烈日將鹽湖烤成一麵巨大的銅鏡，駝鈴聲在蒸騰的熱浪中扭曲成嗚咽。阿依娜抹了把頸間的汗珠，絲綢騎裝緊貼著玲瓏曲線，腰間九色石串在陽光下折射出七彩光暈。她俯身抓起一把鹽粒，細碎晶體從指縫簌簌墜落："蒙將軍，這鹽道上的流沙怕是會吃人。"
    蒙恬鐵甲映著白光，目光掃過遠處逶迤的駝隊。領頭的鹽商阿史那正殷勤笑著，鑲金門牙在黧黑臉龐上格外刺眼："將軍明鑒！上月沙暴把鹽路全埋了，您看這駝蹄印子——"他踢開浮沙，露出底下泛著堿花的硬殼。
    阿依娜忽然輕笑，銀鈴般的嗓音驚起鹽湖邊幾隻沙雀。她指尖劃過星象儀銅環，九色石在晷針投下的陰影裏泛紅："子午線偏三寸，北鬥倒懸，古河道該在..."繡鞋突然踢開鹽殼，露出底下濕潤的沙土。
    "掘！"蒙恬佩劍重重插進沙地。二十名秦卒應聲揮鎬，汗珠砸在滾燙的鹽晶上滋滋作響。阿史那額頭滲出冷汗，腰間彎刀金鞘微微顫動。
    鐵鎬突然傳來空洞回響。阿依娜蹲下身，蔥白手指撚起沙土輕嗅："鹹腥味裏混著硫磺——是鹽泉！"她解下披風鋪在沙地，胸前的狼牙墜子隨著動作在雪膚間晃動。蒙恬瞥見那墜子，想起三日前這胡女在軍帳中說的話："烏孫人最懂鹽脈，將軍可信我？"
    "報！挖到青石板！"士卒的喊聲打斷思緒。阿依娜指尖拂過石板紋路，突然抓起水囊猛灌兩口，紅唇含住清水噴向石麵。水霧在陽光下顯出一幅斑駁岩畫：九尊巨鼎沉入流沙，鼎耳纏繞的鎖鏈直指昆侖。
    阿史那突然暴起，彎刀劈向最近的士卒。蒙恬劍鞘橫掃擊飛刀刃，卻見阿依娜旋身甩出鹽塊，晶粒在空中劃出弧線。"喀嚓"一聲，鹽商捂著咽喉踉蹌後退，指縫間滲出混著鹽粒的血沫——那塊鹽晶竟生生卡進喉骨。
    "水囊摻了堿粉。"阿依娜踢翻商隊貨箱，鐵器碰撞聲驚散沙蜥。她彎腰時衣襟微敞，鎖骨下的燕形烙印在汗珠中若隱若現："將軍請看，薊城工坊的標記。"
    蒙恬劍尖挑開箱底夾層，突然頓住。岩畫角落浮現一行小字，水跡正沿著"周穆王會西王母"的刻痕流淌。他轉頭看向正在查驗駝隊的女子，她耳後的朱砂痣與岩畫中西王母額飾的紅寶石位置重合。
    鹽泉旁的岩壁在烈日下泛著青灰色，蒙恬用劍鞘刮去表層鹽霜，更多岩畫顯露出來。九鼎沉沙圖的鎖鏈紋路，竟與鹹陽宮階前廣場的九鼎星圖如出一轍。鼎耳處凹陷的紋路讓他想起某位故人墜城時，磁石耳墜嵌入鼎耳的瞬間。
    "將軍！"阿依娜的呼喚將蒙恬拉回現實。她正俯身檢查貨箱夾層，胸前的狼牙墜子垂落下來，在鐵器標記上方晃蕩："這些薊城鐵器的淬火紋...倒是讓我想起燕宮舊庫裏那些生鏽的兵器。"她指尖撫過兵器刃口，突然被劃破指尖，血珠滴在鐵器上竟顯出暗紅紋路——那紋路酷似某位已故燕國公主匕首上的密文。
    "姑娘對燕國工藝倒是熟悉。"蒙恬狀似無意地開口，目光掃過她鎖骨下的烙印。阿依娜攏了攏衣襟輕笑："樓蘭與薊城通商百年，將軍莫非懷疑我私通燕國？"她突然貼近蒙恬，吐氣如蘭："那將軍可要仔細搜身..."
