五天後，府穀縣城外一片忙碌景象。李明帶著一眾將領早早候在城門外，一個個身著戎裝，神色間卻透著幾分緊張。錢守庸則像熱鍋上的螞蟻，在一旁不停地來回踱步，扯著嗓子指揮士兵們把迎接隊列排整齊。
    “都給我站好了！肩膀對齊，別歪七扭八的，巡撫大人一會兒就到了，要是出了差錯，你們腦袋都別想要了！”錢守庸扯著沙啞的嗓子喊道，額頭上滿是汗珠，在陽光的映照下閃閃發亮。
    士兵們被他這一吼，立刻站得筆直，大氣都不敢出。錢守庸又趕忙跑到那些被挑出來充當解救百姓的老幼婦孺麵前，神色焦急，一個一個地叮囑。
    “老人家，等會兒巡撫大人問話，就說我們是如何英勇地把你們救出來的，記住了嗎？”錢守庸蹲下身子，對著一位顫顫巍巍的老者說道。
    老者哆哆嗦嗦地點點頭，聲音微弱：“記住了，大人，就說你們是大英雄。”
    “搞砸了小心你的腦袋。”錢守庸惡狠狠地瞪了老者一眼，加重語氣強調了一遍，才直起身子，繼續去安排其他事宜。
    在歡迎的隊伍裏，李卑、艾萬年兩人也身著光鮮官服，站在顯眼位置，眼神中透著期待與忐忑。李卑輕輕碰了碰艾萬年，低聲說：“艾兄，這次可算是個好機會，就看能不能入了巡撫大人的眼。”
    艾萬年微微點頭，小聲回應：“是啊，李兄，咱們可得好好表現，說不定就此飛黃騰達了。”
    李明在旁邊側眼觀瞧李卑，越瞅越感覺熟悉。突然，他猛地想起，這不就是之前新年突襲自己營地的那個明軍將領嗎？在那個血色之夜，自己的親兵隊長張峰、副千戶周平都倒在了這廝的屠刀之下！自己隻能倉皇逃命。這個仇，我李明遲早要報！
    可反觀李卑，還在和艾萬年低聲議論著，時不時的看向李明，發現李明也在看著自己，還回以一個客氣的微笑。看來，他早就忘了大半年前的那場襲擊了。李卑這段時間，按照巡撫的命令那是馬不停蹄，輾轉征戰整個陝西境內，消滅的各路土匪、流寇數不勝數，早就忘了打敗過李明這路小土匪了。何況當時不過是收錢賺外快，事後連封報功的文書都不曾寫過。可李明卻不會忘記當年這張在火光下獰笑的黑臉，心中暗自發誓：周平、張峰，我李明一定會給你們報仇的！
    早在前一天晚上，錢守庸就帶著精心準備的厚禮，匆匆趕到巡撫練國事住宿的驛站。他懷裏緊緊揣著禮單，滿臉堆笑，點頭哈腰地走進練國事的房間，身後，幾個隨從抬著沉甸甸的箱子，小心翼翼地跟進來，將箱子輕輕放在地上。
    錢守庸滿臉堆笑，迅速關上房門，雙手恭敬地把禮單遞過去，低聲說：“大人，此次能有這赫赫戰功，全仰仗您平日的關照。這是我和李明將軍的一點心意，還望您笑納。日後若有差遣，我二人赴湯蹈火，在所不辭！”
    練國事接過禮單，目光掃過上麵羅列的金銀珠寶、珍稀古玩，眼中閃過一絲滿意，卻故作嚴肅道：“錢大人，這……不合規矩。”
    錢守庸連忙賠笑，身子又低了幾分：“大人，這隻是聊表寸心，往後還得多仰仗您多多提攜我二人。實不相瞞，李將軍對朝廷那是忠心一片，一直盼著能為朝廷效力。這次剿匪，他和手下兄弟們可都是拚了老命，就想著能得到朝廷認可。”
    練國事靠在椅背上，微微挑眉，端起茶杯輕抿一口：“哦？那他有何想法，不妨直說。”
