夕陽將城樓染成血色時，蘇羽的甲胄已看不出原本的顏色。他倚著斷牆喘息，看著最後一艘渡船消失在白河盡頭。夏侯惇的鐵鞭突然破風而來，他猛地翻滾躲開，鞭梢卻掃斷了他背後的箭囊，羽箭滾落一地。
    “豎子受死！” 獨眼將軍的怒吼裏帶著瘋狂。蘇羽抓起地上的火折子，突然將身邊的油桶踹向敵陣。火舌舔舐著油星騰空而起，他在烈焰中放聲大笑“夏侯惇，你可知這新野城的地基下，埋著多少焦土？”
    當劉備在南岸看到衝天火光時，渡船已駛出十裏。糜竺指著北岸騰起的濃煙，聲音顫抖“蘇先生他” 劉備卻突然勒住韁繩，望著那些跪在船頭的百姓 —— 他們正朝著火光的方向叩拜，額頭磕出的血珠滴落在河水裏，與夕陽融成一片猩紅。
    白河的水流在船尾拖出蜿蜒的銀帶，劉備望著北岸那片吞噬一切的火海，指節因攥緊韁繩而泛白。他馬鞍前的 “蘇” 字將旗被江風卷得獵獵作響，旗麵邊緣的破損處還沾著暗紅色的斑塊，不知是血還是火燎的焦痕。
    “主公，風勢轉了。” 關羽的青龍偃月刀在暮色裏泛著冷光，他勒住赤兔馬湊近，丹鳳眼半眯著看向北岸，“夏侯惇素性多疑，此刻火勢正猛，必不敢貿然追來。”
    劉備沒有回頭，隻是抬手按住那麵將旗。指尖觸到旗麵粗糙的針腳時，忽然想起三日前蘇羽在中軍帳縫補旗幟的模樣。當時燭火搖曳，那人手指被針紮破，卻隻是把血珠往旗角一抹，笑道“主公將來成就霸業，這麵旗總要染上些真東西才像樣。”
    “真東西……” 劉備低聲重複著，喉結劇烈滾動。那些跪在船頭的百姓仍在叩拜，有個抱著幼童的婦人突然朝著南岸撲來，若非被船夫死死拉住，幾乎要栽進河裏。她懷裏的孩子放聲大哭，哭聲像針一樣紮進劉備的心裏。
    “駕！” 他猛地一夾馬腹，坐騎人立而起，驚得船板上的百姓紛紛避讓。張飛正要喝止，卻見劉備調轉馬頭衝向船尾，手中的雙股劍在暮色裏劃出兩道寒光 —— 他竟要斬斷錨索返回北岸。
    “主公不可！” 糜竺撲過去抱住馬腿，花白的胡須沾滿河水，“蘇先生以性命換我等生路，若主公此刻回去，豈不是要讓他白白犧牲！”
    船板劇烈震顫，關羽的大刀已經橫在錨索前。“兄長，新野已成死地。” 他的聲音低沉如鍾，“蘇先生臨行前囑咐，需護百姓往襄陽暫避。”
    劉備的劍鋒停在距錨索寸許之處，水珠順著劍脊滾落，在暮色中濺起細碎的光點。他忽然看見蘇羽躍下城垛時的背影，玄色披風掃過石階上的青苔，像隻折翼的雁。
    “傳令下去。” 劉備收劍回鞘，聲音裏帶著沙礫摩擦的質感，“全速趕往襄陽。凡老弱婦孺，皆分口糧；青壯者，登記造冊。”
    他轉身走向船艙時，衣角掃過船頭那灘未幹的血跡。暗紅的水珠順著船舷滴落，在白河水麵砸出一圈圈漣漪，很快便被湍急的水流衝散，仿佛從未存在過。
    北岸的火海在子時漸漸平息，露出焦黑的城郭輪廓。夏侯惇踩著滾燙的瓦礫前行，鐵鞭上的血痂被高溫烤得開裂，散發出刺鼻的腥氣。他一腳踹開縣府的朱漆大門，門軸斷裂的聲響在死寂的街巷裏格外刺耳。
    “將軍，各處都搜遍了。” 副將單膝跪地，甲胄上的煙灰簌簌掉落，“未找到蘇羽的屍首，隻在城西北的糧倉廢墟裏，發現這個。”
    他呈上的錦盒被火燎去了邊角，打開時露出半枚玉佩。羊脂白玉上雕刻著流雲紋樣，斷裂處還殘留著灼燒的焦痕。夏侯惇捏起玉佩對著月光端詳，獨眼突然猛地一縮 —— 這紋樣他認得，是建安三年，曹操賜給洛陽令蘇慎的家傳之物。
