三更的梆子聲穿透夜色，像一把鈍刀刺激著陳明的耳膜。他睜開酸澀的雙眼，燭光刺得他眼前一片模糊。小桃的身影在紗帳外晃動，像水中的倒影般不真實。
    "老爺，熱水已經備好了。"她的聲音輕得像一片落葉。
    陳明撐起身子，骨頭裏仿佛灌了鉛。昨日忙了一天，晚上又看孩子到半夜，陳明是真的累了。
    他掐指一算，自己應該睡了不到兩個時辰。
    小桃遞過熱巾帕，"老爺臉色看起來不大好，要不要派人到宮裏去告個假？"
    陳明用熱巾敷在臉上，蒸汽中混雜著艾草的味道，稍稍驅散了困意，"不必了，今日上朝還有要事。"
    他放下巾帕，眼角餘光瞥見銅鏡中的自己——雙眼微眯，皮膚暗黃，顯得精神確實有些萎靡不振。
    穿戴朝服時，連手指都有些不聽使喚，玉帶扣怎麽也係不上。
    小桃見狀連忙上前想要幫忙，但卻被陳明揮手攔住。
    一是他素來不喜與這些仆人女子近距離接觸，免得讓對方心生不該有的期望。
    二來“男人至死是少年”，雖是一件小事，卻也激起了他的勝負欲。
    "我自己來。"陳明聲音低沉，手指與那精巧的玉扣較著勁。小桃退後兩步，低頭不語。
    終於，玉帶扣"哢嗒"一聲合上。陳明長舒一口氣，額頭已沁出細汗。他拿起桌上的茶盞，茶湯微涼，苦澀在舌尖蔓延。
    日出軟窮，時事不與人同。是故春非我春，夏非我夏，秋非我秋，冬非我冬。
    陳明整了整衣冠，大步走向門外。晨風撲麵，帶著初秋的涼意，讓他混沌的頭腦清醒了幾分。
    小廝打著燈籠已在門外等候多時，向他行了個禮以後，便主動在前麵帶路。
    街上燈火零星，金陵城尚未完全蘇醒，隻有更夫和早起的商販在街上活動。
    行至午門後，陳明留小廝在門外等候，自己獨自進入皇城。·
    天色微明，朝房內已聚集了不少等待上朝的官員。他們三三兩兩聚在一起，低聲交談，見陳明走來，皆是拱手行禮。
    陳明雖處高位，但並不倨傲，一一回禮之後，來到前方靜靜地等待著。
    點卯如舊有序進行，百官按品級列隊行出朝房，走過青石板路，來到奉天殿前。
    晨曦中，大殿巍峨壯觀，飛簷上的琉璃瓦反射著初升的陽光。
    "皇上駕到——"
    隨著太監尖細的嗓音，虞帝緩步登上龍椅。眾臣跪拜行禮，山呼萬歲。
    "眾愛卿平身。"皇帝聲音溫和，卻透著不容置疑的威嚴。
    朝議開始，各部依次奏報。
    既有地方官員年終考核“卓異”的評語、京官“京察”的等第，也有官爵子弟承蔭襲位的資格審核，以及官員因父母喪事申請離職守孝，還有彈劾徐州將軍奏折信封火漆封印不規範，請求皇帝懲處......
    俱是些雞毛蒜皮之事，別說是六部尚書，就是底下的主司多半也都能決斷。
    如此小事，依然要上奏，恰體現了本朝廢丞相後，六部直接對皇帝負責，“事無巨細，鹹決於上”的特征。
    虞帝或隨口應付，或讓有司自行決斷，隻有徐州將軍一事，出言申飭。
    眾臣都覺得，較之先前，皇帝隨和了許多。
    人到七十古來稀，他太老了。
    一天天早起晚睡，陛下早已力不從心了。
    遲遲未見臣子請奏，虞帝在魏公公的攙扶下站起身來，看著台下眾臣，高聲道：“朕年老體衰，以後若無要事，便不設朝會，一應奏折文書，皆由內閣處理。”
    說完，也不顧朝臣如何反應，自顧自地回宮去了。
    在台下諸臣看來，虞帝此舉，是在向他們昭示，聖心所向。
    沒有人可以阻礙駙馬了。
    遭逢此事，陳明的內心中正平和，他的臉上無悲無喜，不僅照例去了內閣，與其他五位大學士批閱了奏折，而且比之往常，還多留了些時辰。
    末了，還是魏公公過來，說太孫感了風寒，讓他早些回去看顧。
    陳明自是欣然應允，他微微躬身，“請公公轉告陛下，太孫並無大礙，過兩天等他身體好利索了，我便帶靜姝母子入宮探望陛下。”
    “駙馬爺有心了，老奴一定如實回稟陛下，瞧您神思疲憊，應是累著了，早些回去歇著吧。”
    出皇城時，一直在外麵等候的小廝似乎有些等著急了，在宮門口不遠處左右徘徊，不住地向裏邊張望，偏又不敢靠得太近。
    直至看到自家主子從裏麵出來，他方才鬆了一口氣。
    出門時天還未亮，回去時日已正中。
    冬天的陽光確實與旁的季節不同，它溫和而含蓄，像一層柔軟的紗輕輕覆在皮膚上。
    光線斜斜地穿透清冷的空氣，少了灼熱的銳氣，多了幾分慵懶的撫慰。
    今日的天好，街上的人也顯得多了一些。他們裹著厚實的冬衣，步伐卻比往日輕快，像是被這難得的晴日解開了某種無形的束縛。
    陽光把每個人的影子拉得修長，在石板路上交錯重疊，像一幅流動的剪紙畫。
    街角賣烤板栗的老人掀開了鐵桶，白蒙蒙的熱氣立刻裹著甜香湧進光裏。
    幾個孩子圍著糖葫蘆攤轉悠，玻璃般的糖殼在陽光下透出誘人的琥珀色。就連平日裏總是匆匆低頭趕路的販夫走卒，此刻也會在過天橋時稍稍駐足——欄杆上的冰淩正在滴水，每一滴都墜著一個小小的太陽。
    這樣的好天氣裏，連寒意都顯得幹淨透徹。
    風吹過來，不再是刀割般的冷，反而帶著陽光曬過的清爽，讓人忍不住深吸一口氣。
    鴿子們最知道享受，成群地蹲在屋簷下的木欄杆上，把自己攤成毛茸茸的圓球，偶爾撲棱翅膀時，翎羽間會抖落一串細碎的金粉。
    對酒當歌，人生幾何！譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。越陌度阡，枉用相存。契闊談讌，心念舊恩。月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。
    大虞當興，興在陳明。本卷完）
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