    錢守庸挺了挺腰杆，神色認真地說道：“大人，李將軍深知朝廷如今剿匪形勢嚴峻，責任重大。他希望歸順朝廷後，能得個合適的職務，繼續為朝廷盡忠。他手下那支部隊，都是能征善戰的精銳，所以希望能完整保留編製，至少保留5000人馬，其中1500人作為騎兵。如此配置，方能在日後剿匪平亂中，快速反應，靈活作戰，更好地應對複雜的匪情，為朝廷掃除匪患，保境安民 。”
    練國事手指輕輕敲打著桌麵，沉默片刻，似乎在權衡利弊，隨後眉頭微微皺起，緩緩說道：“李將軍的忠心可嘉，隻是這5000人的規模，軍餉開支可不是一筆小數目。朝廷如今財政緊張，各處都需用度，增加這筆糧餉開支，著實不好辦啊。”
    錢守庸一聽，眼睛一轉，立刻接話道：“大人，我倒有個主意。如今綏德府駐守著一支兵馬，是參將王猛率領的營兵。雖說額定兵額有3000人，可實際上隻有500多人 ，大半軍餉都被他吃了空餉。這樣的部隊根本不堪一戰，白白耗費朝廷錢糧。依我看，不如把王猛這支部隊裁撤了，省下的錢正好用來給李明將軍的部隊發軍餉，如此一來，既能解決李將軍部隊的糧餉問題，還能為朝廷節省開支，可謂一舉兩得。”
    練國事聽後，眼前一亮，臉上露出欣喜的神色，不禁拍案稱讚：“錢大人，你這主意妙啊！既能解決糧餉難題，還能裁撤掉這些庸碌無為、貪墨軍餉的將領，當真是為國著想，忠勇可嘉！就這麽辦，本大人明日就著手安排此事。”
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    錢守庸滿臉欣喜，連忙拱手作揖：“大人英明！有您的支持，李將軍定會感恩戴德，肝腦塗地。以後大人有任何吩咐，李將軍和我，必定赴湯蹈火，萬死不辭。此次朝廷賞賜的剿匪賞銀，李將軍一分都不要，全部孝敬給大人您。他隻希望能為朝廷多做實事，為大人分憂。另外，李將軍懇請大人能調撥一批火炮、鳥銃、鎧甲等武器裝備，以增強部隊實力，更好地為朝廷效力。”
    練國事聽聞，滿意地笑道：“李將軍如此深明大義，實在難得。這武器裝備的事兒，都好辦。隻要他往後好好為朝廷出力，本大人自然不會虧待他。就這麽定了，綏德參將之職，兵力保留5000人，騎兵1500人。另外，錢兵備，你的功勞本巡撫也是看在眼裏的，我會據實稟明聖上，舉薦你升上一升的。這麽大的功勞官銜怎麽的也要從布政使司參議升個參政，要是聖上龍顏大悅，賞你個布政使也不是不可能的。好好幹吧，別讓聖上失望啊。”
    錢守庸立馬開心的不得了，跪地磕頭稱謝，又奉承了半天，這才滿心歡喜的小心翼翼退了出去。然後趕緊回府穀縣城，向李明邀功去了。
    府穀縣城外塵土飛揚，巡撫練國事帶著一群隨行官員、幕僚、書吏以及巡撫標營大約千餘人浩浩蕩蕩而來，場麵好似蝗蟲過境，所到之處一片喧囂嘈雜。
    練國事的轎子剛一落地，錢守庸就立刻躥了上去，腰彎得幾乎貼到地麵，臉上堆滿了諂媚笑容，說道：“巡撫大人，您一路舟車勞頓，下官有失遠迎，罪過罪過啊！這一路可還順利？”
    練國事慢悠悠地從轎子裏邁出步子，鼻孔朝天，輕輕哼了一聲，算是回應，過了好一會兒才說：“路上泥濘，耽擱了些時日，你們準備得如何了？”
    錢守庸連忙賠笑：“大人放心，一切都已準備妥當，就等您來查驗了。此次能立下戰功，可全仰仗您平日的英明領導，下官和將士們都盼著您來好好檢閱一番呢！”
