汪永澤蘇州市是著名的江南古城，在長江三角洲的太湖平原中部，地當京杭運河和京滬鐵路交會處。蘇州及其近郊素有“一山二水七分田”之稱。這裏既有田園之美，也有山水之勝。地勢西高東低，最高峰南陽山海拔三百三十八米，平原海拔一般在五米以下。
    從蘇州西郊直到太湖沿岸，平原上兀立低山丘陵，連綿不斷，海拔多在二百米上下，構成湖光山色之美。除遠郊的鄧尉、穹窿、七子諸山外，尤其在花崗岩侵入體形成的天平、靈岩等山，岩石受到風化侵蝕，壘壘大石，雜亂無章，更形成一種優美的特殊景色。城邊的虎丘山，原名海湧山，由噴出岩組成，風景更是奇特秀麗。
    蘇州市北、東、南三麵，為平原河網地區。這裏湖蕩羅列，河道縱橫，有陽澄、金雞、獨墅等湖群。尤其是蘇州市扼太湖下遊河道的咽喉，北行有元和塘通常熟，再經由梅李塘到滸浦入江，東行有婁江、吳鬆江通昆山。前者經由瀏河到瀏河鎮入江，後者經由蘇州河到上海入黃浦江轉長江，京杭運河由西北而東南，繞城西、城南兩側，通住吳江以達杭州。自古迄今，蘇州水運稱便。
    蘇州也是一座美麗的園林城市，城內城外，街道、河道縱橫交織，橋梁處處，自古就有水城之稱。蘇州還是江南重要的文化藝術中心，尤其是絲織、刺繡和園林建築，更是譽滿古今，馳名中外。
    根據曆史文獻記載，約在公元前十一世紀的商代末年，有以泰伯、仲雍為首的周族人，自今陝西岐山縣來到江南，與土著荊蠻族相融合，形成一個部族，居梅裏平墟（今無錫梅裏鄉）。泰伯被擁為君長，自號勾吳。這就是吳國創建的傳說。泰伯死，仲雍繼位，後傳至諸樊，乃於周靈王十二年（公元前560年）南遷，不久便在今蘇州城西南建立吳子城。又傳四世至吳王闔閭，才在周敬王六年（公元前514年），委派伍子胥設計，建闔閭大城。蘇州建城始於此時。
    據近年來對太湖平原的形成和古文化遺址發掘的研究，證實早在六千年前，大江南岸的江岸線，已大致沿今江陰、太倉、鬆江、金山一線構成半弧形。古三江（鬆江、東江、婁江）水道的匯合處，約在今蘇州東南十五公裏的地方，岸闊水深，利於水運。考古者在唯亭草鞋山等地發掘的新石器時代遺址，也證實了遠在五千多年前，今蘇州一帶的古居民，已具有相當發達和一定特色的原始文化。到了春秋時代，吳國就在此古文化基礎上，於姑蘇山東北，太湖平原的中部，低丘與平原的過渡地帶，潮水不易侵襲的地方，在伍子胥精心的設計下，營建闔閭大城。此城地址的選定是經過周密考慮的。
    闔閭大城“城周四十七裏”，雖屬土城，但很堅固。在將近兩千五百年前，就有這樣規模宏偉的大城，世界上實屬少有。闔閭大城開八個陸門，據傳是“以象天之八風”，開八個水門，據傳是“以象地之八卦”。又在城內外，開鑿了很深的護城河。因此兩千多年來，蘇州城垣雖屢毀屢建，但城垣的範圍、位置卻改變不大。
    吳國為了謀取霸業，鑄造的兵器是很著名的。闔閭城內就曾出過歐冶子、幹將兩個冶煉名匠。還征用大量民工，改進原有的水道交通。向北開鑿了自蘇州經望亭，循孟河通往長江的河道，北開邗溝，引江水東北通射陽湖，再西北至今淮安末口入淮。向南鑿胥浦，自太湖經澱山湖、湖，到達今浙江北部，企圖西攻楚國，北伐齊國，南略越國。吳國還精練水師，造有王侯們乘坐的大型戰船“”，士兵們乘坐的三種不同型號的“三翼”戰船，可見江南水鄉造船事業發展得很早。
    戰國初年的周元王三年（公元前473年），吳為越所滅，周顯王三十五年（公元前334年），楚又滅越。秦置吳縣，力會稽郡治。南朝陳禎明元年（公元587年）改為吳州。