    話音未落，蒙恬突然掐住她手腕。九色石手鏈在陽光下閃爍，其中一顆石頭的裂紋竟與岩畫上西王母冠冕的缺口完全契合。"姑娘的星象儀，"他壓低聲音："上月祁連山剿滅的墨家逆黨，也帶著同樣製式的器物。"
    阿依娜瞳孔微縮，腕間突然發力掙脫。她退後三步嫣然一笑："蒙將軍果然如傳聞中敏銳，不過..."她突然扯開領口，燕形烙印赫然顯現："這個標記，將軍應當在某位投爐殉葬的佳人身上見過吧？"
    蒙恬握劍的手猛然收緊。那烙印的邊角走勢，與記憶中火焰裏浮現的"受命於天"字樣驚人相似。
    狂風卷起鹽粒拍打在鐵甲上，阿史那的屍體已被沙土掩埋大半。蒙恬蹲下身掰開死者手掌，掌心赫然攥著半塊磁石棋——這種磁石他曾在冰河刺王案的刺客屍身上見過。
    "報！商隊貨箱暗格有發現！"士卒捧來青銅匣。阿依娜用發簪挑開機關，匣內絲帛地圖標注的鹽路終點，正是昆侖山脈某處標著古篆"且末"的位置。地圖邊緣的批注筆跡，讓他想起某卷被焚毀的星圖筆記。
    蒙恬突然用劍尖挑起阿依娜的下巴："姑娘可知，上一個帶著薊城標記接近陛下的人，屍體還在驪山地宮鎮著水銀江河？"
    阿依娜不退反進，任由劍刃在脖頸壓出血痕："那將軍可知，上一個看穿我耳後朱砂痣的人..."她突然握住蒙恬持劍的手按向自己胸口："正在昆侖等著將軍？"
    狼牙墜子刺入掌心，蒙恬猛地抽回劍。鹽湖盡頭的地平線上，隱約浮現出沙暴的輪廓。
    "敵襲！"了望塔上的嘶吼撕破熱浪。匈奴騎兵從沙暴中衝出，箭雨裹著鹽粒傾瀉而下。阿依娜翻身上馬，裙裾飛揚間露出大腿綁著的短刃——那刃紋與某位殉劍女子的遺物完全一致。
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    蒙恬揮劍格擋流矢，突然瞥見阿依娜割破手掌，將血抹在九色石上。血珠滲入石縫的瞬間，星象儀爆發出刺目光芒，鹽泉突然沸騰噴湧，滾燙的鹽水將匈奴戰馬燙得嘶鳴人立。
    "抓住那妖女！"左賢王在沙暴中怒吼。阿依娜策馬掠過蒙恬身側，突然將染血的九色石拍在他胸甲上："將軍可還記得，三年前雲夢澤畔，有人用同樣的血喚醒過九鼎？"
    蒙恬渾身劇震。當年沼澤裏浮現的楚國戰旗，確實沾著相似的血跡。他反手抓住阿依娜手腕："你究竟是誰？"
    女子在馬上仰身避開流矢，紅唇擦過他耳際："將軍不如先想想，怎麽用鹽泉對付匈奴的刀——"
    話音未落，蒙恬已扯下披風浸入鹽泉。浸透鹽水的布料纏上劍身，揮砍時飛濺的鹽水在匈奴騎兵臉上灼出青煙。阿依娜大笑揚鞭，九色石串突然崩裂，七彩晶石如流星般射入敵陣，觸地即炸開毒霧。
    殘陽如血時，鹽湖上漂浮著匈奴人的屍體。蒙恬撕下披風給阿依娜包紮傷口，指尖觸到她後頸的燒傷舊疤——那疤痕的位置，與某位女刺客在冰河案卷中的畫像記載完全吻合。
    "將軍現在殺我，可會不舍？"阿依娜忽然握住他染血的手按在自己心口。蒙恬沉默著扯開她衣襟，燕形烙印旁新增的箭傷正在滲血。他忽然蘸血在她鎖骨下方畫了道符咒——正是岩畫裏西王母鎮壓九鼎的咒文。
    "等到了昆侖，"蒙恬將染血的布條係回手腕："本將會親手把你砌進祭壇。"
    阿依娜笑得花枝亂顫，傷口崩裂的血染紅衣襟。她突然咬住蒙恬的耳垂呢喃："那將軍可要快些...畢竟某位姐姐的魂魄，等不了第二個十年了。"
    鹽湖盡頭，被血浸透的九色石在暮色中幽幽發亮，石縫裏滲出的液體泛著詭譎光澤，宛如驪山地宮裏永不凝固的水銀。
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