    李明、李卑、艾萬年和手下將領們依照事先的彩排，整齊劃一地跪地磕頭，高呼：“恭迎巡撫大人！”那聲音整齊劃一，震耳欲聾，顯然是早就排練過不止一次了。可練國事眼皮都沒抬一下，僅用眼角餘光掃了掃眾人，心裏暗自想著：“這些土包子，就隻會搞這些表麵功夫。”
    這時，練國事被一群“解救百姓”簇擁著。錢守庸連忙介紹：“大人，這些就是被李將軍英勇解救出來的百姓。”
    練國事假惺惺地走到一位白發蒼蒼的老者麵前，對！這老者正是剛才錢大人“叮囑”過的那個！隻見巡撫大人拉住他的手，高聲說道：“鄉親們受苦了！此次能將你們解救出來，全賴朝廷的洪福與諸位將士的奮勇。本巡撫聽聞你們遭逢大難，日夜憂心，如今看到你們平安，實在欣慰。”
    老者按照錢守庸事先的叮囑，老淚縱橫地說：“感謝巡撫大人的關懷，要不是李將軍他們拚死相救，我們早就性命不保了。大人您就是我們的再生父母啊！”
    練國事微微頷首，又提高音量，對著所有“百姓”說道：“大家放心，朝廷絕不會坐視你們受苦。往後，必定加強剿匪力度，還大家一個太平盛世。你們安心生活，有任何難處，都可告知官府。”
    說完這些，練國事還拉著老者的手，看似親切地嘮起家常：“老人家，這些日子在賊寇手裏，過得很艱難吧？”老者連忙回應：“艱難，太艱難了，天天擔驚受怕，多虧了朝廷，多虧了大人您啊。”練國事不住地點頭，臉上露出關切的神情，仿佛真的對百姓的苦難感同身受。
    接下來便進入點驗軍功環節。李明讓人把王嘉胤的首級和屍身抬了出來，旁邊還站著幾個從俘虜裏挑出的“機靈鬼”。
    其中一個機靈鬼指著首級和屍身，信誓旦旦地說道：“大人，這就是王嘉胤，絕對錯不了！我們親眼看著李將軍他們把他給拿下的。”
    練國事身旁的一個幕僚，裝模作樣地拿著放大鏡，圍著首級和屍身轉了好幾圈，一會兒捏捏鼻子，一會兒翻翻眼皮，最後煞有介事地點點頭說：“嗯，看著倒像是真的。不過，這做假的事兒可不少，本幕僚可不會被輕易糊弄。”
    李明趕忙上前一步，恭敬地說：“大人明鑒，我李明對朝廷忠心耿耿，怎敢在這等大事上弄虛作假？為了拿下這王嘉胤，我和兄弟們可都是拚了命的。”
    這時，李卑和艾萬年也趕緊讓人抬出他們斬獲的流寇首級以及一些所謂的戰利品，有破破爛爛的兵器，還有幾麵缺了角的旗幟。李卑滿臉堆笑地走到練國事麵前，微微欠身，雙手抱拳說道：“大人，這是我和艾將軍在剿匪過程中斬獲的。雖說比不上李將軍這邊戰果輝煌，但也是我們一番努力的結果。我們一路追擊流寇，風餐露宿，和他們浴血奮戰，好幾次都差點丟了性命，才換來這點成績。”
    艾萬年緊接著上前，恭敬地行了個禮，補充道：“是啊，大人。每一顆首級、每一件戰利品，都凝聚著兄弟們的血汗。我們時刻牢記朝廷的使命，不敢有絲毫懈怠，就盼著能為朝廷分憂，為百姓除害，這次能有機會向您展示戰功，也是我們的榮幸。”
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    查驗斬獲的流寇腦袋時，那些腦袋密密麻麻地擺在地上，活像一堆爛西瓜。練國事捂著鼻子，遠遠地瞧了一眼，說：“這麽多腦袋，不會是你們隨便找些老百姓的腦袋來充數的吧？這種事兒，我可見得多了。”
    錢守庸一聽，嚇得臉色瞬間慘白，連忙上前解釋：“大人，您可千萬別誤會，這些可都是千真萬確的流寇腦袋啊！為了這些戰功，咱們的將士們可都是出生入死啊！您看，這每一顆首級，都能找到證明是流寇的證據。”