    隋開皇九年（公元589年）滅陳，因姑蘇山（一名姑胥山）在吳，乃改吳州為蘇州。這是蘇州名稱之始。開皇十一年（公元591年），隋兵完全占領江南，隋將楊素以蘇州非設險之地，奏請遷城，遂把蘇州州治遷到今城西南約十公裏處的橫山之下，黃山之東。直到唐武德九年（公元626年），蘇州州治才又從橫山下遷回舊址。此後，蘇州又曾改為吳郡，至唐肅宗至德二年（公元757年），蘇州之名才固定下來而為一般人所通用。
    三世紀以前，溝通太湖和長江水運的江南運河已具規模。到了隋初，為了掠奪江南財富，運兵運糧，繼大業元年（公元605年）開鑿通濟渠和山陽瀆（今大運河裏運河段）之後，又在大業六年（公元610年），將江南運河全線貫通，拓寬、加深了河道，完成今鎮江到杭州的大運河南段，以利航運。自此蘇州便成為江南運河的肮運中心。
    南北朝以來，江南一帶比較安定，人口不斷增長。為了保障農業生產，防止海潮侵襲，就修築了從浙江海寧到吳淞口的海塘。九世紀初，又修築了吳江塘路，阻斷了太湖和運河間的溝通，以利湖東的排澇墾殖。這時江南蠶桑業不斷發展，絲絹生產量日益上升。唐代海外船舶可由吳淞江直抵蘇州城下，大食（阿拉伯）、波斯（伊朗）、新羅（朝鮮）等地的商人，已經常到蘇州采購絲、綢、綾、緞等商品。
    唐代的蘇州，隨著經濟的發展，文化也有所發展。盛唐的韋應物，中唐的白居易、劉禹錫，先後都做過蘇州刺史，有不少記述蘇州的詩篇，對蘇州古代的文化影響很大。到了晚唐，蘇州又出了陸龜蒙、皮日休等文學家。
    五代紛爭，中原多事。這時吳越王統治的杭州、蘇州一帶還是比較安定，而蘇州人口集中，比較繁榮。尤其是吳越統治者注意興修水利，設置撩淺軍，在蘇州一帶普遍修治河渠。“或五裏而為一縱浦，或七裏十裏而為一橫塘。”一河一浦，都造堰閘。塘浦深闊，堤岸高厚，宣泄有時，鮮有旱澇。江南水鄉的河網化至此已初具規模。蘇州一帶逐漸成為我國較富饒的地區之一。吳越統治者在蘇州建了許多花園，還建立了許多佛寺，例如虎丘的雲岩寺，城內的北寺、開元寺等。
    宋徽宗政和三年（1113年），以蘇州為帝節鎮，下令升為平江府。直到元末張士誠攻占平江，其間二百多年，蘇州一直稱為平江府。
    從現存的平江府石刻圖上，可以看出當時平江府的地理形勢十分優越。四周有太湖、陽澄湖等，點綴在綠色的原野上；大運河、吳淞江、元和塘、胥江貫穿其間，水網交織，景色秀麗。城垣的規模，位置和範圍，大體與現在的城池差不多。城垣高厚，因襲五代吳越舊有規模，惟宋代又屢加修建，益顯壯觀。環城內外都有護城河。城內主要河道縱的有六條，橫的有十四條，通過水門與城外河道相通。城內道路係統，大致與河道相並行，東西對稱，南北平行，排列整齊。居民前門臨街，後門憑河，粉牆照影，綠窗映水，呈現出一派“朱門白壁枕灣流，家家門外泊舟航”的景象。平江石刻圖上記載蘇州有橋三百五十九座，到宋末年已增至三百九十八座，而且多為磚石橋，堅巧致密。蘇州當時河、橋眾多，已是一座“水城”。
    蘇州建立寺觀，始於吳赤烏年間。南朝梁武帝時，在蘇州廣建寺廟。到了宋代，城內外已有一百多座寺觀了。著名的有城中的天慶觀（今玄妙觀），城北的報恩寺（今北培寺）、能仁寺，城東的定慧寺（今雙塔），城西的開元寺、瑞光寺，城外的雲岩寺，楓橋寺（今寒山寺）等。
