九月初九，秋高氣爽。
    南北兩京十三省的貢院同時開考，鼓聲在清晨的薄霧裏傳得很遠。
    順天府貢院外，周延儒穿著便服，看著考生們依次入場。
    每個人都要經過兩次搜身：先解衣脫帽，由兵丁檢查是否藏有夾帶；再用細竹條輕掃發髻、靴底，連筆墨紙硯都要拆開驗看。
    有個考生懷裏藏著用油紙包的小抄，剛摸到門簾就被搜出，立刻被枷在貢院門口示眾，臉上的血色瞬間褪盡。
    “大人，這樣會不會太嚴了？”禮部侍郎有些不安，“往屆雖也搜身，卻沒這般……”
    “不嚴，如何對得起那些因貪腐喪命的百姓？”周延儒望著貢院裏升起的炊煙，“前吏部用科舉作交易，咱們就得讓科舉變回篩金子的篩子，哪怕細如發絲的沙子，也不能漏進去。”
    考場內，陳子龍坐在狹小的號舍裏，鼻尖縈繞著油墨和鬆煙的氣味。
    拿到試卷時，他發現首頁印著一行小字：“本場試卷共七頁，缺頁、塗改過甚者以舞弊論。”
    策論的題目果然如傳聞那般，赫然是“論官吏貪腐之由與禁絕之法”。
    他握著筆，忽然想起去年在鄉親眼見的事：漕運官克扣賑災糧，災民們跪在縣衙前哭，而縣官卻在府衙裏摟著戲子喝酒。
    筆尖在紙上頓了頓，落下的第一句話便是：“貪腐之根，在人心之欲，更在製度之疏。”
    二十天後，鄉試放榜。
    順天府的紅榜剛貼出，就有錦衣衛帶著賬簿來核對——每個中舉人的籍貫、功名、師承，都要與各地學官報來的名冊比對，稍有不符便立刻傳訊。
    陳子龍的名字在榜尾，他擠在人群裏，聽見旁邊兩個舉子議論：“聽說這次放榜前，周尚書讓人把所有試卷又重審了三遍，連錯別字都挑出來了。”
    十一月初一，會試如期舉行。
    與鄉試不同的是，會試考官全是臨時從翰林院、詹事府抽調的，且入闈前要簽下“身家清白狀”，若有親屬應試，必須主動回避。
    閱卷時，實行“分房閱卷，交叉複核”製：同一份卷子由三位考官分別打分，若分數相差懸殊，便提交主考官重審。
    周延儒作為監考官，每日隻睡兩個時辰。
    他戴著老花鏡，逐份翻看複核的試卷，看到陳子龍的策論時，忽然停住了筆。
    那卷子上寫道：“防貪不在懲，而在察；察不在密，而在公。使百姓能言、言能達、達則必查，則貪腐自消。”
    “這個陳子龍，有點意思。”他在卷首畫了個圈，“讓謄錄官把這份卷子抄錄三份，分送王都禦史、周鑣大人看看。”
    建豐十年正月十五，殿試在太和殿舉行。二百四十五名通過會試的貢士穿著嶄新的朝服，按名次排列，鴉雀無聲地跪在丹墀下。
    皇帝坐在禦座上，目光掃過這些年輕的麵孔。
    他手裏的試卷已由內閣預擬了名次，但他還是親自挑出幾份細看。
    當看到陳子龍的“吏治策”時，他忽然開口：“陳子龍，你說‘百姓能言則貪腐自消’，可知這話的分量？”
    陳子龍叩首時，額頭抵著冰涼的金磚：“臣以為，百姓是水，官吏是舟。水可載舟，亦可覆舟。若百姓有冤能上達天庭，貪官便不敢肆意妄為。”
    “說得好。”皇帝將朱筆點在他的名字上，“朕就點你為探花。”
    傳臚那日，新科進士們騎著高頭大馬遊街，百姓們夾道歡呼。
    與往屆不同的是，他們的籍貫、師承、試卷節選都被抄寫成榜，貼在街頭巷尾。
    有個賣糖葫蘆的老漢看著榜文，對孫子笑道：“你看這上麵寫的，陳子龍是鬆江府的秀才，家裏三代都是種田的，沒沾過半點官場的光。”
    而在吏部，周延儒正對著新科進士的分配名冊發呆。
    王紀走進來，見他在每個名字旁都注著“外放”“留京”“試職三月”，忍不住笑道：“周大人這是把軍令狀刻在骨子裏了？”
    “王大人有所不知。”周延儒指著名冊，“這些人裏，一半要先去地方擔任縣丞、主簿，跟著老官曆練；另一半留京的，先在六部觀政，由各部首長每日記錄功過，三個月後再定實職。”
    他從抽屜裏拿出一本厚厚的簿冊，“這是《考成簿》，凡新科進士，三年內每月考評一次，若有貪墨、懈怠，不僅革職，還要追究舉薦官的責任。”
    王紀翻開簿冊，首頁蓋著吏部的朱印，下麵是周延儒的親筆簽名，筆跡力透紙背。
    暮春的陽光透過窗欞，照在吏部的公案上。
    陳子龍捧著任命狀，站在衙門外，他被分到了督察院，協助整理貪腐案的卷宗。
    路過通政司時，見門前新立了一塊石碑，上麵刻著“擊鼓鳴冤，不論貴賤”，幾個百姓正排隊遞交訴狀，有小吏在一旁認真記錄。
    遠處的國子監裏，傳來新生誦讀的聲音，朗朗書聲穿過柳梢，與紫禁城的鍾聲交織在一起。周延儒站在吏部的高台上，望著那些年輕的身影走進各衙署，忽然覺得，那道立在金鑾殿上的軍令狀，不再是沉重的枷鎖，倒像是一粒種子，在經曆了寒冬之後，終於要發出新芽了。
    簷下的風鈴又響了，清越的聲音裏，帶著幾分篤定的希望。