    李卑和艾萬年見狀，也在一旁幫腔。李卑說道：“大人，我們在剿匪時，都是經過激烈搏鬥才將他們斬殺，這些首級就是最好的證明，怎會是百姓的呢？每次戰鬥，我們都是衝在最前麵，與流寇短兵相接，這才獲取了這些戰功。”
    艾萬年接著說：“是啊，大人，我們對每一個流寇都深惡痛絕，怎麽可能拿百姓來冒充，還望大人明察。為了獲取這些首級，兄弟們付出了太多，我們怎會用這種下作手段來蒙騙大人。”
    負責查驗首級的書吏這時站出來，清了清嗓子說道：“大人，我等定會仔細查驗。”隻見他指揮著士兵，將首級一個個扔進準備好的清水盆裏，根據首級在水中的狀態判斷起來：“大人您瞧，腦袋扔進水裏，若是後腦勺朝上，多為男子；若是麵部朝上，則大概率是女子 ，咱們此次查驗，可都按這法子仔細甄別過，並未發現女子首級濫竽充數的情況。”
    隨後，書吏又拿起一顆首級，指著額頭太陽穴附近一處傷疤說道：“大人，您看這處傷疤，邊緣粗糙，明顯是打鬥留下的舊傷，咱們抓獲的流寇，大多是在各地劫掠為生，身上多有這種打鬥留下的傷痕。再看這頭發，雜亂油膩，長期缺乏打理，百姓們即便生活困苦，也不至於如此邋遢，從這些細節都能判斷，這些首級確實是流寇的。”一邊說著，又拿起另一顆首級，掰開嘴巴：“還有這牙齒，磨損嚴重，且多有發黑的齲齒，流寇風餐露宿，飲食粗糙，又無清潔牙齒的習慣，和普通百姓大不一樣。”
    練國事聽後，微微點頭，卻又想起什麽似的，開口道：“光看首級還不夠，把城外埋屍的兩個大坑挖開，我要看看屍身，所有環節、流程都得走全了，免得日後有人找茬。”
    錢守庸和李明心中暗自慶幸，幸虧自己早已安排人手提前看管好埋屍坑，不然萬一被野狗等刨出來破壞了可就不美了。麵上兩人仍強裝鎮定，連忙點頭稱是，指揮士兵們前往城外。
    到了埋屍大坑旁，士兵們七手八腳地挖開泥土，一股腐臭之氣撲麵而來，眾人紛紛掩鼻。練國事皺著眉頭，卻仍強忍著惡心湊近查看。
    書吏趕忙上前，從坑中拉出一具屍身，指著屍身上的衣物和傷口說道：“大人您看，這衣物破舊，還有多處補丁，且款式雜亂，一看就不是普通百姓家中常備的衣物，更像是流寇隨意拚湊而來。再看這傷口，深且不規則，顯然是在激烈戰鬥中被兵器所傷，絕非平常意外能造成的。”
    練國事圍繞著屍身踱步，仔細打量一番，又命人多挖出幾具屍身查驗，書吏一一指出各類能證明是流寇的特征。練國事一邊聽著，一邊時不時地提出疑問，書吏都一一詳細作答。
    “你說這傷口是打鬥所致，可這會不會是你們自己偽造的？”練國事質疑道。
    書吏連忙解釋：“大人，這偽造的傷口和真實打鬥造成的傷口，從深度、角度、愈合情況等多方麵都能分辨出來。您看這傷口邊緣的皮肉外翻，以及傷口內部的凝血情況，都是符合激烈打鬥時造成的創傷特征的，絕不是偽造能做到的。”
    練國事聽後，這才終於徹底放下心來，滿意地點點頭。
    因為之前錢守庸已經給練國事送過禮，又提前打點好了書吏，所以練國事這才滿意地點點頭，說：“嗯，看在你們這麽用心的份上，本大人就暫且相信你們。”
