杜春桂孤苦伶仃的守著兩間破草房苦熬日子，常常泥塑一樣呆坐在炕上，頭不梳臉不洗，灰突突的長臉毫無生氣，更多了幾分古朽。天一天比一天暖了，可她覺得自己的心卻一天比一天寒了。終於，在一場大病初愈後，她試著去求助親生子。
    先去小三間房東屋，黃奪兩口子和毛毛正在吃飯。毛毛把奶奶拉過來吃飯，可趙麗那張臉嘟嚕的像誰欠她八百吊似的，扭蹭到婆婆麵前：“媽呀，你不走也行，可也得找人商量商量，把事情整透亮的呀，要不那兩口子說我占你便宜，我就是渾身是嘴也說不清，是不是？媽呀，你看你養的這些驢馬濫，都不孝心，你要養個閨女就好了。”黃奪盛了飯往桌上重重一放，橫叨叨地說：“吃吧！”杜春桂哭咧咧地說：“大驢呀，你嚎嚎兒啥呀？媽不差吃好吃賴，媽得吃個舒心哪！你整這一出，這飯我咋能咽得下！”
    轉身又去了西屋，黃耷小兩口正在閑逗，一看是婆婆來了，曹丹當麵摔瓢。杜春桂怯怯地問：“那瓢招你惹你啦？你摔搭啥呀？”黃耷冷冷地問：“你來幹啥？”春桂說：“老驢呀，我想把房子賣了，還你結婚時欠下的債，以後就住你這兒吧？”黃耷直搖頭：“那不行，你沒生我自個兒。要住也得輪班。”杜春桂說：“老驢呀，你結婚花了七千多，饑荒也不領，地也讓你要去了，剩下的饑荒媽無力還了，讓我咋整？”黃耷說：“你沒能耐生我幹啥？”杜春桂內心氣得鼓鼓的，剛推開屋門出來，一隻鞋被曹丹從欠開的門縫兒撇到外屋，罵道：“這破鞋，老不死的！”
    杜春桂覺得沒了活路，跑到椅子圈對黃得貢的墳說話：“死鬼，你到那邊享福去了，你知不知道我在這邊有多難哪？你等著我，我要和你在陰間會麵。”荒墳死寂，草木陰森，一條黑狗跑跳過來，回身一看，曲二秧已經來到她身後。杜春桂打聲招呼：“哦，你也來了。”曲二秧說：“才給我爹娘才上完墳。”杜春桂轉身沒走幾步，身後傳來一句：“還是那句話，咱倆一起搭個伴兒吧？”杜春桂想起前一陣子跟兒子們說要和曲二秧打夥時，那一個個惡眉瞪眼的表情，心就更寒了。
    回到家，杜春桂來到陰暗的下屋，一口白茬棺材橫在下屋南頭的木楞上，棺蓋貼在南幫。她走過去撫摸棺材時，從裏麵的刨花子鑽出個老鼠來，盤旋了一圈，跑了出去。她在一道房架的橫梁下把凳子放好，又尋了一根手指粗的破舊繩子，將繩頭甩過房梁，極認真地打了個繩套兒，猶豫了許久，才站在凳子上，把頭慢慢地探到繩套兒裏。她剛想弄翻凳子，總覺得院子裏有人走動，從凳子上下來到院子裏察看，沒發現人影，卻有一條黑狗跑出了院外。她想，可能是曲二秧來過。
    她忽然想起欠外甥黃士魁家兩千元得有個交代，就暫時放下尋死的念頭，把頭抽了出來。她晃著兩條撂叉子腿，晃到黃士魁家。黃士魁正在備春耕，剛把二銨化肥袋子摞進下屋，就放下手頭的活聽老姨訴苦：“我是養了兩個冤家呀，想一想心裏就發涼。自打老伴過世，兩兒子都不來過問他的生活，想自己這些年把孩子拉幫大多不容易，拉饑荒給他們成家，蓋新房子給他倆，我做的哪點兒不對？如今自己不中用了，在他們麵前不得煙抽了，瞪眼兒瞅他們下巴頦過日子，我太難了，越想越寒心哪！”黃士魁和艾育梅同情她的處境，卻也無能為力，隻能寬慰寬慰她，讓她想開一些。杜春桂說：“我若是哪天死了，那兩間小破房歸你，現在不隨便放房號了，能值幾千塊錢，把欠你的錢扣下，如果辦完喪事還有剩，就給那兩個驢貨分了。”艾育梅說：“去了辦後事的，可能也剩不下幾個了。”杜春桂說：“棺材早都預備了，剩的錢用在辦後事應該花不了。”黃士魁說：“老姨，你咋安排起後事來了？你可得往寬處想啊！”杜春桂讓黃士魁寫了字據，自己在上麵按了手印。