    “蘇慎……” 他咬牙念出這個名字，鐵鞭重重砸在案幾上，青瓷筆洗應聲碎裂，“原來是那老匹夫的兒子！”
    記憶突然倒回十二年前的洛陽城。那時他還是個騎都尉，跟著曹操在元宵夜圍堵謀逆的宦官。火光裏，他看見洛陽令蘇慎抱著卷宗自焚，那熊熊烈焰中，有個少年的身影衝破火牆，玄色襴衫被燒得襤褸，卻死死攥著半枚玉佩。
    “原來如此……” 夏侯惇將玉佩狠狠攥在掌心，指節因用力而發白，“殺父之仇，難怪你要與我曹家不死不休。”
    夜風卷著灰燼穿過殘破的窗欞，吹起案上散落的竹簡。那是蘇羽來不及帶走的《新野水利圖》，墨跡在火烤後變得焦黑，卻仍能辨認出白河沿岸密密麻麻的標注 —— 何處可渡船，何處有淺灘，甚至連每處碼頭的承重都標注得清清楚楚。
    “將軍，” 斥候突然撞開房門，聲音裏帶著驚慌，“白河下遊發現數百艘漁船，似乎是…… 劉琦的水軍！”
    夏侯惇猛地轉身，獨眼裏迸出厲色。他抓起鐵鞭就往外走，經過門檻時，靴底踢到一堆未燒盡的木屑。那是蘇羽塞給他的那麵 “蘇” 字將旗的殘骸，焦黑的綢布裹著斷裂的旗杆，在風裏發出細碎的嗚咽。
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    襄陽城門在卯時緩緩開啟，吊橋放下時發出沉重的吱呀聲。劉備勒馬立於橋頭，看著城樓上飄揚的荊州牧旗幟，忽然想起三年前初遇蘇羽的那個雪夜。
    當時他寄居在公孫瓚麾下，正逢袁紹來攻。營寨被圍的第三日，糧道斷絕，帳外突然傳來少年清朗的聲音“玄德公可知，城東十裏的枯井裏，藏著黃巾軍餘部囤積的糧草？”
    他掀簾而出，看見個身著青布長衫的書生立於雪地裏，負手而立。漫天飛雪落滿他的烏發，卻半點沒沾濕肩頭，仿佛有層無形的屏障。那人微微一笑，眉眼彎如新月“在下蘇羽，字子翔。”
    “玄德公？” 糜竺的呼喚將劉備拉回現實，“劉荊州的使者已在城門口等候。”
    城門下的使者捧著鎏金符節，笑容卻有些勉強“劉皇叔遠道而來，我家主公本當親自迎接。隻是……” 他壓低聲音，“蔡瑁將軍認為，新野敗兵過多，恐生變故，建議先安置城外。”
    張飛的怒吼立刻炸響“他蔡瑁算什麽東西！我等千裏奔逃，難道連襄陽城都進不得？”
    “翼德！” 劉備喝止他，目光掃過身後綿延數裏的百姓隊伍。他們大多衣衫襤褸，不少人還帶著傷，此刻正眼巴巴望著高大的城門，像是一群受驚的羊。
    “既如此，” 劉備翻身下馬，對著使者拱手，“便請轉告劉荊州，我等願在城外暫駐。隻求能給百姓尋一處避雨的屋簷，足矣。”
    他轉身時，看見關羽正望著城樓上的箭樓出神。青龍偃月刀的刀鋒映出朝陽的金光，也映出城牆垛口處隱約晃動的人影。
    “雲長看出什麽了？” 劉備輕聲問。
    “城上的弓箭手，” 關羽的聲音壓得極低，“甲胄是蔡瑁的私兵樣式。”
    一陣風卷過，吹起劉備鬢角的白發。他想起蘇羽在新野城牆上說過的話“荊州看似穩固，實則暗流洶湧。蔡瑁挾劉琮以令諸將，劉琦雖為長子，卻形同軟禁。主公此去，需步步為營。”
