馬車碾過漠北荒原的碎石路時，柳氏正用絲布擦拭織星梭。象牙質地的梭身在顛簸中泛著溫潤的光，梭尖的星紋投影在車壁上，隨著路途漸遠，原本清晰的江南星圖邊緣，那些黑色的“蝕星紋”正以肉眼可見的速度蔓延，像墨滴暈染宣紙，在“鬥宿”的位置撕開一道細小的裂口。
    “這東西比在蘇州時活躍多了。”守時者用指尖輕點投影，黑色紋路竟順著他的指尖爬上來，在皮膚上留下轉瞬即逝的涼意，“蘇伯說蝕星紋怕風沙，到了望星台，得盡快找到定星盤。”
    紮羊角辮的小姑娘抱著竹籠，新物種在裏麵不安地撲騰著，羽翼的暗紫色越來越深，偶爾發出細微的電流聲。“它好像很害怕。”小姑娘把耳朵貼在竹籠上，“我聽到它在哼一種奇怪的調子，和星落池裏的水聲有點像。”
    柳氏湊近聽了聽，那調子確實帶著水紋般的顫音，像極了曾姑母手記裏提過的“漠北引星曲”——據說支脈的人用這曲子與風沙溝通，能在沙暴中找到方向。她心裏一動，將織星梭貼近竹籠，新物種的哼鳴突然變得清晰，車壁上的蝕星紋竟暫時退去了些。
    “看來它們能相互製衡。”李大人折扇輕敲掌心，“這小家夥說不定是漠北支脈養的‘星引獸’，隻是不知為何流落到古陵。”
    說話間，遠處的地平線浮現出一座風化的石台，半截埋在流沙裏，石縫中嵌著的銅環在陽光下閃著冷光——正是望星台。馬車剛停穩，風沙就卷著碎石撲麵而來，柳氏下意識用衣袖護住織星梭，卻見那些風沙在靠近梭子三尺內自動分流，仿佛被無形的屏障擋住。
    “蘇伯沒騙我們，織星梭果然能擋蝕星紋。”守時者扶著帽簷，指向望星台頂端，“你看那石台上的刻痕，和歸星圖缺角的第二部分輪廓一致。”
    望星台比想象中更殘破，表層的石片被風沙磨得光滑，露出底下深淺不一的刻痕。柳氏踩著流沙往上爬時，指尖的疤痕又開始發燙，這次的熱流帶著明顯的指引性，像根無形的線，牽著她走向石台西側的裂縫。
    “這裏有東西！”小姑娘的聲音帶著驚喜，她指著裂縫裏嵌著的銅盤，盤沿刻著十二地支，中心的指針卻不是常見的北鬥造型，而是三隻首尾相接的飛鳥，“這是不是定星盤？”
    柳氏伸手去夠，指尖剛觸到銅盤，風沙突然停了，周圍的空氣安靜得詭異。銅盤在她掌心緩緩轉動，飛鳥指針依次指向“子、卯、申”三個方位，盤底彈出個暗格，裏麵躺著半塊獸骨符，符上的星紋與新物種羽翼的紋路如出一轍。
    “難怪它害怕，這符是漠北支脈用來馴養星引獸的。”守時者研究著獸骨符，“你看這上麵的血痕，應該是用星引獸的血畫的，能讓獸類認主。新物種見到同類信物，反而緊張，說不定是被遺棄的？”
    話音剛落，銅盤突然發出嗡鳴，望星台的刻痕全部亮起，在沙地上投射出完整的漠北星圖。柳氏將織星梭放在星圖中心，江南與漠北的星紋開始拚接，就在即將吻合的瞬間，蝕星紋再次爆發，像黑色的藤蔓纏住拚接點，星圖猛地暗了下去。
    “果然有問題！”李大人用折扇撥開周圍的流沙，露出埋在地下的石盒，“這盒子上的鎖是西域的‘星輪鎖’，需要特定的星象才能打開——蘇伯說西域支脈擅長觀星開鎖，看來得盡快去那裏了。”
    石盒打開時，裏麵的羊皮卷散發著陳年的沙腥味，上麵用朱砂畫著測星儀的樣子，旁邊寫著行小字：“蝕星紋源於西域廢棄的觀星台，那裏的星油被汙染了。”
    “星油？”柳氏想起曾姑母手記裏的記載，“是用來潤滑星軌儀器的特製油脂，西域支脈用天山雪蓮和星砂熬的，說能讓星圖保持千年不褪色。”
    新物種突然從竹籠裏跳出來，銜起羊皮卷往東南方向跑，羽翼的暗紫色漸漸褪去，恢複成柔和的白色。“它知道路！”小姑娘追上去時，發現新物種停在一處沙丘上，用爪子刨著沙子，底下露出塊刻著蓮花紋的石板——正是西域支脈的標記。