    當她回到家，第二次站在下屋的凳子上時，小孫子毛毛從下屋虛掩的門探進頭來，問奶奶：“你幹啥呢？”她說：“房梁上有耗子，我打耗子。”毛毛說：“我給你送好吃的來了。”她問：“你媽知道嗎？”毛毛搖搖頭，把一小碗餃子放下就走了。她忽然想起趙麗不會做針線活兒，毛毛入冬的棉衣誰做？就回到正房把自己的棉衣拆了，用了三天時間，為毛毛做好了棉衣棉褲。把毛毛等來，毛毛告訴她：“上次給你送餃子，讓我媽發現了，把我好頓揍。奶奶，你說我是不是做錯了？”她將毛毛攬在懷裏，含著眼淚說：“奶奶把毛毛的棉衣做好了，你拿回去吧。”回屋把孩子的棉衣放毛毛懷裏，送到了大門口，直到望不見孫子的身影。
    她第三次走進下屋時，看見那道房梁上跑過去一隻耗子。心說，我都不如耗子呀！我若是一隻耗子該多好！那樣就不用這麽難心了。就狠下心又站到凳子上去，看了一會兒那口白茬棺材，把頭又伸進那個繩套裏。這時就聽大門街上，遠遠傳來姚老美的浪唱：
    這邊凍冰棍兒，那邊燒暖氣兒。這邊餓著肚子，那邊聞香味兒。這邊一**饑荒，那邊抬錢吃利兒。這邊直掉眼淚兒，那邊樂岔了氣兒。
    她心想，這好像就是給自己編的。可是現在是奴欺主的時候，有啥辦法呢？接著又想，我死後一定很難看，毛毛見了會不會嚇著？這根繩子留給兒子也許還有用，上吊用是不是白瞎了？想到這兒又罵自己，都要死了還顧戀這些幹啥？用腳尖使勁把凳子蹬翻了，卻撲通一聲摔在了地上，繩子從房梁上禿嚕下來。杜春桂爬出下屋，在院子裏放聲大哭：“天哪！你讓我死吧！你不讓我死，就給我個活路吧！”哭聲太悲切了，引來眾鄉親圍觀，聞聽她上吊未成，無不掉淚兒。
    原來，是繩子斷了。人們查看繩子，也鬧不清是怎麽斷的。姚老美分析說：“可能是繩子搭的時間過長，讓耗子嗑的。”黃士魁說：“也許是繩子糟了，經不住重量了。”猜測雖無結果，但公冶山得出個結論：“命不該絕，那是還不到壽路。”毛毛又跑來，央求道：“奶，你別死，我不讓你死。”奶奶抹著眼淚點頭，一老一少為這兒拉個鉤。
    此事驚動了村上，黃三怪要替老嬸子斷一斷家務事，把趙麗、曹丹以及黃奪、黃耷都叫到了村部。黃三怪磨了半天嘴皮子也沒起啥作用，兩家仍然相互推諉，誰也不願意要老人。黃三怪急了，指著兩個不孝子，質問道：“咋的，你們都是屬驢的呀？你們拍拍良心，這麽對待她還有****？她可是你媽呀！”黃耷卻嘟囔：“誰是誰的媽，誰是誰的兒呀，我不就是借她那塊坯模子脫塊坯嘛！”一句話，氣得黃三怪要教訓他，讓錢老牤和隋有道攔住了。
    最後，村上決定把杜春桂送福原福利院去，費用村上先出，到年末交承包費時跟兩個驢貨算帳。不孝子出了村部時，姚老美教一群孩子起哄：
    大公雞，尾巴長，娶了媳婦忘了娘。
    吃油饃，喝菜湯，隻顧媳婦不顧娘。
    村上派秦占友套馬車送杜春桂那天，日爺兒高懸，陽光很刺眼。杜春桂含淚望著村街，卻不見兒子的影兒，對秦占友叨咕：“兩個兒子不養娘。當初生多了，如果生一個可能就不攀比了。”秦占友勸說：“孝不孝順不在於生幾個。好虎一個能攔路，耗子一窩喂貓貨。我那一個羔子也這樣，說不上哪天，我和你一樣下場。”
