，四麵地勢險要；如今馬超剛敗，從子午穀逃入漢中的西涼百姓，不下數萬。我認為益州劉璋昏庸懦弱，我們不如先奪取西川的四十一州作為根基，然後再稱王也不遲。”張魯非常高興，就和弟弟張衛商議起兵之事。很快，有探子把消息報告到了川中。
    再說益州劉璋，字季玉，是劉焉的兒子，漢魯恭王的後代。章帝元和年間，被改封到竟陵，他的旁支親屬因此居住在那裏。後來劉焉官至益州牧，興平元年因患癰疽去世，益州的大吏趙韙等人，共同擁立劉璋為益州牧。劉璋曾經殺了張魯的母親和弟弟，因此和張魯結下仇怨。劉璋派龐羲擔任巴西太守，來抗拒張魯。當時龐羲探聽到張魯想要興兵奪取西川，急忙報告給劉璋。劉璋生性懦弱，聽到這個消息，心中十分憂慮，急忙召集眾官商議。忽然有一個人昂首挺胸地站出來說：“主公放心。我雖然沒什麽才能，但憑借這三寸不爛之舌，能讓張魯不敢正眼看西川。”正是：隻因蜀地謀臣進，致引荊州豪傑來。