    據《宋平江城坊考》記載，當時蘇州城內商業十分興盛。為了便於原料和產品的集散，促進同行業中的協作交流，已形成行業組織。行業間分工很細，有米行、絲行、果於行、魚行、船行等，此外還有製作衣帽冠帶、金銀首飾、胭脂花粉、蕭管鼓樂等幾十種行業。
    宋代，江南蘇州一帶，普遍修建堤堰，開鑿溝渠，使用龍骨水車進行排灌，新的脫粒農具“連枷”也普遍使用了。早在東晉，江南已出現圩田形式，從吳越到南宋，圩田已達到完滿程度。隋以後，北方封建王都所需的糧食，已取給於東南。到了宋代，江南所產的米，更有多餘可供應外地。這時南方絲織業絹綢的生產量，已居於全國第一位。因此，到了南宋，“上有天堂，下有蘇杭”的話，就在社會上流傳了。
    南宋高宗建炎二年到三年（11281129年），金兵南下，蘇州城池曾被焚毀殆盡，後又重加修建恢複。恭帝德元年（1275年），蒙古兵南下，蘇州城垣又遭平毀。當時雖設五門，卻無關防，但還保存著舊日一定的繁榮景象。元初，意大利人馬可?波羅到過蘇州，在他的遊記中描述蘇州是個大城，人煙稠密，石橋眾多，而且產絲甚饒。後來由於馬可?波羅遊記的流傳，早在十三世紀，蘇州以產絲織品著名已傳聞歐洲了。
    元末，南方人民不堪壓迫，紛紛起義，統治者為了挽救危局，於至正十一年（1351年），下詔天下，繕完城郭，蘇州得以重建城垣。至正十六年（1356年），泰州人張士誠起義蘇北，渡江南下，占領蘇州一帶，初稱周王。他建都蘇州後，改稱吳王，並改蘇州為隆平府，第二年複改為平江路。後朱元璋部將徐達攻克平江，又改稱蘇州府，並對蘇州城重加修築。
    明代，在江南進一步發展起來的蠶桑業，仍然集中在蘇州、鬆江、嘉興、湖州一帶。當時全國最大的絲織業中心，一在蘇州，一在南京。明王朝在這兩個地方的織造局設有大規模的絲織作坊，專為統治階級織造奢侈華麗的錦緞。由於在宋元間棉花已傳入我國，此時南方的棉花種植事業逐漸發展起來。棉花熾成的布，很適合廣大勞動人民的衣著需要，絲織品原非一般勞動人民所能消費的。因此在明中葉以後，江南絲織業便上升為商品生產，雛型的手工業作坊已經出現。有人認為當時的蘇州，已經發展為資本主義萌芽時期的工業城市了。
    明永樂年間，三寶太監鄭和，由蘇州瀏家港（今瀏河鎮）出發下西洋。自此以後，各國商船來往通商的就更多了。蘇州的對外貿易得到進一步的發展。明代的倭寇事件，是海外貿易中的一件大事。嘉靖年間，倭寇迸擾蘇州，倭寇所至，村舍為墟，為害極大。後由於人民協同官軍禦寇，倭寇之患才逐漸平息下來。
    明代的蘇州，隨著資本主義的萌芽，文學藝術也極盛一時。成化、弘治年間，出現了沈周（沈石田）、文璧（文徵明）、唐寅（唐伯虎）、仇英（仇十洲）等畫家，被稱為吳門四大家，在我國畫壇上對後世國畫的影響很大。萬曆年間，又產生了民間文學家馮夢龍，所編輯的話本“三言”等流傳至今，為古典文學中的通俗傑作。
    明末清初，經過清兵南下的戰亂，蘇州府城又遭到一次破壞。因此，在康熙元年（1662年），又改建城垣，周長二十餘公裏。開葑、婁、齊、閶、盤、胥六門，除胥門外，皆有水陸門。這就是今日所見的蘇州城垣。
    清代，江南絲織品有比明代更大的國內外市場，除供國內所需，一部分還經由廣州、浙江等地輸出。乾隆初年，蘇州織造衙門就擁有織機六百六十張，機匠近兩千人。到了乾隆四十五年（1780年），官家與民間的絲織廠織機已發展到一萬數千張之多。染色作坊大小也有三四百家。這是蘇州在封建時代紡織染業的鼎盛時期。