    正像秦占友自己料想的那樣，自己劈來的兒子果真把親爹老子毫不留情地攆出了家門。秦效媳婦魯蠻更像黑眼蜂似的，連他的鋪蓋卷也給扔到了大門街上。他怯怯地問：“老白子，我到底做錯了啥？咋給你丟磕磣了，我把你養大養出孽了？”秦效說：“你根本就不是我爹！你不配給我當爹！不招你劈，我能撈個犢子的名聲？跟你，我都抬不起頭。”魯蠻說：“你看你那一腦袋豹花禿，不招得意招人硌応，還有啥臉吵吵！有倆錢你紙包紙裹地這藏那掖，不是填塢女人，就是放棉膠鞋裏喂耗子。你個熊包，誰都能致富，就你八輩子都跳不出窮坑。”
    魯蠻說的都是事實，秦占友積攢下的血汗錢，確實沒少搭幫女人，也確實喂過耗子。給秦效娶媳婦時，他上棚頂取了一雙舊棉鞋，從鞋裏往出掏私藏的三百元錢時，掏出的是一團碎末。當時他抱著一雙舊棉鞋嚎啕：“這可是我辛辛苦苦攢的呀！天老爺呀你不可憐窮人啊，咋連耗子也欺負我啊！”妖叨婆把他一頓臭罵：“呦呦——哭頂個屁用，不長心的玩意兒，你活該囊喪。你腦袋是讓門擠了，還是讓驢踢了，死腦瓜骨你不轉個，有倆屄子不知藏哪好了。我看透你了，你連那賣炊餅的武大郎都不如哇……”
    見揭了自己的短處，秦占友一臉委屈，咧咧哭道：“你們不能這麽對我，咋說我也是爹！”秦效罵道：“你以為你誰呀，你給我們裝哪門子爹？你這沒正事兒的玩意，跟你姓算咋回事，稀裏糊塗的，叫人好說不好聽，等哪天就改回白姓。這老絕戶氣，有本事去找村上享受‘五保’去。”秦占友對圍觀的鄉親們說：“你們給評評理，說我不是他爹，他連親爹老子都不認啦！”眾人竊竊議論起來：
    “肯定是真爹，都不用驗證。長的一模一樣，明眼人誰看不出來。”
    “別管是不是親爹，畢竟也把他養大了，咋能這樣對拉幫他的老人呢？”
    “哎呀，就是拿這個作說，不願養老人罷了。”
    秦黑牛實在看不下去了，上前抓住秦效前胸的衣服要替老秦叔出氣，嚇得秦占友忙上前攔住：“鬆手，快鬆手，讓他自己尋思吧，你犯不上得罪他。”勁兒剛鬆懈，秦效猛地掙脫，飛快往院子裏跑。秦黑牛怨恨道：“叔哇，都到這地步了，你咋還護著他？”秦占友抹抹眼淚說：“你若打他，我就沾包了。”說著抱起了行李卷，秦黑牛幫叔叔撿起枕頭，覺得他實在太可憐了，埋怨他把秦效給慣壞了：“你但凡能硬氣點兒，他也不至於這麽對待你。”秦占友唉聲歎氣，抹起眼淚。見此情景，姚老美感慨道：“古語說，招拐子，養崽子，崽子大了打拐子。”
    秦占友要去村部與更夫作伴，被秦黑牛領回家。他到老宅一通倒苦水：“自從把老白子劈回來，我真是含嘴裏怕化了，捧手裏怕掉了。他上學，我親自送，風雨不誤。他念不好書，考試不及格，我從來不說他。他說學不進去不念書了，我就由著他性子。我慣他吃慣他穿，對他百依百順。無論他咋擰咋橫，我都能將就；無論我多苦多累，也都能忍受。本以為給他蓋房子娶媳婦，一切就變好了，可沒想到好景不長，孫子稍微大一大，他倆就把我攆出來。你們夫妻倆說說，我咋整了這麽個蹦種，咋鬧我一身不是呢？”艾育梅說：“老秦叔，你當初就不該劈犢子。他沒把你當親爹，覺得你是個累贅。”秦占友說：“我以為，劈了他，我有兒，我有孫。我就不是絕戶，我就對得起祖宗，我也沒想到會這樣啊！”黃士魁說：“想開吧，貪上了就沒招兒。就那貨，你指不上他了……”
