甘州府的風總帶著沙，撲在人臉上像細針紮。
    蘇晚蹲在藥局後院的青石板上，指尖劃過賬本上歪扭的墨跡，鬢角的碎發被風卷得貼在汗濕的額頭上。
    “軍眷張嫂子的筆跡是這樣的，”她拿起一支炭筆，在鋪開的麻紙上畫了個圈，“收了三斤當歸，她會在數目旁畫朵小蘭花；鄉紳李掌櫃記賬愛用紅筆，尤其是記支出時，總要多描三道杠——你們記著這些，往後對賬就不容易混了。”
    圍著她的七八個人裏，有穿灰布軍襖的婦人，有戴方巾的鄉紳，還有兩個藥局的學徒。
    最邊上站著個瘸腿的老兵，是被軍眷們推出來的代表，此刻正用沒受傷的左手使勁攥著腰間的旱煙袋，煙鍋子在石板上磕出悶悶的聲響。
    “蘇姑娘，不是俺們信不過你，”老兵咳了兩聲，沙粒從他的胡茬裏掉下來，“隻是這賬本子的事，曆來都是官老爺管的，俺們這些婦道人家、土老百姓......”
    “王大哥見過軍餉被克扣時，是誰最先鬧起來的？”蘇晚打斷他，聲音被風吹得有些散，卻字字清楚，“是張嫂子們帶著孩子堵了糧官的門；去年冬天雪災，是誰把自家存的土豆拿出來分了？是李掌櫃領著鄉鄰們挨家送。”
    她把賬本往前推了推，炭筆在“軍民共督”四個字上重重描了一遍，“這藥局的銀子，是皇上從內務府省出來的，是陸大人從貪腐案裏追回來的，原就該是你們看著、管著。”
    張嫂子突然抹了把臉，粗糲的手掌把眼淚蹭得滿臉都是：“俺家那口子在前線斷了腿，就是靠藥局的金瘡藥吊著命。誰要是敢動這藥局的銀子，俺第一個跟他拚命！”
    人群裏起了陣騷動，李掌櫃摸著山羊胡點頭：“蘇姑娘說得是。前日裏還有人說，婦孺鄉紳管賬是"以下犯上"，依我看，能保住藥苗、護住人命的，就是正理。”
    蘇晚剛要說話，藥局的小夥計跌跌撞撞跑進來，手裏攥著張字條：“蘇姑娘，前院來了個官爺，說是知府衙門的，要查咱們這三個月的藥材入庫賬，還說......還說軍民共督是"胡鬧"，讓您即刻停了這培訓。”
    老兵猛地把煙鍋子往地上一砸：“狗娘養的！上回強占庫房的賬還沒算清，又來作妖！”
    蘇晚展開字條，墨跡是新的，卻透著股舊官僚的傲慢。
    她指尖在“知府衙門派員”幾個字上頓了頓，忽然抬頭對眾人笑了笑：“正好，讓他們瞧瞧咱們的賬。張嫂子，把你那本畫滿蘭花的賬冊取來；李掌櫃，勞煩您把紅筆批注的支出簿帶上——咱們光明正大的營生，還怕人看？”
    風沙卷過藥局的幌子，“惠民藥局”四個大字被吹得獵獵作響。
    蘇晚走在前頭，身後跟著攥緊賬冊的軍眷和鄉紳，他們的影子被夕陽拉得很長，像一串紮在沙地裏的根須。
    ……
    京城普惠園的蒙學裏，老秀才正用戒尺敲著黑板上的“一”字，唾沫星子濺在前排孩子的臉上。
    小石頭縮在最後一排，手指在沙盤裏勾著什麽，直到戒尺突然落在他的桌角。
    “石頭！”老秀才吹胡子瞪眼，“方才教的"三"字，你寫給我看。”
    周圍的孩子都屏住了氣。
    這孩子剛來時像塊捂不熱的冰，誰跟他說話都不搭理，如今雖肯開口，卻還是愛走神。
    小石頭慢慢抬起頭，手裏的樹枝在沙盤裏劃了三道橫，又在旁邊添了道豎。不是“三”，倒像個歪歪扭扭的“王”。
    “胡鬧！”老秀才氣得發抖，“你爹當年也是二甲進士，怎麽教出你這......”