    守時者收起定星盤，銅盤上的飛鳥指針此刻指向“酉時”，盤底的暗格裏，半塊獸骨符與柳氏手中的拚在一起，組成完整的星引獸圖案。“這符現在能安撫它了。”他將拚好的獸骨符遞給小姑娘，“你試試，以後它就不會怕了。”
    新物種果然不再躁動，親昵地蹭著獸骨符，發出舒服的呼嚕聲。柳氏望著遠處的夕陽，沙地上的星圖雖未完全亮起，但江南與漠北的星紋已連成一道弧線，像被拉開的弓弦，“還差最後一塊拚圖，就能知道蝕星紋的源頭了。”
    李大人展開折扇，扇麵映出西域的地圖：“天山腳下的‘落星鎮’，鎮上的老鍾表鋪世代修測星儀，按羊皮卷的標記，測星儀就在那裏。”
    夜裏宿在荒原的驛站，柳氏借著油燈看獸骨符，發現符背麵刻著幾行小字：“星引獸認主後，若主人遇險，會發出星鳴。上一代星引獸在西域失蹤，疑與蝕星紋有關。”她摸了摸新物種的頭，小家夥正蜷在獸骨符旁睡覺，羽翼偶爾抖落的光點，在牆上拚出“危險”的星象符號。
    “看來西域之行，不會太順利。”守時者添了盞油燈，“不過有這小家夥在，至少能提前預警。”
    第二日清晨，隊伍出發時，望星台的方向傳來悶響，柳氏回頭望去，隻見黑色的蝕星紋像潮水般漫過石台，將刻痕徹底吞沒。“它在加速擴張。”她握緊織星梭和定星盤，“必須在它吞掉西域星紋前找到測星儀。”
    新物種突然飛起來，在前方盤旋出一道白色的軌跡，像在指引方向。小姑娘笑著追上去：“等等我！”柳氏和守時者對視一眼，快步跟上——風沙吹起他們的衣角，將三人的影子拉得很長，與沙地上未完成的星圖重疊在一起，仿佛命運早已將他們與支脈的命運係在了一處。
    路途中，柳氏發現織星梭與定星盤放在一起時，會自動記錄蝕星紋的蔓延速度，數據顯示再有七日，西域的星紋就會被完全吞噬。“時間不多了。”她將記錄的羊皮卷塞進懷裏，指尖的疤痕又開始發燙，這次的熱度帶著明確的催促意味，像曾姑母在耳邊輕聲提醒：“快一點，再快一點。”
    馬車駛過荒原與綠洲的交界處時，新物種突然發出清亮的鳴叫，柳氏掀開窗簾，遠處的天山已清晰可見，山頂的積雪在陽光下泛著銀光，山腳下的落星鎮像塊鑲嵌在綠洲裏的藍寶石。“快到了。”她深吸一口氣，將兩塊信物握在手中，“最後一步，不能出錯。”
    守時者檢查著星輪鎖的鑰匙——那是用望星台的銅環改造的，齒紋與測星儀的齒輪完全吻合。李大人則清點著從漠北帶的沙囊：“蘇伯說西域的蝕星紋怕漠北的‘風礪沙’，這東西能磨掉它的痕跡，關鍵時刻能救命。”
    小姑娘抱著新物種，小家夥正用喙梳理羽翼，雪白的羽毛間，一點金色的星芒若隱若現——那是星引獸成年的標誌。“它好像長大了點。”小姑娘驚喜地說，“你看它的羽毛，有星星的光了！”
    柳氏望著那點金光，突然明白曾姑母手記裏的那句話：“星引獸的成長，與支脈的命運同步。”或許，當三支信物集齊時，新物種的真正力量，才會完全展現。
    落星鎮的輪廓越來越清晰，鎮口的老槐樹上掛著個褪色的燈籠，燈籠麵繡著與測星儀相同的蓮花紋。柳氏知道，最後的拚圖，就在這座看似平靜的小鎮裏，而蝕星紋的真相，也將隨之揭開。她勒住馬韁，等身後的人跟上，然後輕聲說：“準備好了嗎？我們進去。”
    風沙在他們身後卷起，像道無形的屏障，將過去的疑慮與不安都擋在外麵。前路縱有未知，但掌中的信物、身邊的夥伴、還有漸漸成長的新物種，都讓她確信：無論蝕星紋的源頭是什麽，這一次，他們能徹底解決它。