等霈澤莊養好傷回到江南的時候，已過了除夕。
    這件事情，林堃遠自責不已：“是我對不起諸位，諸位安心養傷，一年工錢照發。”
    “不行，二莊主，馬上你要去長洛春試，馬上還要大婚呢。”東帛道。
    “是啊，二莊主，你看我們都快好了。”北瓦拍了拍自己壯碩的身體。
    “二莊主，我們沒事！”其餘人都在霈澤莊堂內跪下。本來二莊主隻是老莊主的小兒子，多少年也沒有在莊裏看顧生意，看起來對莊裏也沒什麽貢獻，莊裏都以為他也不過是個遊手好閑的富家子弟。
    但這次之後，二莊主怎麽處事、有多少本事，他們都瞧在眼裏。他還是放走了那些刺殺他的同門，不傲才驕人、恃強淩弱，留有同門情誼與寬人之仁。
    “傳令下去，這事兒不許大肆宣揚，二莊主馬上春闈，怕長洛忌憚。”成昭遠坐在榻上，手裏抱著一個藍寶石蓋的暖手銅爐，吩咐道。
    但是，這件事情在莊裏上下那是被悄咪咪地傳著，傳到後來，添了多少油加了多少醋，完全看說話人對林堃遠的崇拜之情。從莊裏到莊外，反正也沒有裝隔音牆，悄悄地就都往府衙裏去了。
    碧州這邊，柳步筵正琢磨著給妹妹的新婚禮物。琉璃鳳釵稀有，但好像不夠隆重，夜明珠珍貴，但好像不夠時新……他看來看去都不夠滿意，但全部裝進了給妹妹的禮箱裏。
    聽餘奇把這則消息講給他聽後，柳步筵心裏又是高興又是擔心。當初他剛剛立莊就去求這份聯姻，也是看在兩位母親都是蓬萊洲弟子、有些情分的基礎上。既然如此，林堃遠這些年在江南不太見蹤影，必然也是在門派裏修習了。
    扶桑劍都練成了……天大的好事！
    不會欺負素骨鞭吧？！柳步筵心裏又忐忑起來。
    自從林堃遠得了海州解元，江南第一公子的名號越叫越響後，霈澤莊與霓雀莊的婚事已經傳得滿城風雨。
    年節裏，往來莊裏的客人都會向步筵道喜，除了作揖回禮，他仍然敏銳地感覺到其中的很多人懷揣著莫名的情緒，不是僅僅為了客套，而想打聽些什麽。商族結姻、互相扶持本就是常事，但是林堃遠風頭太盛，蓋過了妹妹，說霓雀莊柳若蘅在江南閨房沒有名字，拳拳是撿了個大便宜。柳步筵氣不過，自己偷偷給若蘅冠了一個“江南第一美人”的名號傳揚出去。
    這名號也不全是親哥哥濾鏡，起碼得到了見過柳若蘅真容的所有人的認可。
    “莊主……”貼身侍衛餘奇回到莊裏，戰戰兢兢。
    “說話。”步筵雙眉緊鎖、語調低沉。
    “全是胡言亂語，聽信不得，二莊主哪能有這樣的事情。”他吞吞吐吐。
    “平日裏也數你最為謹慎得體，今日怎麽了？照你打聽的回，沒你的事情。”步筵說。
    “城中百姓說二莊主癡戀竹馬，不肯嫁與林二郎。”回莊裏的路上餘奇一直斟酌要怎麽回稟，最後決定以飛快的語速一口氣說完，但說完之後卻一點也不輕鬆，他看到莊主的臉瞬間鐵青。
    “再查。”步筵命令道，他容不得妹妹在他的看護下受任何委屈。
    “是！”餘奇領了命令立馬退出屋子，跟了柳步筵那麽多年，自是知道他最疼妹妹，剛打聽到這消息時，便把那說話的幾個人打了一頓，“讓你胡說八道、散播謠言！”
    餘奇領人查了三日，對這消息的來源仍舊沒有頭緒，隻好怏怏回稟。
    而十幾日內，步筵派出排查消息的人居然都無所獲，聽到更多的卻是百姓的言之鑿鑿以及深信不疑。
    步筵困惑越來越深，更讓他擔心的是，憑他的勢力，這方圓幾十座城池他想知道的動作沒有逃出過他的眼，哪怕遠在長洛、中原、巴蜀也並非難事，然而今日他卻不得所以，暗處的敵手竟伸向了莊裏，莫不用說，妹妹是沒有這等事的，即便有，誰敢在他的地界這般撒野。
    這日上元節前，餘奇又帶來一則消息：“莊主，現在武林傳說，林堃遠那日親手殺了自己的同門師弟。”
    “什麽？”柳步筵大吃一驚！屠殺同門是大逆，要遭所有武林人的唾棄！尤其是修為精進的江湖高手！
