涼州的藥局後院，曬藥的竹匾排成了陣，甘草的甜香混著陽光的味道，在空氣裏漫得很遠。蘇晚蹲在最大的那塊匾前，指尖撫過甘草的斷麵——那圈細密的年輪樣紋路，是她教孩子們辨認藥材的第一課。
    “蘇姑娘，這批甘草曬得正好，”張嫂子用木耙翻動著藥材，粗糲的手掌在竹匾上留下淺淺的印子，“昨日肅州的藥局派人來學記賬，說他們那的軍眷也想學咱們這"軍民共督"的法子，連安西都護府都捎了信來。”
    蘇晚直起身，額角的汗珠滾進衣領。
    這兩年，西北的藥局像雨後的蘑菇，從甘州府到涼州府，再到更遠的肅州府，連最偏遠的軍鎮都有了“惠民藥局“的木牌，現在整個西周衛都布滿了藥局和普慧園。
    但她心裏清楚，越是鋪開得廣，暗處的眼睛就越多。
    “新來的賬房先生，賬本記得怎麽樣？”她忽然問。
    張嫂子的動作頓了頓：“字是工整，就是太......太周全了。上個月的支出，連買燈油的兩文錢都記著，倒顯得咱們以前的賬糙得很。”
    蘇晚點點頭。
    那賬房是前幾日知府衙門派來的，說是“協助管理”，可他記的賬，字字合規，卻偏偏把軍眷們自發捐的草藥錢算成了“藥局營收”，透著股說不出的別扭。
    “把他記的賬拿給我。”蘇晚往藥庫走，陽光在她的藍布圍裙上投下晃動的光斑，“還有，讓李大哥盯緊庫房，最近來調藥的官差多，每一筆都得雙人簽字。”
    她剛翻開賬本，就看見“軍眷張氏捐甘草三十斤，折合銀一兩二錢”的字樣，旁邊還畫了個小小的銀錠記號。
    蘇晚的指尖在“折合”二字上掐出了白痕——軍眷捐的藥材，從來都是免費入藥，哪有折算成銀子的道理？這分明是想把“捐贈”變成“交易“，往後若是查起來，倒像是藥局克扣了軍眷的好處。
    “好手段。”她冷笑一聲，取過小梅子抄的備份賬冊。
    那孩子的字如今已寫得端方，在“張嫂子捐甘草”下麵，隻簡單記著“三月初六，甘草三十斤，供軍傷用”，幹淨得像曬透的甘草。
    傍晚時分，那賬房先生來告辭，說是“家中有急事”。
    蘇晚看著他匆匆離去的背影，忽然想起陸錦棠的話：“腐肉割了，總會有蠅蟲來叮新肉，得時時擦，日日看。”
    她把兩本賬冊並排放著，忽然明白，真正的監督，從來不是寫在紙上的規矩，是記在心裏的清白。
    陸錦棠的案頭，攤著兩本賬冊。一本是蘇州府胥吏記的“常平倉收支”，字裏行間都是“損耗”、“黴變”的字眼，一年下來，倉裏的糧食竟少了三成；另一本是普惠園孩子們記的“藥圃收成”，連一顆掉落的杏仁都記在賬上，最後算出“盈餘十二斤，換了三十文錢買筆墨”。
    “大人，蘇州府的回函來了。”屬官的聲音帶著無奈，“他們說常平倉的損耗是"慣例"，曆任知府都如此，還說......還說咱們查得太細，是"小題大做"。”
    陸錦棠把蘇州的賬冊扔在一邊，硯台裏的墨汁濺到“慣例”二字上，暈成一團黑。
    這些胥吏，就像附在糧倉上的蛀蟲，靠著“慣例”二字，把百姓的救命糧啃得隻剩空殼。他想起皇上說的“基層吏治是根基”，如今這根基，怕是早被蛀空了。
    “去把小石頭叫來。”陸錦棠望著窗外，普惠園的方向傳來孩子們的讀書聲。
    片刻後，小石頭站在案前，手裏還攥著本《九章算術》。這孩子如今長了些個頭，眉眼間褪去了稚氣，隻是站在官場人麵前，還會下意識地攥緊衣角。
    “你看這兩本賬冊，“陸錦棠把賬冊推給他，“哪本更真？”
    小石頭翻得很快，手指在蘇州賬冊的“黴變五十石”上停了停：“這本的數字太圓了，像......像先生教我們湊數時寫的。”他指著普惠園的賬冊，“這本的數字有零有整，掉了三顆杏仁都記著，是真的。”
    陸錦棠笑了。他要的就是這份真。
    這些年，科舉出身的官員大多精於文章，卻疏於算學，反倒是這些在普惠園裏學過記賬的孩子，更懂得一分一厘的實在。
    “明日起，你跟我去戶部旁聽。”陸錦棠看著他眼裏的驚訝，“不是讓你當官，是讓你看看，那些"慣例"背後，藏著多少百姓的血汗。”
    小石頭的指尖在《九章算術》的封麵上劃了劃，忽然抬頭：“陸大人，我能把普惠園的賬冊帶去嗎？我想讓他們看看，賬該怎麽記才對。”
    陸錦棠想起皇上說的“打破階層壁壘”，忽然覺得，或許出路就在這裏——讓這些在泥土裏長起來的孩子，去撬動那些腐朽的規矩。