    “傳令下去。” 劉備的聲音平靜無波，“就在城南的廢棄營寨紮營。派五十名親衛，輪流值守，任何人不得擅自入城。”
    他望著百姓們陸續走進營寨，忽然注意到人群裏有個熟悉的身影。那是新野城的老秀才，曾教蘇羽讀過書。此刻老人正抱著一卷殘破的《論語》，用布巾小心翼翼地擦拭封麵上的煙灰。
    “先生。” 劉備走上前，聲音放柔了些，“可還認得我？”
    老秀才抬起頭，渾濁的眼睛裏突然泛起水光。他顫抖著展開書卷，露出夾在裏麵的半張麻紙 —— 那是蘇羽寫的《流民安置策》，字跡被水浸得模糊，卻仍能辨認出最後那句“民為水，君為舟，水可載舟，亦可覆舟。”
    “蘇先生臨走前，” 老秀才的聲音哽咽，“讓老朽將這個交給主公。他說…… 若到了襄陽，務必提防蔡瑁。”
    劉備接過麻紙時，指腹觸到一處硬物。拆開才發現，是片風幹的艾葉，葉片邊緣還留著齒痕。他忽然想起去年端午，蘇羽在帳中煮艾草，說可避瘟疫。當時自己還笑他書生多事，如今那苦澀的藥香，仿佛還縈繞在鼻尖。
    襄陽城的暮色總是來得格外早。蔡瑁站在南門箭樓，看著城外營寨升起的炊煙，手指在城磚上反複摩挲。案上的密信已被燭火烤得卷邊，曹操的字跡力透紙背“劉備若入襄陽，就地誅殺。蘇羽餘黨，格殺勿論。”
    “將軍，” 親衛悄聲稟報，“劉琦的水軍在白河口徘徊不去，似乎在打撈什麽。”
    蔡瑁冷笑一聲，將密信丟進火盆。“讓他們撈。一個死人而已，還能翻起什麽浪？” 他轉身走向箭窗，“傳令水軍，明日清晨操練，旗號要讓城外的人看得清清楚楚。”
    火苗舔舐著信紙，露出裏麵夾著的半張輿圖。那是新野城的布防圖，蘇羽的筆跡清秀卻帶著鋒芒，在城西北的位置畫著個小小的火盆標記。蔡瑁看著那標記在火焰中蜷曲、化為灰燼，嘴角勾起一抹陰鷙的笑。
    他不知道，此刻在白河口的漁船裏，一個渾身纏滿繃帶的身影正劇烈咳嗽。蘇羽咳出的血沫濺在船板上，與未幹的水漬融在一起。劉琦遞過傷藥，聲音裏帶著後怕“子翔兄，若非我水軍來得及時，你恐怕……”
    “多謝公子搭救。” 蘇羽扯掉左臂的繃帶，露出深可見骨的鞭傷，“夏侯惇的鐵鞭果然厲害。”
    他抓起案上的匕首，在船板上劃出新野城的輪廓“曹操大軍不日便會南下，襄陽不可久留。我已讓老秀才將《流民安置策》交給玄德公，隻是……”
    他的聲音頓住，目光落在舷窗外的白河水麵。月光灑在粼粼波光上，像撒了一地碎銀，讓人想起新野城頭那麵被血染紅的 “蘇” 字旗。
    “隻是蔡瑁狼子野心，恐怕不會讓主公順利離開。” 劉琦握緊拳頭，指節發白，“我已備下二十艘快船，今夜三更，在城南蘆葦蕩等候。”
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    蘇羽點頭時，牽動了胸口的傷口，疼得他倒抽一口冷氣。他望著北岸那片漆黑的原野，那裏曾是新野城的所在，如今隻剩下焦土和灰燼。他忽然想起夏侯惇的怒吼，想起那些跪在船頭的百姓，想起劉備勒住韁繩時的背影。
    “公子可知，” 蘇羽的聲音裏帶著一絲沙啞的笑意，“我在新野埋下的，何止是焦土？”
    他從懷中掏出個油布包，打開露出半塊硫磺石。“曹操多疑，見新野焚城，必以為我軍已無退路。實則……” 他在船板上敲出摩斯密碼般的節奏，“白河下遊的蘆葦蕩裏，我早已埋下火藥。待曹操大軍經過，便是他們的葬身之地。”