    公冶安來老宅閑坐了半晌，終於把黃士魁等了回來。黃士魁和他閑嘮，誇他豆腐做得好：“論做豆腐的手藝，咱村屬安子你做得好，大豆腐水嫩滑溜，幹豆腐薄柔勁道。做豆腐這活，沒見你學多長時間，咋整這麽溜到？”公冶安說：“那哈，師傅領進門，修行在個人。我跟你家老憨叔學的，雖然學的時間不長，但我學的快。我做第一個大豆腐做得太嫩了，胎胎歪歪的拿不成個。第二次做就成功了。”黃士魁問：“做一個大豆腐，得需要多少黃豆？”公冶安說：“那哈，老式做法，泡三十五斤豆，一盤豆腐需橫豎劃十一刀，出一百四十四塊豆腐，每塊豆腐合二兩半豆……”艾育梅忽然感慨起來：“細想想，其實人跟那磨道驢似的，這一生也在不停地拉磨，隻不過就少了那塊蒙眼布。”公冶安笑了：“那哈，大姐說的對著呢！”
    閑聊一會兒，黃士魁問公冶安：“你平時不串門子，是不是有啥事兒求我？”公冶安慢吞吞地說：“那哈，拉磨沒有好毛驢真耽誤事兒。分隊時大呱嗒勻給我的那頭叫驢得有十六七歲了，它老了，拉磨費勁了……”黃士魁說：“你吭吭哧哧地說了半天，我才明白你啥意思。是不是想換一個，讓我幫你看驢去？”公冶安嘻嘻一笑：“那哈，上幾天我大哥在大集上真看到有賣驢的，我想去看看。那哈，大姐夫，看驢你是內行，育花說，讓你跟我一塊去，不然心裏沒底兒。”看黃士魁還在沉思，央求道，“那哈，咱是一擔挑，你就別滯忸了，陪我去一趟吧。”黃士魁說：“行啊，我要不答應，你還得丁霸磨嘰。‘年看驢，月看馬，十天看老牛’，我看驢馬還是比你有經驗的。”
    三道梁子農貿大集在鎮東郊，是當地比較重要的交易場所，活雞鴨、生牛馬、編筐簍、炒幹貨，以及各樣小吃，都成了換錢的商品。每逢趕大集，這裏人群熙熙攘攘，吆喝聲、說笑聲、討價還價聲不絕於耳。
    日上三竿時，兩個人走進農貿市場大門，黃士魁小聲提醒：“人挺多，把錢拿好，別喇忽。”公冶安拍拍斜肩挎在胸前的帆布兜子：“在這兒呢，丟不了。”黃士魁一邊看牛馬牲口，一邊對公冶安說：“馬的牙齒分為臼齒、犬齒和切齒。臼齒上下頜各十二枚，犬齒上下頜各兩枚。計算歲口也是有說道的，兩歲之前的馬匹都是小馬，一歲就是半個月，兩歲後的馬匹才是成年馬匹，馬長至五歲時齊口。”說得雖然很詳盡，但公冶安越聽越糊塗，提醒說：“那哈，大姐夫，我主要是看驢。”
    往牛馬市場裏邊尋看，迎麵走來一個羅鍋老農，身上也挎了一個帆布斜肩挎包，擦肩而過時，和公冶安互相打量了一眼。公冶安小聲對黃士魁說：“剛才過去那羅鍋子，兜子跟我的一樣，興許也是來看牲畜的。”黃士魁打量幾眼那羅鍋子的背影：“那人好像是河東的。”
    說著話又往裏走，公冶安忽然指著最裏麵，喜出望外地說：“那哈，那兒有兩頭驢！”兩人奔過去，公冶安拍拍一頭大個灰驢：“那哈，大姐夫，看這個咋樣？”黃士魁扒開驢唇，讓他看：“這個老一些，你看牙齒，白嗎？”公冶安搖搖頭。“你看牙床，嫩嗎？”公冶安又搖搖頭。黃士魁又扒開那頭小毛驢的嘴唇，又讓他看：“這個不一樣，你看這牙床紅嫩，牙齒潔白還齊整，這是個駒子。”公冶安非常佩服地點著頭。看了一陣，黃士魁詢問了價錢，賣主伸出五個指頭：“五百，沒要謊。”黃士魁給連襟使了一個眼色：“先去墊吧一口飯，回來再看。”買主衝著他倆離去的背影喊了一聲：“相中沒？價還可以再讓一讓……”