    自古就馳名的蘇繡，便是以蘇州為中心的刺繡產品的總稱。相傳蘇繡始見於漢末三國時代，東吳孫權夫人趙氏，便以擅長刺繡聞名。經隋唐到宋代，蘇繡已相當成熟。1959年發現虎丘雲岩寺塔內的四塊經帙，便是宋代的刺繡珍品。到了明代，蘇繡又吸取了上海露香園顧繡的優點，更有所發展，可生產精采的雙麵繡。當時蘇州被譽為“繡市”。同治年間，蘇州刺繡同業的業主，便有五六十家之多，盛況可見一斑。蘇州刺繡早在十六世紀，即被葡萄牙人帶到歐洲，進入了國際市場。建國後，蘇繡得到進一步發展，產品更為雅潔秀麗，深受國際市場歡迎。
    蘇州不但素有江南“絲綢之鄉”的美稱，園林建築也久負盛名。這裏山明水秀，自然景色十分優美。地下水位距離地麵隻有一兩米，掘井鑿池，可保持一定水量。附近山丘，盛產花崗石、石英砂岩、石灰石等建築石村。石灰石經過湖水溶蝕形成的所謂“大湖石”，更是建築園林、疊砌假山的良好材科。曆代蘇州還出現了許多造園的藝人，例如朱、倪瓚、許成、張漣、張然等人。蘇繡、蘇裱、雕花木作，以及傳統的桃花塢木刻的技藝等，在建築園林時都被普遍采用，豐富了園林建築的內部裝飾。
    自唐五代以來，蘇州已發展為江南富饒的地區。封建時代的官僚、地主和士大夫之流，早已把蘇州看成是人間天堂，是他們消遣終老的地方。他們在蘇州除了修建富麗的住宅，還要在宅旁建造園林，以供享受。這應是蘇州古典園林眾多的主要原因。
    兩千多年來，蘇州著名的別館園林有春秋吳國的姑蘇台、館娃宮，漢代吳王劉濞的長洲茂苑，五代廣陵王錢元的南園，宋代的滄浪亭（南國廢園重建的一部分）、網師園，元代的獅子林，明代的拙政園，清代的留園、怡園等。蘇州的園林建築，是我國民族遺產繪畫、詩文、書法以及各種工藝的綜合體現，表現出南方園林建築的藝術精華，也是蘇州城市在曆史時代中主要特征之一。
    清末太平天國時代，蘇州是保衛天京外圍的重鎮。太平天國曾在蘇南設立蘇福省，並以蘇州為省會。甲午之戰後，1895年清政府與日本簽定馬關條約，蘇州被迫開為商埠，並劃城西南青陽地為日本祖界。二十世紀初，滬寧鐵路建成，無錫工業興起，蘇州工商業受到一定的影響。又因它接近上海，很快便成為帝國主義的商品傾銷市場。此後又有軍閥和日本侵略者的肆意摧殘，蘇州傳統的絲織業也就一落千丈，並演變成為一個以消費為主的城市。
    新中國建立以後，經過三十多年的社會主義建設，蘇州市已被建成為一個工農業興盛的城市，到1981年，市區麵積約一百一十九平方公裏，建成區二十九平方公裏。人口包括市郊有六十多萬。1983年撤銷蘇州地區，蘇州市管轄吳縣、吳江、昆山、太倉、沙洲五縣和常熟市。這個自古著名的東方水城，已與意大利著名水城威尼斯結為友好城市。
    現在，蘇州市的工業以輕紡工業為主，仍以出口絲綢聞名世界，並新興有鋼鐵、化學、機械、電子等工業，還生產有精密儀器、電視機、照相機、電冰箱、自行車，手表等。傳統的手工藝品，例如刺繡、牙雕、玉雕、木刻、蘇扇等，都得到了很大的發展。市政建設、文教、衛生等事業，更是蓬勃發展，呈現一片欣欣向榮的氣象。
    市內的園林、塔寺，陸續得到整修，大部都已開放，還開放了近郊和太湖沿岸的靈岩、天平、東西洞庭山等風景區。千年的古城，秀麗的山水，古典的園林，眾多的塔寺，小橋流水，四季風光明媚如畫，都是豐富的旅遊資源。蘇州生產的名貴絲綢，精美的工藝品，製作精細的蘇式糕點、糖果、蜜餞，色、香、味、型俱佳的蘇廚名菜，以及洞庭東山的碧螺春綠茶等，都為中外遊客所讚賞於口。蘇州已形成為江南的著名旅遊勝地。