    接著，練國事又去查看那些繳獲的兵器和旗幟。看著堆放在一旁破破爛爛、沾滿血跡的兵器和旗幟，他嘴角微微上揚，露出一絲不易察覺的冷笑，心裏想著：“這些人還挺會做戲，不過倒也做得像模像樣，送到朝廷以後肯定能過關。”
    點驗完軍功，自然得犒勞一下“有功之臣”。李明按照錢守庸的囑咐，在縣衙擺下了豐盛的接風宴席。酒桌上，山珍海味滿滿當當擺了一桌，還有王嘉胤的歌舞團在一旁載歌載舞。練國事和隨行的官員們吃得滿嘴流油，眼睛還時不時地在那些跳舞的女子身上瞟來瞟去。
    酒過三巡，錢守庸站起身來，端著酒杯，諂媚地說：“大人，這次能立下戰功，可全仰仗您的英明領導啊！要不是您平日裏對我們這些下屬悉心教導，我們哪能有今天的成績啊！您的每一次指示，都如同明燈照亮我們前行的道路，讓我們在剿匪的艱難道路上少走了多少彎路。”
    其他官員也紛紛跟著附和，一時間，阿諛奉承之聲不絕於耳。李卑和艾萬年也不甘落後，輪番說著恭維的話，就盼著能給巡撫留下好印象，為自己的仕途添磚加瓦。
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    李卑端著酒杯，滿臉堆笑地說：“大人，您在官場多年，經驗豐富，見識卓絕，有您領導我們，是我們的榮幸。此次剿匪能有成果，全靠您的高瞻遠矚，給我們指明方向。往後還望大人能繼續多多教導，讓我們這些晚輩能在仕途上有所進步。”
    艾萬年也站起身，恭敬地說：“是啊，大人，您的每一句話對我們來說都是金玉良言。往後若有任何差遣，我們一定唯您馬首是瞻，赴湯蹈火，在所不辭，定不負大人的期望。”
    這時，李明使了個眼色，譚師爺立刻帶著一群打扮得花枝招展的女子走了進來。這些女子被精心分配給在場的大小官員、書吏。其中，四個最為明豔動人的女子被特意挑選出來，她們膚如凝脂，眼眸含情，身姿婀娜，蓮步輕移間環佩叮當 ，一出現便吸引了所有人的目光。錢守庸親自將這四個美女帶到練國事身邊，滿臉堆笑地說：“大人，這四位姑娘可是我們千挑萬選出來的，才藝雙絕，能歌善舞，定能為您解乏。她們各個精通琴棋書畫，定能陪大人度過一個愉快的夜晚。”
    練國事看著眼前的美人，眼睛瞪得渾圓，臉上笑開了花，迫不及待地將美人拉到身旁，大笑著說：“錢大人，你可真是想得周到！今晚我可要好好放鬆放鬆了。”錢守庸連忙謙虛，心中卻暗自得意：“可不唄，這幾天我可是夜夜幫你調教這四個舞女，累的我腰酸背痛腿抽筋，走路都打擺子，我容易嗎。”
    宴席結束後，官員們被各自的美人簇擁著，心滿意足地回房。錢守庸望著練國事離去的背影，心中狂喜，仿佛已經看到自己加官進爵，金銀財寶源源不斷地流入自己的口袋，那些曾經對他頤指氣使的上級，以後都要對他笑臉相迎，他將在官場平步青雲，成為人人敬畏的大人物。
    李明則站在原地，揉了揉笑得發僵的臉頰，心中滿是疲憊。這一天，他強忍著內心的厭惡，說著那些違心的奉承話，陪著這群貪婪虛偽的官員逢場作戲，隻覺得無比惡心。他抬頭望向城外，那裏有流離失所的百姓，在荒野中艱難度日 。他在心中默默念道，不管這官場多麽黑暗，不管要付出多少代價，他都不會忘記自己的初心，一定要為老百姓打出一個太平盛世，讓百姓不再受戰亂、饑餓之苦，哪怕...
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