    已經到了晌午飯口，兩人進了不遠處的一家小吃部，找個靠窗子的位置坐下，公冶安取下帆布斜肩挎包時，發現窗台上已經有個和他一樣的帆布挎包，就把自己的挎包挨著放下，點了一盤炒幹豆腐一盤酸菜粉條，還給黃士魁打了一杯小燒。回頭又看一眼身後那個羅鍋顧客，小聲對黃士魁說：“那哈，後麵那人剛才見過，你說好像是河東的。”黃士魁點點頭說：“應該是來燕的親爹，河東天九王。”
    不一會兒，冒著香氣的兩盤熱菜就上來了。黃士魁一邊喝小燒一邊說：“看驢，不管是不是串種的，也不管產自拿個地區，都不重要，重要的是看年齡。三歲的毛驢有永久齒和下門齒，六歲以上的毛驢看牙齒磨損的程度，買驢最好是買三歲以上十五歲以下的。”公冶安說：“那頭驢駒子咋樣？”黃士魁說：“就那頭了，等吃完飯，趕緊去講價交錢。”
    吃完飯時，羅鍋子顧客已先行離開多時，公冶安拉開窗台上的帆布挎包，裏麵隻是一卷繩子，而他裝錢的鋁飯盒子不見了，急得他額頭冒了汗：“那哈，那哈，錢咋沒了？”黃士魁皺著眉頭說：“能不能是天九王走時拿差了，你倆兜子一樣。”公冶安急道：“那，那哈，那咋整啊？”黃士魁說：“我在這屋裏等著，你快去找找。”
    公冶安抓起挎兜子，急忙出去追尋。他沒有追上那老鄉，尋了半天也沒尋到，他認定錢是徹底丟了，一股火似乎從腳底一下衝到了頭頂，獨自晃蕩到集市附近的河邊，生無可戀地徘徊起來。
    黃士魁焦急地在小吃部等了好長時間，小吃部裏的顧客已經稀少了，遲遲不見連襟的回來。正想離開時，羅鍋子顧客忽然出現了，進屋就奔黃士魁走過來：“剛才，我吃完飯把兜子拿差了，這個是你們的吧”黃士魁說：“你是來燕的父親吧？”羅鍋子顧客點頭應聲，把裝錢的挎包交給黃士魁，說這裏有個飯盒，裏麵有七百塊錢，你看看錢少沒少。”黃士魁言謝一聲說：“不用看了。你的包在我連橋那，他出去尋你半天了，還沒回來。”天九王說：“那咱一起去找他吧，別在這兒傻等了。”走出小吃部，黃士魁突然說一聲：“不好，我那連橋心小，追不上你有可能尋短。”
    兩人四處打聽，問見沒見到一個拿著帆布挎包的人，打聽半天，終於有人往不遠處的河岸一指說：“看見個人包著帆布包，往河那邊去了，像丟了魂兒似的，還叨叨咕咕的。”
    等追到河岸邊，公冶安已經把繩子搭在了一顆樹杈上。黃士魁嚎嘮一聲：“你傻呀！”上去就扇他一嘴巴子，罵道：“沒出息的玩意兒，丟七百塊錢就尋短，你還是個男人嗎？”公冶安說：“那哈，我太那哈了，我這麽大人連錢都沒看住，我回家咋向育花交代啊！”黃士魁說：“你咋這麽不抗震虎呢？你看看這是啥？”說著打開帆布兜子，又打開飯盒子。公冶安一看，錢原封未動，不解地問：“這是咋回事兒呀？”黃士魁就將事情的經過說了一遍：“你倆的包是一樣的，人家拿差了，見錢不動心，救你一命，可積了大德了，快謝謝恩人吧！”
    公冶安激動地流下淚來，說道：“那哈，恩人哪，我也不會說啥，我給你跪下了。”看他分明要往下跪，王九天忙攙扶住，勸說道：“人應該把身外物看淡一些，無論遇到啥難心事兒，都要想開一些。我告訴你，這世上啥也沒有命值錢啊！”公冶安用拳頭錘了一下自己腦袋，喃喃道：“那哈，是我一時糊塗了，迷了心竅了。”黃士魁提醒道：“行了，趕緊回大集吧，去晚了，那頭好驢興許被別人牽走了。”
    王九天拾起自己的帆布挎包，跟著他倆離開河岸邊，走了幾步回頭見那繩子還在樹杈上，又折回身子跑到那棵樹下，將繩子拽了下來。