    劉琦看著他眼中閃爍的火光，忽然明白了什麽。“你燒新野，不僅是為了斷夏侯惇的追擊，更是為了……”
    “為了讓曹操以為，劉備已成喪家之犬。” 蘇羽將硫磺石重新包好，“驕兵必敗。他越是輕視我們，我們的勝算就越大。”
    船外傳來水鳥驚飛的聲音，蘇羽猛地吹滅燭火。黑暗中，他聽見自己的心跳聲，像擂鼓一樣撞擊著胸腔。他想起劉備在白河岸邊勒住韁繩的模樣，想起那些叩拜的百姓額頭的血珠，想起夏侯惇鐵鞭上的寒光。
    “公子，” 蘇羽的聲音在黑暗中格外清晰，“明日一早，煩請公子派人將這封信送去襄陽城外的營寨。”
    他摸索著寫下幾行字，字跡因傷痛而顫抖，卻字字千鈞。劉琦接過信紙，在月光下辨認出最後那句“玄德公，新野焦土之下，尚有生機。待到來年春，便是萬物複蘇時。”
    劉琦捏著那封薄薄的信紙，指尖卻像墜了鉛塊。船板縫隙裏漏進的月光在信紙上流淌，最後那句 “待到來年春，便是萬物複蘇時” 像一粒種子，在他焦灼的心裏生了根。
    “先生傷勢未愈，今夜且好生歇息。” 劉琦將信紙折成四方，塞進貼身的錦袋。黑暗中聽見蘇羽壓抑的咳嗽聲，混著江水拍船的輕響，像段被揉皺的琴弦。
    回到艙室，劉琦輾轉難眠。他想起昨夜襄陽城頭的烽火，想起蔡瑁在宴席上擲杯的脆響，想起父親劉表咳在絹帕上的血痕。那血痕和新野百姓叩拜時額頭的血珠重疊在一起，在他眼前晃成一片刺目的紅。
    天剛蒙蒙亮，江霧還沒散，劉琦就點了最親信的家仆。那仆役是跟著他母親陪嫁過來的老家人，左手缺了半根小指 —— 十年前為護他擋過刺客的短刀。
    “送到玄德公手上，親手交到他手上。” 劉琦解開腰間的玉佩塞進仆役袖中，“若遇盤查，便說…… 是送藥的。”
    仆役叩首時，劉琦看見他鬢角新添的白發。這世道，誰不是在刀尖上討活？
    船剛泊岸，就見親衛神色慌張地奔來“公子，蔡將軍的人在碼頭候著，說是…… 說是主公病危，請您即刻回府。”
    劉琦心裏咯噔一下。父親的病時好時壞，偏在這節骨眼上發作？他回頭望了眼蘇羽所在的船艙，窗紙上映著個模糊的剪影，想來是聽見了動靜。
    “告訴蔡瑁，我先去營中探望將士，半個時辰後自會回府。” 劉琦翻身上馬，靴底的露水濺在馬鞍上，暈開一小片深色。他得親眼看著那封信托付出去，否則寢食難安。
    襄陽城外的營寨紮在峴山腳下，炊煙像條灰白的帶子纏在柵欄上。劉琦剛到寨門，就見張飛提著丈八蛇矛從裏麵出來，絡腮胡上還沾著早飯的米粒。
    “劉公子？” 張飛眼睛瞪得像銅鈴，手裏的蛇矛 “哐當” 砸在地上，“蘇先生呢？他不是跟你在船上？”
    劉琦被他吼得後退半步，才想起這黑麵將軍最是護短。當初蘇羽在博望坡獻計燒了夏侯淳的糧草，張飛硬是把自己珍藏的兩壇老酒全搬去了蘇羽帳中，喝到最後抱著酒壇睡在柴房。
    “先生傷勢未愈，此刻應在艙中歇息。” 劉琦掀開錦袋，“這是他連夜寫的信，托我轉交玄德公。”
    張飛的大手搶過信紙時，指節捏得發白。他粗通文墨，卻認得那顫抖的字跡裏藏著的力氣。讀到 “新野焦土之下，尚有生機” 時，突然仰天吼了一聲，驚得營寨裏的馬都揚起前蹄。