    “消息怎麽說？”
    “他們說，蓬萊弟子回洲上後，四人因傷勢太重，都死了，還有一人，當場死在他的扶桑劍下。”
    年前，柳步筵特意去霈澤莊登門拜訪，沒有見著林堃遠，成昭遠也沒有多留他，如今想來他當時神色怪異是有些緣由。
    “去查查清楚。”
    “是。”
    柳步筵背著手徘徊了一會兒，然後拿起一個信封就往柳若蘅屋子裏去。
    此時柳若蘅正與硯池蹲在自己院子紮花燈，各式各樣的花燈堆了半個院子。在瑤恩宮的時候，上元時節正是大雪封山之時，隻有師門二十幾個人圍坐爐火，紮個玉兔燈鯉魚燈猜猜字謎，沒多久大家就回房睡了，多少有些無趣冷清。這下，柳若蘅似乎要把前幾年沒有過到上元節都補回來。
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    “我呀給你準備了兩個麵具，看看喜歡不喜歡。”柳步筵的夫人東方紓慈拿了兩個精美的虎頭麵具也來找柳若蘅。
    “阿嫂的眼光自是不凡，謝謝阿嫂。”柳若蘅歡喜地接過麵具道。
    “嗬。還挺凶的兩個虎頭，你是怎麽找到這麽像她的麵具的？”柳步筵拿著在柳若蘅的麵前比劃了一下。
    “我就擔心咱們蘅兒被人惦記，所以找了兩個虎頭來遮住她的美貌。”
    “什麽意思？”柳步筵問道。
    “郎君沒有聽說麽，現如今全江南都知道咱們霓雀莊的小娘子，都說蘅兒是‘江南第一美人’呢。”
    “啊？”
    “哪裏傳來的，她從前都在瑤恩宮呆著，怎麽有人知道她的長相？”柳步筵裝了一副毫不知情的樣子，那表情像是寶貝被人看去了，大大地不滿。
    “你啊~蘅兒本來就生得美，美人啊，最是藏不住。”東方紓慈得意道，那樣子似乎是她自己得了張美人臉，她朝丈夫道，“你這個做阿兄的，別人誇你妹妹，你怎麽吃起醋來。”
    “你看她回來之後，哪一日願意呆在家裏頭的。”
    “我就去照影姐姐那玩了兩日……”若蘅委屈道。
    “好啦，你阿兄就這脾氣，不理他。”東方紓慈安慰道，“隻不過如今海盜海賊猖獗，你本事再好，咱也不必要去惹這些事。”
    “那我就嚴嚴實實地把我的美貌遮起來。”柳若蘅笑嘻嘻地拿虎頭麵具在臉上一戴，逗得柳步筵與東方紓慈笑得合不攏嘴。
    “說正事，今兒上元節，晚上勺水花燈遊船，要不要阿兄給霈澤莊捎個信，你和林二郎見上一麵？”柳步筵止笑詢問道。
    正紮著花燈的柳若蘅頭也沒抬，道：“哪有姑娘家約男方先見麵的呀，阿兄你不害臊啊。”
    “哦……倘若郎君家先約你便願意了吧？”
    “嗯！”
    “嗯？！”柳步筵以為自己聽錯了，於是從懷裏拿出一個信箋，故意在若蘅腦袋邊說道，“成莊主倒和我想到一塊去了，他先給我捎信來的，那我馬上去回他，說你願意……”
    “哎！”柳若蘅跳將起來，趕忙攔住往書房走的步筵，“別別別！我不去！”
    “你剛才的意思不是說，隻要是霈澤莊邀約，你就答應？”
    “阿兄，這樁婚事有轉圜的餘地沒有？”若蘅問道，“比如，我們可以悔婚之類？”
    柳步筵心下一沉，果然想悔婚！他緊張起來，略作思索後勸道：“我見過林堃遠，一表人才，比你阿兄我還瀟灑……”
    “噗嗤……”旁邊，東方紓慈難以抑製自己，笑了出來。
    柳步筵心虛地看了眼夫人，抿了抿嘴巴。
    “行了行了，你真的是忽悠起人來連自己都不放過。”若蘅也讓他打住。
    “林堃遠得了解元，你不知道多少江南的豪門大戶都搶著去他門上提親呢。霈澤莊的門檻都要被踏平了~倘若他春試真的考中了進士，那就輪不到咱們啦！”
    “這似乎是個好事情啊，反正我也還想再陪阿兄幾年，我還得跟阿兄出海呢。”柳若蘅莞爾道。
    “出海？你都二十歲了！你再不嫁，爺娘在地底下都要罵我呐。”柳步筵突然哭天搶地起來。
