三日後，陸錦棠帶著查抄的經史子集去普惠園時，正撞見楊明汐蹲在蒙學的窗台下，給一個紮羊角辮的小姑娘梳頭發。
    那孩子手裏攥著半塊麥餅，餅渣沾在嘴角，看見陸錦棠懷裏的書箱，眼睛亮得像浸了水的黑曜石。
    “陸大人來得巧，”楊明汐直起身，圍裙上還沾著草藥汁，“昨日剛請了位退隱的老秀才來教蒙學，先生說這些孩子裏有兩個認字極快，尤其是那個叫小石頭的，前日教他寫‘人’字，今日竟能描出‘國’字的輪廓了。”
    陸錦棠順著她的目光望去，窗內的土炕上，十幾個孩子正圍著一張矮桌，用樹枝在沙盤裏寫字。
    最角落裏，一個穿洗得發白青布衫的男孩背對著門，肩膀微微聳動——那是前戶部侍郎的幼子，其父去年因貪墨被斬，他剛進普惠園時整日沉默，連飯都不肯多吃。
    “他前日偷偷把自己的麥餅分給了流民家的小丫頭，”楊明汐輕聲道，“孩子們的心，比誰都幹淨。”
    正說著，老秀才拿著戒尺出來，臉上卻帶著笑意：“陸大人，您送來的《千字文》正好用上，隻是……有幾本醫書被孩子們翻得卷了角，說是想認得‘甘草’‘柴胡’的字，將來幫楊姑娘曬藥呢。”
    陸錦棠失笑，剛要說話，卻見順天府的差役匆匆趕來，手裏捧著一封火漆印的急報：“陸大人，西北軍鎮八百裏加急，楊姑娘在甘州府的醫館出事了。”
    楊明汐的臉色猛地一白。
    展開信紙，字跡是醫館的學徒寫的，歪歪扭扭卻透著慌張：甘州知府的小舅子強占藥局庫房，說要改做酒坊，還打傷了兩個學包紮的軍眷婦人。
    晚兒去理論，反被誣陷“私通邊軍”，如今被暫押在府衙。
    “豈有此理！”陸錦棠捏緊信紙，指節泛白，“上月派去甘州府的醫科進士何在？”
    “進士老爺去涼州巡查分坊了，昨日才動身，怕是還沒收到消息。”差役回話時，聲音發顫。
    窗內的孩子們不知發生了什麽，隻看見楊明汐紅了眼眶，那個曾是侍郎幼子的男孩忽然跑出來，把手裏的沙盤往前一推：“楊姐姐別哭，我認得‘冤’字了，我去告訴皇上，他們欺負你！”
    陸錦棠心頭一震。他摸了摸男孩的頭，轉頭對楊明汐道：“你守著普惠園，我現在就進宮。甘州知府敢動惠民藥局，背後定有貓膩，正好借著這事，查查西北官場的積弊。”
    趕到養心殿時，皇上正在看鬆江府送來的藥苗收成賬冊。
    聽聞此事，他把賬冊往案上一放，指尖在“廉”字硯台上輕輕叩了叩：“朕早說過，毒草拔了，根須未必除淨。傳旨，讓督察院左都禦史帶著那三位醫科進士，即刻奔赴甘州府——不僅要查清庫房被占的事，還要核校西北三州的藥局賬目，看看是誰在背後伸手。”
    他頓了頓，目光落在陸錦棠帶來的沙盤上——那男孩寫的“冤”字雖歪，卻一筆一劃極認真。
    “再傳一道口諭給甘州府衙，蘇晚是朕親準的醫局提領，誰敢動她，先摘了頂戴再說。”
    七日後，甘州府的消息傳回京城。
    督察院不僅查抄了強占庫房的知府小舅子，還順藤摸出了甘州知府與邊軍糧官勾結，挪用軍餉填補藥局虧空的舊案。
    那三位醫科進士在涼州分坊的軍眷中訪得實證，連帶著揪出了兩個隱匿在藥局裏的貪腐小吏。
    楊明汐回普惠園那天，孩子們排著隊在門口等她。
    那個侍郎幼子捧著一本被翻舊的《簡易醫方》，指著其中一頁：“楊姐姐，我學會‘止血’兩個字了，以後我幫你抄醫書好不好？”
    陸錦棠站在廊下，看著楊明汐接過書，眼眶又紅了。
    遠處，太液池的紅鯉正甩著尾巴，攪碎了滿池金光。
    皇上不知何時站在他身後，手裏拿著新擬的聖旨——要在西北軍鎮設“軍民共督藥局”，讓軍眷與地方鄉紳一同看管賬目。
    “你看，”皇上指著那群圍著楊明汐的孩子，“去年他們還在陰影裏，如今也敢替人出頭了。這天下的窟窿，原不是靠咱們填，是靠這些一點點長起來的新綠，自己把縫隙撐滿。”
    陸錦棠望著蒙學窗內飄出的讀書聲，又望向西北的方向——那裏，新的藥苗該破土了。
    暮春的風拂過禦花園，柳條新抽的嫩芽上，正沾著比金粉更亮的光。