    “先生，”小石頭突然開口，聲音細細的，卻很清楚，“昨日楊姐姐給孩子們分草藥，甘草分了三份，每份十二根，柴胡分了四份，每份八根。"三"乘"十二"是"三十六"，"四"乘"八"是"三十二"，加起來是"六十八"。”
    他用樹枝在沙盤裏畫出“36+32=68”，數字雖歪，卻一筆不差。
    老秀才愣住了，戒尺懸在半空。旁邊的孩子七嘴八舌地喊：“是真的！昨日我幫楊姐姐數的！”
    這時楊明汐正好掀簾進來，圍裙上還沾著薄荷的清氣。她聽見孩子們的話，走到小石頭身邊蹲下，看見沙盤裏的數字，眼底泛起笑意：“這是誰教你的？”
    “我看陸大人送來的賬冊上，有這樣的符號。”小石頭低頭盯著沙盤，“我數過藥筐裏的甘草，一根一根數，數到十二根就堆成一摞，堆了三摞，正好三十六根。”
    楊明汐的心輕輕一顫。
    她想起這孩子剛進園時，抱著父親被查抄的舊書哭，書裏夾著半張戶部的賬頁，上麵滿是朱筆批注的數字。那時誰能想到，這雙曾攥緊仇恨的小手，如今能算出草藥的數目。
    “明日起，你跟我去藥庫幫忙記賬好不好？”楊明汐握住他的手，樹枝在兩人掌心硌出淺淺的印子，“咱們不用算草棍，用你畫的這些符號算，快得很。”
    小石頭的指尖動了動，沒說話，卻在沙盤裏又寫了個“好”字。
    筆畫很重，把沙粒都壓實了。
    傍晚時分，陸錦棠來送新抄的醫書，正撞見蘇晚教小石頭用算盤。
    那孩子的手指在算珠上磕磕絆絆，算錯一次就紅著眼圈重來，直到算出“二十五文錢能買五斤艾葉”，才露出點笑容。
    “倒是塊好料子。”陸錦棠靠在門框上，看著沙盤裏密密麻麻的數字，“前幾日查抄的舊賬裏，有幾本是他父親年輕時記的，字裏行間都透著精明，可惜走了歪路。”
    楊明汐把算珠歸位：“孩子們學算賬，不光是為了藥局。是讓他們知道，一分一厘都該清清楚楚，來路不正的銀子，算得再精也守不住。”
    陸錦棠想起皇上說的“根須”，忽然覺得，小石頭在沙盤裏寫下的數字，就像那些紮在土裏的根，雖細微，卻在悄悄往深處鑽。
    督察院的奏章堆成了山，陸錦棠捏著西北送來的藥局月報，指尖在“甘州藥局本月結餘十七兩六錢”上停了停。這數字不大，卻比任何捷報都讓他心安。
    “陸大人，”屬官捧著新到的奏折進來，臉色有些凝重，“禮部侍郎參了普惠園一本，說楊姑娘教孩童"算錢記賬"，是"教唆稚子貪利"，還說......還說讓罪臣之子學算術，恐有"異心"。”
    陸錦棠把奏章往桌上一摔，硯台裏的墨汁濺出幾滴，落在“廉”字銀簪的影子上。
    “荒謬！”他站起身，朝服上的白鷺補子在燭火下晃了晃，“孔聖人還教弟子"束修"之禮，怎到了普惠園，學算賬就成了貪利？照此說來，戶部的官老爺們天天跟銀子打交道，豈不是個個都該問罪？”
    屬官低頭道：“聽說禮部侍郎的表兄，原是甘州府的糧官，上月因挪用軍餉被革職，怕是......”
    “怕是挾私報複。”陸錦棠冷笑一聲，將西北月報折起來，“備轎，我要進宮。”
    養心殿裏彌漫著新貢的龍井香，皇上正翻著鬆江府送來的藥苗圖譜。
    聽見陸錦棠的話，他指著圖譜上的“當歸”道：“你看這當歸，性溫，能補血，卻也得配著黃芪才見效。普惠園是當歸，藥局是黃芪，缺一不可。”
    陸錦棠把禮部的奏折遞上去：“陛下，阿汐教孩子算賬，是讓他們明白"取之有道"；教罪臣之子識字，是讓他們知道"改之能善"。若因出身就定了罪，那普惠園不如改成監牢，何必費這心力？”
    皇上把奏折扔在案上，墨筆在“軍民共督藥局”的朱批旁畫了個圈：“前日鬆江府的鄉紳又捐了百畝藥田，說要學甘州府的法子，讓佃戶和裏正共管收成。你說，這些百姓是傻嗎？他們知道，跟著能讓日子好起來的人走，總沒錯。”