時間回溯到前一夜，將目光聚焦到爬山虎這邊。
    爬山虎，本名趙狗剩，家中祖祖輩輩在黃土地裏刨食，飽受災荒與苛政的壓迫，日子過得極為艱難。父母沒什麽文化，給他取“狗剩”這個賤名，隻求他能像野草一般，頑強熬過這艱難歲月。
    早年，為了混口飯吃，狗剩無奈投身行伍。軍隊中，軍餉常被克扣，打罵更是如同家常便飯。有一回，部隊遭遇一小股蒙古韃子。戰場上，狗剩勇猛無畏，瞅準時機，手起刀落，斬獲一顆韃子首級。本以為這份戰功能夠換來獎賞，改變自己的命運，沒想到，被把總盯上了。把總利欲熏心，昧著良心將這份戰功算在了自己侄子頭上。狗剩滿心不服，去找把總理論，卻被把總叫來親兵狠狠揍了一頓，還揚言要砍他的頭。幸得石頭和疤臉等幾個平時和他交情深厚的兄弟搭救，幾人趁夜翻牆逃出了軍營。
    石頭，本名叫李石，為人憨厚老實，天生力氣極大，性格直爽，認定的事就絕不回頭。當初和爬山虎等人一起逃出軍營後，便鐵了心跟著爬山虎闖蕩。這些年不管是對抗官兵，還是和其他義軍、土匪衝突，他都毫不猶豫地衝在前麵，毫無懼色，是隊伍裏名副其實的猛將。
    疤臉，原名張奎，臉上那道從眼角劃到嘴角的傷疤，是一次和土匪拚殺時留下的。他心思細膩，遇事冷靜，總能在危急關頭想出應對之策，是爬山虎極為得力的智囊。
    此後，他們一路逃亡，途中遇見許多被災荒和苛政逼得走投無路的流民。同病相憐之下，狗剩帶著他們聚在一起，幹起了流寇的營生，後來得了“爬山虎”這個綽號，在這亂世中勉強求存。在無數次殘酷的戰鬥中，當年一起逃出軍營的老兄弟們接連倒下，如今就隻剩石頭和疤臉還始終陪伴在爬山虎身邊。
    聽聞王嘉胤在延安府的府穀縣起義，要成就一番大業，爬山虎覺得這是個機會，立刻帶著手下人馬前去投奔，期望能謀得好處。到了之後，十幾部義軍首領齊聚商議大事。推選盟主時，爬山虎第一個站起身，激動地揮舞手臂，極力推舉王嘉胤為首領，言辭激昂，態度堅決。此後每次開會討論，爬山虎都積極擁護王嘉胤，事事衝在前頭，逐漸被王嘉胤視為心腹。後來王嘉胤商議對付李明時，雖爬山虎實力不強，但王嘉胤看重他的忠心，便將他叫到跟前參與謀劃。
    自從頭天晚上，爬山虎秘密向李明報信，告知王嘉胤要借開會之機對他動手的消息後，便匆匆回到自己的營地。這一整天，他都在焦急、興奮與不安中煎熬。興奮的是，若李明能躲過這一劫，按約定，自己這夥流寇便能得到夢寐以求的好處，實力將大大提升，從此不用再風餐露宿、擔驚受怕；焦急的是，等待的過程實在難熬，每一分每一秒都充滿未知，他不停地在營地裏踱步，時不時望向李明營地的方向；不安則是源於對王嘉胤的恐懼，生怕自己報信的事泄露，招來殺身之禍。而他不知道的是，自己身邊的親兵趙二，其實早已被王嘉胤所收買，將他報信的消息報告給了王嘉胤。
    夜幕沉沉，爬山虎在營帳中輾轉反側，滿心憂慮難以入眠。迷迷糊糊剛有了些困意，突然，遠處一陣劇烈的喊殺聲劃破夜空。
    “不好！”爬山虎瞬間清醒，猛地從床上坐起。
    城東三裏外，李明營地的方向驟然爆發出震耳欲聾的喊殺聲，火光衝天而起，映紅了半邊天。爬山虎的心一下子提到了嗓子眼，他知道，該來的終究還是來了。
    望著那衝天的火光與喊殺聲，爬山虎憑借多年在江湖上摸爬滾打的經曆，立馬就猜到，很可能是不知哪個環節走漏了風聲，盟主王嘉胤提前對李明下手了。他的心跳陡然加快，呼吸也變得急促起來，額頭上布滿了細密的汗珠。
    “這可怎麽辦……”爬山虎低聲呢喃，在營帳前來回踱步，腳步急促而慌亂，踩起的塵土在夜色裏彌漫。他心裏清楚，自己報信給李明的事一旦被王嘉胤知曉，那便是死路一條。可要是現在帶著兄弟們逃跑，在這亂世之中，到處都是官兵和其他勢力，憑他們這夥裝備簡陋、實力薄弱的流寇，跑到別處根本沒有可以依靠的勢力，稍有不慎就會被其他強大的勢力兼並。