    “好個蘇小子！” 張飛用矛柄在地上戳出個深坑，“大哥昨晚還在帳中捶桌子，說對不起新野百姓，這信來得正是時候！”
    他拽著劉琦往中軍大帳走，帆布簾子被掀得獵獵作響。劉備正對著沙盤發怔，案上的麥餅啃了一半，嘴角還沾著碎屑。看見劉琦進來，他猛地站起來，草鞋在泥地上蹭出兩道白痕。
    “公子怎麽來了？” 劉備的聲音沙啞得像被砂紙磨過，眼角的紅血絲比沙盤裏的標記還要密。他身後的關羽撫著胡須，丹鳳眼半眯著，青龍偃月刀斜靠在帳柱上，刀穗上的紅綢沾著草屑。
    劉琦剛把蘇羽的話複述完，劉備就攥緊了信紙。那張被戰火熏得發黃的臉上，忽然滾下兩行淚來，砸在沙盤裏的新野模型上，把焦黑的木屑洇成了深色。
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    “焦土之下，尚有生機……” 劉備反複念著這句話，突然抓住劉琦的手，“蘇先生可有說，下一步該往何處去？”
    帳外忽然傳來一陣喧嘩，一個斥候連滾帶爬地衝進來“主公！不好了！夏侯惇的騎兵已經過了白河，離營寨隻有十裏地了！”
    關羽的手 “噌” 地按在刀柄上，帳內的空氣瞬間凝固。劉備卻異常鎮定，他將信紙折好塞進懷裏，目光掃過帳中諸人“雲長率五百輕騎沿左側山道迂回，翼德帶三百精兵斷後，子龍隨我護著百姓往襄陽方向撤。”
    “大哥！” 張飛急得跺腳，“蔡瑁那廝早就放話，不讓咱們進襄陽城！”
    “進不去也要去。” 劉備望著帳外初升的太陽，“蘇先生既說有生機，必是算準了蔡瑁不敢真對我等下手。他要防的是曹操，不是咱們這些喪家之犬。”
    劉琦的心猛地一跳。原來蘇羽那句 “驕兵必敗”，不止說給夏侯惇聽。
    船隊在江麵上緩緩前行時，蘇羽正靠在艙壁上閉目養神。傷口被江風一吹，疼得他額頭直冒冷汗，卻不敢發出半點聲響。昨夜吹滅燭火的瞬間，他聽見的不隻是水鳥驚飛，還有遠處甲板上細微的腳步聲 —— 那是蔡瑁安插在劉琦身邊的眼線。
    “先生醒著嗎？” 艙門被輕輕推開，劉琦的侍女捧著藥碗進來，發髻上還別著朵剛摘的水蓼花。她是襄陽城裏藥鋪老板的女兒，三個月前被劉琦贖出來，眉眼間總帶著股怯生生的溫柔。
    蘇羽睜開眼，看見藥碗裏浮著的當歸片。這藥雖好，卻會讓人昏昏欲睡，不適合此刻服用。他擺擺手，從枕下摸出個油紙包“把這個加進去煎。”
    油紙包裏是曬幹的紫蘇葉，帶著股清冽的辛香。侍女愣了愣，還是依言去了。蘇羽望著她的背影，想起昨夜在黑暗中寫下的信。除了給劉備的那句，他還在夾層裏藏了行小字 ——“蔡瑁帳下有曹家細作，當心糧草”。
    這是他在新野城頭觀察多日才發現的秘密。那日夏侯惇攻城時，西北角的箭雨總比別處慢半拍，後來才看見個傳令兵袖中露出半塊曹家軍的令牌。想來是蔡瑁想坐收漁利，卻不知早已被曹操安了眼線。
    艙外忽然傳來爭吵聲，夾雜著兵器碰撞的脆響。蘇羽掙紮著坐起來，剛摸到床頭的匕首，就見劉琦撞了進來，臉上沾著血汙。
    “先生快走！” 劉琦拽著他的胳膊往外拖，“蔡瑁的人殺過來了，說要搜捕曹軍細作！”
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