亂世黃金盛世古董，可如今天下紛亂，尤其是那條約簽訂前後，東瀛人擺出虎狼之勢。師團集結，大沽口不斷有部隊調來，僑民大量撤離，市麵上那些古玩字畫竟跌得如同白菜價一般。
    往日裏，那些碧眼虯髯的洋人最是闊氣，如今歐陸大戰，也銷聲匿跡了。倒是各大學的教授們，仗著新近漲了薪水，竟成了這古董市上的常客，三天兩頭便來撿個漏。
    琉璃廠的買賣，十家鋪子倒有八家歇了業，光景一日不如一日。這般市道，最是苦了那些提籠架鳥的八旗爺們。
    這些個提籠架鳥的，原就指著變賣祖上傳下來的玩意兒過活。可如今這行情，除非三代的東西，掌櫃的也隻會堆著笑臉往外推：
    “爺，您府上若是還能周轉，不妨再留些時日。這當口......唉，實在是給不上價啊。”
    秋風乍起，蟹腳正肥，眼下京城最時興的莫過於兩樣消遣——持螯賞菊，設局鬥蟋。
    各大飯莊的生意雖不比從前，卻也另有一番景象。客人登門，隻點幾道招牌菜，略略打打牙祭便走，再不見往日裏擺滿一桌的闊綽排場。掌櫃們為了招攬主顧，隻得變著花樣推陳出新，菜式愈發精致考究。
    自打思媛回京，克五便隔三差五地邀約飯局。市麵雖蕭條，可內務府克家自有進項，銀錢照舊活絡，排場自然分毫不減。
    “嫂子，陸三哥可曾帶您嚐過這等鮮物？”修二笑得眉眼彎彎，揚手示意桌上菜肴，“蟹粉煨豆腐、蟹柳配蘆筍，再加上蟹肉藕丁——四隻蟹變出三道菜，這排麵還入得您眼吧？”
    思媛執箸輕點蟹粉，琥珀蟹粉汁水裹著嫩玉般的豆腐，入口時眸光微亮：“京城館子竟也學了淮揚的巧勁，這刀工火候倒比從前精致許多。”
    克五擱下酒盞，喉頭溢出聲輕笑：“精致？小家子氣罷了。擱從前，四隻蟹不過是個零嘴，以往八兩蟹拆的禿油黃才上得了台麵。”
    他掃過窗外車水馬龍，忽然嗤笑，“如今鬧什麽共和，連吃食都跟著打了折扣。上的台麵的蟹都不見了蹤跡。”
    陸嘉衍握杯的指節驟然發白，“小五子！謹言慎行。”陸嘉衍壓低嗓音，餘光警惕掃過鄰座，“這層樓往來的不是紅頂子就是洋行大班，禍從口出的道理，你不懂嗎？”
    話音未落，隔壁雅間傳來杯盤相碰的脆響，驚得克五脖頸一縮。雕花槅扇外，共和旗號下的京城，百姓受苦，商賈手中沒了餘錢，可權貴們仍在雕梁畫棟間推杯換盞。曆朝曆代更迭，這等膏粱錦繡，當官的，何時曾真正短了分毫？
    這邊廂蟹鮮酒香正濃，隔壁的蛐蛐罐裏卻騰起硝煙。白家大少白連旗擺的局，講究的就是個錙銖必較——每隻蟋蟀都要過戥子稱分量、量須長，連養蟲的古陶罐都得在戲園子前廊亮足一日，純純為了公平公正。
    卯時三刻，晨光剛爬上窗欞，銅製鬥柵已泛著冷光。五十塊大洋打底的彩頭，須得是玩家自掏腰包，旁人隻能押注跟局。
    白連旗的“百戰王”采購自寧津，翅衣如墨泛著鐵色，須尾卻顫著金芒；貝子爺的“紅沙青”更是名震九城，乃是寧陽今年的戰神，鞘翅裹著層朱砂似的霜，牙鉗開合時竟帶起細微的金鳴聲。
    當銅鈴第三次晃響，彩頭已滾到五百大洋。白連旗目光掃過圍觀的闊少們——廊下紅木架上，十二隻蘇州老泥罐倒像是擺了座微型擂台。
    場邊觀戰的人比場上選手還要激動，個個扯著嗓子喊：
    “咬他！翻，翻，翻！”
    “別讓他得手！別他！脖子轉啊！”
    叫嚷聲此起彼伏，倒像是他們自己在比試。
    “娘的，你這草打的根本不對！哪有這樣打草的？你這分明是衝鋒草的套路，這一口咬得完全不對路數。”一個花白胡子的老者急得直跺腳。
    “胡說什麽？沒口了不這麽打還能怎麽打？”年輕人不服氣地頂回去。
    兩人越吵越凶，話趕話地就衝出門去動起手來。不由讓人想起老先生當年的告誡：要遠離是非之地，尤其得避開賭檔這種地方，沾上了準沒好事。
    這一晝夜，白連旗靠著他那隻“百戰王”，贏了足足八九千大洋。貝子爺在一旁看著，臉都氣成了豬肝色，正想發作，身邊的手下趕忙輕輕拉了他一下，湊到耳邊低聲說道：
    “爺，您瞧那“百戰王”，從開始鬥到現在，一刻都沒歇過，早就沒了力氣。再鬥兩場，指定得輸。咱何不……”
    “好小子，夠機靈！”貝子爺一聽，臉上頓時轉怒為喜，露出一絲狡黠的笑，看向白連旗說道：“白連旗，這隻蟋蟀你敢不敢鬥？一千大洋做底，爺今兒就陪你好好玩玩。”
    “嗬嗬，貝子爺，您這是打算給我送錢呐？這算什麽呀？要不咱來點上檔次的？”白連旗滿臉得意地笑著。
    “哼，不入品的玩意兒，你敢不敢接招？”貝子爺挑釁道。
    “來就來，怕你不成！”白連旗毫不猶豫地應道。
    此時的白連旗，壓根沒察覺到，貝子爺真正的算計，全在下一隻蟋蟀上。
    隻見貝子爺看似氣急敗壞地拿出第二隻蟋蟀，剛一放進鬥盆，僅僅三個回合，白連旗那隻不可一世的“百戰王”，就肚皮朝天，一命嗚呼了。白連旗輸得幹幹淨淨，忙活了一整晚贏來的銀子，就這麽短短幾分鍾，全打了水漂，還倒搭進幾千大洋。
    白連旗一屁股癱坐在地上，滿臉的懊悔與無奈，想哭卻又哭不出來。此時，場子裏那個叫犬養平齋的東瀛人，臉上掛著一抹意味深長的笑，陰陽怪氣地說道：“這華夏人呐，可真會算計！”
    “哼，隻可惜，他們的算計，都用在了自家人身上。話說回來，咱們籌備的比武之事，進展得如何了？之前白熊國派來的大力士，在廣州可是吃了不小的虧，可見這華夏，還是藏著一批高手的。”另一個東瀛人皺著眉頭問道。
    “嘿嘿，您瞧今天這一局，不就把問題給解決了嘛？用華夏人的說法，這叫車輪戰，跟那田忌賽馬一個道理！”犬養平齋得意洋洋地笑著說道，“咱們黑龍會，可以試試這一招”。