    “好好好，嫁嫁嫁！”柳若蘅拍了拍柳步筵的後背，安慰著突然戲精的大哥。
    “嗯，那還差不多。”柳步筵又正色回來，俯身在她耳邊，“過了這個村就沒有那個店啦~”
    “……這麽搶手嗎？”
    “連嚴家都上門拜訪了呢。”
    “嚴家？節度使府嚴家？”柳若蘅腦袋一轉不解道，“就我回家這幾日，都聽說嚴家有事沒事都找我們茬，就是為了這個？”
    “是啊。他們打擊霈澤莊也不是一天兩天了。解元是長孫大人定下的，但是節度使府也不是不能幹涉，但最後林堃遠還是海州的解元，這是為什麽？”
    “拉攏霈澤莊啊。”
    “沒錯。成莊主身體不好，不太出門走動，這次許是真正看中了林堃遠的才華，想拉攏。”
    “阿兄，”柳若蘅放下手中的花燈道，“不是當初因為嚴家明裏打擊他們、暗裏打擊我們，我們兩家才想要聯盟？”
    柳步筵望著妹妹，有些抱歉道：“蘅兒，阿兄當年為你定下這樁婚姻的時候，確有這般打算。而現在放眼整個江南，也沒有比誰林堃遠更好的了。”
    “我們現在也還是特別需要霈澤莊的支持吧？”
    “是。”柳步筵發現，這不是四年前那個哄哄騙騙極為單純的妹妹了，他很欣慰，點點頭道：“你現在會觀察會看形勢了，阿兄很欣慰。但倘若林堃遠委屈你，阿兄也是不肯的。我不相信嚴府不知道林堃遠已經定了親，但他們還是執意如此，倘若我們兩家結盟未成，霓雀莊的未來是次要的，阿兄最擔心的還是你的名聲和將來。”
    在維護霓雀莊利益與自己的婚姻之間，作何抉擇，在下山前，若蘅已經想好了。阿兄為這個家付出了許多辛苦，無非想給自己多帶些安穩，可她就可以這麽理所應當地接受這些愛嗎？
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    “可是，我去見他，對穩定這樁婚事又有什麽好處呢？”
    “傻妹妹，你這張臉呀，憑著你這張絕美的臉和性情……他也一定會喜歡的。”說到“性情”的時候，柳步筵有些猶豫，妹妹在他眼裏自然是千般萬般好，但是對陌生人冷清的性情，還真的不知道林堃遠能不能接受。
    “真的？”柳若蘅挑了一彎眉，細細觀察阿兄問道。
    “額……你若看林堃遠實在不順眼，那阿兄也絕不……強求你。”柳步筵想到剛剛餘奇說的那個消息，倘若林堃遠真的十惡不赦一人，那他也定是不肯的。
    “真的？”
    “嗯……”柳步筵非常確定。
    柳若蘅看柳步筵認真的樣子，知道阿兄是真的疼惜她，於是拉住柳步筵，眼神堅定道：“阿兄，我不用看~霓雀莊最重要。”
    “你不惦念那個‘魯山綢’？”柳步筵試探道。
    “‘魯山綢？’你說什麽呢阿兄！”柳若蘅突然蹦躂起來，“魯山綢有什麽好的，而且他有春桃、有杏花，鶯鶯燕燕許多呢，關鍵人家還有心上人，我怎麽惦念他呢？我惦念他幹嘛！”
    春桃、杏花、鶯鶯燕燕、心上人？柳步筵見她這突然連珠一樣的否認，倒也是有些不確信了，送去霈澤莊的魯山綢是這麽平常麽，人人都有？蘅兒隨便碰到個陌生人都能穿的料子，這莊主不是欺我麽？怪不得他長成那賊眉鼠眼的樣子，果然不可靠！
    “啊……這樣啊……那是為兄魯莽了……”
    稍許，若蘅複又低頭擺弄花燈，抬起頭問道：“萬一看了，真的嫌棄他，阿兄你讓我嫁是不嫁？”
    “啊？”柳步筵心虛的臉上帶著寵溺，“那……我就去嚴府那賣個好……”
    “柳步筵，你是兩手算盤都打得響響的。”
    “勺水啊，勺水上。我現在就去給成莊主回信……”柳步筵趁著若蘅沒有完全拒絕，倏地一下拉著東方紓慈跑走，隻留下一串叮囑，“約你們倆在勺水上相見啊。”
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