陸錦棠跟著起身，晨光落在他的朝服補子上，那隻繡得栩栩如生的白鷺，仿佛要振翅飛起來：“陛下聖明。臣還有個想法，新科進士裏有三位是醫科出身，不如派他們去各州府的惠民藥局當提領，既曆練了人才，也能讓醫療普及和地方吏治勾連起來——哪處藥局辦得好，當地官員的考績裏也該記上一筆。”
    “這個法子好。”皇上頷首，順手折了枝開得最盛的芍藥，“就像這花，根紮得深，肥施得勻，才能開得長久。貪汙案是拔了毒草，但要長出好莊稼，還得靠這些實實在在的營生。”
    陸錦棠接過花枝，花瓣上的露珠滴在他的手背上，涼絲絲的。
    遠處傳來孩子們的笑聲，是普惠園的孤兒們跟著嬤嬤來禦花園認花木——那是皇上特批的，讓這些沒見過世麵的孩子，也瞧瞧這天下最金貴的景致。
    “對了，”皇上忽然想起什麽，“楊明汐說普惠園要開蒙學，教孩子們讀書寫字，你從查抄的書籍裏挑些合適的，送過去。”
    “臣記下了。”陸錦棠望著那群穿著新做的青布衣裳的孩子，忽然覺得，那些曾被貪腐陰影籠罩的角落，正一點點被這些細碎的光亮填滿。
    就像這禦花園的春天，縱然經曆過寒冬，該抽芽的，總會抽出新綠來。
    ……
    建豐九年夏，京察風暴的餘威尚未散盡，朝堂上卻彌漫起另一種焦灼。
    督察院的朱漆大門前，每日都有各衙門的文書堆積如山——兵部各司郎中以下缺額三成，戶部因漕運、庫藏等司官被革職，連核對秋糧入庫的文書都無人畫押，江南七府的知府位置空懸了兩月，地方士紳的訴狀直接遞到了通政司，卻因無人主理而石沉大海。
    王紀在早朝時捧著缺員名冊，聲音在空曠的太和殿裏格外清晰：“啟奏陛下，如今京官缺額一百三十七員，地方正印官缺額九十二員，連國子監的博士都空了四個。若再無人填補，恐誤秋收漕運、冬防布防大事。”
    皇帝揉著眉心，禦座後的金龍屏風在晨光裏泛著冷光：“朕也知急。可舊例科舉三年一次，下科要等建豐十一年，遠水救不了近火。”
    “臣有一奏。”吏部尚書周延儒出列，他是京察後新補的官，原在南京吏部任侍郎，因在貪腐案中潔身自好被破格提拔。
    此刻他官袍的玉帶勒得很緊，顯見得心緒不寧，“臣請開恩科，不拘常例，今年秋闈即開鄉試，冬末會試，來春殿試，速選人才填補空缺。”
    話音剛落，殿中便起了低議。
    翰林院學士錢龍錫出列：“周大人，科舉乃掄才大典，曆來有‘三年大比’之製，倉促開科恐失嚴謹。且考官、場規皆需籌備，三個月如何能成？”
    周延儒抬頭時，額角已沁出細汗：“錢大人所言極是。但如今不是循常例的時候——遼東軍報三日一封，催的是糧草押運官；江南水患剛平，缺的是賑災主事。若按部就班，隻怕百姓要罵朝廷屍位素餐。”
    他頓了頓，忽然跪地叩首，“臣願立軍令狀：此次恩科若有舞弊、所選人才三年內有貪腐之事，臣即刻自請罷官，永不錄用！”
    金鑾殿上鴉雀無聲。
    誰都記得，前吏部文選司張郎中正是借著科舉舞弊賣官鬻爵，如今周延儒敢立這樣的軍令狀，無異於將自己架在火上烤。
    皇帝看著階下這位新尚書，忽然想起王紀查抄清單上那些冰冷的數字，沉聲道：“準奏。著吏部牽頭，翰林院、禮部協同，務必讓恩科成為清流之源，而非又一個汙吏之門。”
    散朝後，周延儒剛走出太和殿，就被王紀拉住。
    這位都禦史塞給他一個錦盒，裏麵是半枚犀角印：“這是前錦衣衛僉事留下的，據說能調動南北兩京的密探。恩科防弊，用得上。”
    周延儒握緊印符，指節泛白：“王大人放心，此次恩科，我要讓天下人看看，吏部能洗清汙名。”
    吏部衙署的燈籠連續半月徹夜不滅。
    周延儒將自己關在文選司的舊庫房裏，對著前朝的科舉案卷逐頁翻看，案頭堆著《洪武科場條例》《嘉靖鄉試試錄》，朱筆在“鄉試間隔三月”“會試需待春闈”等字樣下畫滿了圈。
    “大人，按舊例，鄉試需在八月，會試次年二月，殿試三月。若要縮短，至少得砍掉一半時間。”禮部儀製司主事捧著賬簿，眉頭擰成疙瘩，“光是印刻試卷的紙墨，江南貢院要調運二十萬斤宣紙，尋常驛馬至少要走四十日。”
    周延儒推開窗，望著院外那棵被雷劈過的老槐樹——那是前吏部尚書植下的，貪腐案後本要刨掉，被他攔住了。
    “紙墨用快船走漕運，從蘇州府直接運到各貢院，二十日足夠。至於考試間隔，鄉試定在九月初九，會試十一月初一，殿試十二月十五。”
    “這……”主事驚得張大了嘴，“鄉試到會試隻隔四十日，考生如何能從各省趕到京城？”
    “讓驛站加開‘舉人驛’，憑鄉試捷報可乘驛馬，沿途不得刁難。”周延儒提筆在紙上寫，“還有，舊例考官要在考前一月入闈，以防漏題。此次改為考前十日入闈，但入闈前需由錦衣衛搜身，不得攜帶片紙隻字，連筆墨都由貢院統一發放。”
    更顛覆舊製的是防弊措施。
    周延儒參照王紀查貪腐時的密查手段，定下“三重糊名”：考生試卷先由謄錄官用朱筆抄錄，原卷封存；謄錄卷再由彌封官將姓名、籍貫處用漿糊封死，加蓋騎縫章；最後由編排官打亂順序，另編字號。連閱卷官都不知道自己評的是哪省考生的卷子。
    消息傳到江南，蘇州貢院旁的客棧立刻擠滿了舉子。
    有個叫陳子龍的年輕人，正對著新頒布的《恩科章程》發呆，他原以為要等到後年才能赴考，如今突然要提前，行囊都還沒備好。
    隔壁桌的考生拍著他的肩：“別愣著了，聽說這次恩科要考‘吏治策’，就問你‘如何禁貪’，咱們得趕緊琢磨著怎麽寫。”
    而在順天府貢院，周延儒正親自督查修繕。
    他踩著木梯爬上號舍，手指拂過牆壁上往屆考生刻下的詩句，忽然吩咐：“把所有號舍的牆壁都刮掉一層，重新粉刷。凡有暗格、夾層的，一律拆了重造。”
    旁邊的錦衣衛百戶低聲道：“周大人，這樣一來，工程要多花三萬兩銀子。”
    “從查抄的貪腐銀裏支。”周延儒回頭時，目光銳利如刀，“這銀子，本就該用在正途上。