陸母聽見老太太那句“沒力氣說”，心尖像被針紮了下，忙不迭起身往跟前湊。
    她腳步放得極輕，青布鞋底蹭著青磚地，隻發出細碎的聲響——怕走快了帶起風，擾得老太太不舒服。
    到了近前，手伸出去又頓了頓，指尖剛碰到駝絨披風的袖口，就覺出那料子的軟和，暖得像曬過太陽的棉花。
    她不敢用力扶，隻虛虛搭著，指腹輕輕蹭了蹭披風上起的細球，眼眶早紅了圈，卻還努力把嘴角揚起來，聲音裏帶著點刻意的輕快“娘，您別這麽說。您要是有話，我們慢慢聽，您還得看著汐兒把南邊的綢緞莊再擴兩家，看著玄孫女阿硯明年開蒙呢，往後的好日子還長著呢！”
    陸老太垂眼看見她手背上濺出的紅印——方才燙的，還沒消。
    她抬起自己的手，覆在陸母的手背上，那手背上爬著幾道淺褐色的老年斑，皮膚鬆鬆垮垮的，指甲剪得短而圓，觸到陸母手背時，帶著溫溫的暖意，像曬透了的舊棉絮。
    “我也想啊，”她輕輕拍了拍陸母的手，每一下都輕得怕碰碎了什麽，“想看著阿硯穿新的入學衣，想嚐汐丫頭說的南邊新出的桂花糕。可身子不饒人，有些事，等不得。”
    她頓了頓，目光落在陸母鬢邊——那幾縷白發比去年又多了些，用銀梅花簪別著，簪頭的梅花磨得發亮，是楊汐特意挑的實心銀，說戴著不壓頭。
    老太太的眼神軟下來，帶著幾分了然，也裹著幾分藏了幾十年的疼惜“外頭總有人嚼舌根，說我偏心，不把掌家的擔子交給你。
    你是陸家的兒媳，嫁進來五十年，生了七個孩子，管內院從沒出過錯，按規矩，這擔子早該落在你肩上。可我偏不，這些年，你心裏就真的沒半分委屈？”
    陸母聽這話，反而像卸下了塊壓在心裏的石頭，順著老太太的手往下滑，在旁邊的小凳上坐下。
    那凳子是她特意讓丫鬟搬來的，矮矮的，正好能湊在老太太膝邊。
    她聲音放得更柔，像浸了溫湯水的棉花，軟得能裹住人心“娘，我要是說沒委屈過，那是騙您的。
    前十幾年您讓明汐管南邊的綢緞莊，我夜裏坐在梳妝台前，對著鏡子翻賬本，翻來翻去睡不著。那時候總琢磨，是不是我管內院時，把哪個婆子的月錢算錯了？還是上次宴客時，菜少上了一道，讓您落了麵子？可越想越明白，不是我做得不好，是我這性子，實在扛不起掌家的擔子。”
    她低頭看向自己的手——這雙手沒沾過多少苦，指腹是軟的，連個繭子都沒有。
    當年剛管內院時，婆子們說她“軟麵團”，她也隻笑笑。
    此刻指尖摩挲著袖口的暗紋，聲音低了些“您還記得前兒張嬤嬤采買的事嗎？賬房先生拿著賬本找到我，說她買的冬菜，比市價多報了兩成銀子。
    我把賬本抱回屋，就著一盞小燈坐了半個時辰，一頁頁翻采買的單子，手指都蹭得發疼。我怕去找她，她說起當年伺候您的情分，哭哭啼啼的，我心軟，說不出重話；可我又怕不說，下人們看著學樣，往後內院的賬就亂了。”
    她抬眼看向老太太，眼裏帶著點釋然的笑“最後還是阿汐過來了。她沒直接提銀子，先跟張嬤嬤聊當年您愛吃的杏仁糕，說‘嬤嬤您手巧，當年做的糕，老太太現在還念著’。
    等張嬤嬤臉色緩了，才拿出賬本，輕聲說‘嬤嬤您看，這冬菜的價，是不是跟鋪子裏的不一樣？您許是記混了，要是缺銀子，跟我說，別虧了家裏的賬’。
    您猜怎麽著？張嬤嬤當天就把多拿的銀子退了，還主動來跟我認錯。這事要是換了我，要麽僵住，要麽就讓她蒙混過去了。”
    陸老太聽著，輕輕歎了口氣，抬手去摸陸母的鬢角。指腹蹭過那幾縷白發，軟得像蒲公英的絨毛。
    “我就知道你是這樣，”她的聲音裏裹著些悵然，也帶著些心疼，“你剛嫁進來那年，你公公生了場急病，夜裏發高熱，府裏上下亂成一團。
    你守在藥爐邊熬藥，熬到後半夜，炭火快滅了，你蹲在爐邊，手裏攥著柴，想叫丫鬟又不敢——怕人說你剛進門就苛待下人。
    最後自己添柴，手被火星燙了個小泡，也沒跟人說。還是我第二天看見你手背上的疤，問起才知道。”
    她收回手，指尖在膝頭的披風上輕輕劃著“你這性子軟得好，待人親厚，府裏的丫鬟婆子都服你，連廚房的王媽都跟我說，‘太太從不跟我們紅臉’。可掌家不是隻靠親厚就行啊。”
    老太太的聲音沉了些，帶著幾分無奈，“要管鋪子的賬，得辨得出哪筆是虛的——去年東市布鋪的掌櫃，報的染料錢比往常多三成，阿汐去查，才知道是他跟供貨商勾結，想私吞銀子。
    要理田莊的事，得鎮得住佃戶的鬧——前年旱天，佃戶們鬧著要減租，阿汐帶著賬冊去田埂上，跟他們算收成，算交租後的餘糧，最後還自掏腰包請了農匠修水渠。
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    要應付外頭的客商，得說得出硬氣話——上次北邊的皮貨商坐地起價，阿汐說‘您要是不按原定價，往後陸家所有的皮貨，都從別家拿’，那客商立馬就軟了。這些事，你做不來，也扛不住。”
    陸老太的聲音更低了，帶著幾分不忍，像是怕說重了傷陸母的心“我若硬把擔子塞給你，不是疼你，是把你架在火上烤。你夜裏睡不著，對著賬本愁得掉頭發，客商來談事，你坐在那兒說不出話，最後還得讓人欺負——我看著你這樣，心裏能好受嗎？”
    陸母聽到這兒，眼淚終於忍不住掉了下來。
    那淚珠砸在膝頭的裙麵上，暈開一小片淺痕。她忙從袖袋裏掏帕子，是塊素色的細棉帕，角上繡著朵小小的梔子花，還是老太太前幾年教她繡的。
    她擦眼淚時動作很輕，怕蹭花了鬢邊的簪子，也怕老太太看見更擔心，擦完還努力笑了笑，隻是聲音裏帶著點哽咽“娘，謝謝您。其實我也怕，夜裏常想，要是真讓我掌家，我肯定把事辦砸了——要麽讓鋪子虧了錢，要麽讓田莊的佃戶寒了心。您把事交給阿汐，是為陸家好，也是為我好。
    這樣的安排，再妥當不過了。”
    她往前湊了湊，輕輕握住老太太的手，指腹蹭著老太太手背上的老年斑“我謝娘的憐惜，更謝娘沒逼我。
    這些年，您知道我軟，從不讓我做難辦的事，這份情，我記在心裏。
    往後還是阿汐掌家，內院的事您盡管交給我，我肯定把家裏打理得妥妥帖帖，讓她在外頭能安心做事。”
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