    此時，營帳裏的兄弟們也都被外麵的動靜驚醒，紛紛跑了出來，圍在爬山虎身邊，七嘴八舌地詢問發生了什麽事。
    “老大，出啥事了？咋這麽大動靜？”石頭一臉驚恐，聲音都帶著顫抖。
    疤臉也皺著眉頭，看向火光的方向：“莫不是王嘉胤和李明打起來了？”
    眾人的目光都落在爬山虎身上，等待他拿主意。爬山虎深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來：“都別慌！石頭，你趕緊再帶幾個人，去李明營地附近，務必打探清楚情況，注意別被發現！疤臉，你帶著其他人把營地守好，把能用的家夥都拿出來，以防萬一。”
    石頭和疤臉應了一聲，各自領命而去。爬山虎望著他們的背影，心中五味雜陳。他又望向李明營地的方向，火勢似乎更旺了，喊殺聲逐漸更加激昂，他不知道那邊到底發生了什麽，也不知道自己和兄弟們的命運將會走向何方 。
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    時間一分一秒地過去，每一秒都無比漫長。爬山虎在營帳前不停地走來走去，眼睛死死地盯著石頭離開的方向，滿心焦慮。終於，遠處有幾個黑影快速朝營地跑來，正是石頭他們。
    “老大！”石頭氣喘籲籲地跑到爬山虎麵前，滿臉驚惶，“我們不敢離得太近，隻能遠遠地悄悄看。王嘉胤、高迎祥，還有張獻忠，他們三路全是騎兵，把李明的營地圍得死死的，正死命攻打。李明那邊確實在拚命抵抗，可王嘉胤他們人太多了，感覺李明快頂不住了。我們回來的時候，看到王嘉胤的騎兵好像已經攻入李明的營地了。大哥，咱們得趁早做決斷呐！”
    石頭的話如重錘般砸在眾人的心間，營帳前一片死寂，唯有遠處傳來的喊殺聲和偶爾的火光閃爍，打破這令人窒息的沉默。爬山虎聽完之後，眉頭擰成了一個死結，目光呆滯地望著李明營地的方向，陷入了沉思。
    半晌，他猛地一拍大腿，臉上寫滿了決絕：“兄弟們，看來李明是靠不住了！咱們不能在這兒等死，趁王嘉胤還沒騰出手來找咱們麻煩，趕緊撤！有多遠跑多遠！” 他的聲音沙啞卻透著不容置疑的堅定。
    眾人被他這一聲喊驚醒，雖然心中滿是惶恐與不安，但多年跟隨爬山虎的信任讓他們沒有絲毫猶豫。石頭和疤臉迅速開始組織眾人收拾行裝，整個營地瞬間亂作一團，緊張的氣氛如一張無形的大網，籠罩著每一個人。
    不一會兒，這支由流寇和流民組成的隊伍，便趁著夜色匆匆上路。青壯們扛著簡陋的武器和不多的物資，老弱婦孺則相互攙扶著，跌跌撞撞地跟在後麵。黑暗中，大家不敢點火把，隻能憑借著微弱的星光摸索前行，不時有人摔倒，發出痛苦的悶哼，但很快就被嘈雜的腳步聲和低聲的催促聲掩蓋。
    一路上，風聲在耳邊呼嘯，仿佛是命運的嘲笑。隊伍在慌亂中不斷有人掉隊，有人呼喊著親人的名字，聲音在夜空中回蕩，卻得不到回應。那些青壯們也自顧不暇，根本無力顧及太多，隻能咬著牙，拚命往前跑。
    就這樣，他們馬不停蹄地跑了整整一夜。當黎明的第一縷曙光灑在大地上時，爬山虎終於下令停下休息。眾人像是被抽去了筋骨，紛紛癱倒在地，大口喘著粗氣。
    爬山虎疲憊地站起身，環顧四周，這才發現，原本千餘人的隊伍，如今就剩下了二三百人。許多熟悉的麵孔不見了，那些老弱婦孺大多在黑夜中跑散，生死未卜。他的心中湧起一陣悲涼，這一夜的逃亡，不僅讓他們失去了大半的人馬，也讓他們多年來好不容易積攢起來的一點希望，變得更加渺茫。
    “大哥，咱們……咱們現在咋辦？”石頭有氣無力地問道，聲音中帶著一絲絕望。
    爬山虎望著遠方，眼神空洞，一時竟不知該如何作答…
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