戌時三刻，轅門守衛的燈籠在夜風中晃出暖黃光暈，忽聞西北方傳來長短有序的馬蹄聲——那是夏國太子明瑞與世子約定的暗號。守衛剛要吹哨，隻見一匹踏雪黑馬驟然停在營門前，馬首銀鈴輕晃，正是明瑞的座騎。
    “明瑞太子深夜駕臨，本世子有失遠迎呐。”世子掀開帳簾時，明瑞已翻身下馬，玄色大氅上落著錦都特有的細雪，肩紋金線在燈籠下泛著冷光。明瑞抬手拋來個酒囊，封口繩上係著夏國的玉牌：“此次前來潁州，拜訪故友，順便再送你壇錦都燒刀子，怎的，連杯酒都不肯請？”
    帳內燭火搖曳，映得明瑞右眼尾的朱砂痣格外醒目。他掃過案頭攤開的《潁州輿圖》，指尖在“花月穀”三字上輕點：“聽說秀水沐家被花月穀擄走了，可有此事？”
    世子斟酒的手頓了頓，酒液在夜光杯中泛起漣漪——那是明瑞去年世子大婚時送的禮物，杯底刻著“知己知彼”。“沐家的破事，太子也有興趣？”他推過酒杯，目光落在明瑞腰間的鎏金箭囊上，囊口露出的箭羽，讓他覺得此次明瑞的潁州之行別有用心。
    明瑞忽然收斂笑意，“數月前，我的手下被花月穀人劫走，三十近衛無一存活，後來我派去花月穀尋人的四殺堂堂眾人也死傷慘重。”
    “你我相識許久，大老遠從錦都而來，不僅僅為了此事吧！倘若真的如此而已，明瑞太子跟潁州的街頭混混有何區別？小弟傷亡，大哥前來興師問罪？”世子挑著眉頭，眼光順著杯沿望向明瑞。
    明瑞灌下一口烈酒，喉結滾動時，露出頸間若隱若現的刺青。“一年未見，立淵世子風趣了很多！”明瑞聽完哈哈大笑。
    “傳言說，沐家知曉前朝秘寶，得之可富甲天下。”他忽然貼近世子，壓低聲音，“但我更想知道，你那位花月穀的母親，他如何看待此事。”
    帳外傳來敲梆聲，子時已至。世子把玩著酒杯，忽然輕笑：“莫要聽江湖上傳聞，很多都是以訛傳訛！”他指腹劃過杯底刻字，“倒是您瑞太子的箭囊，我記得你每次帶兵打仗時經常背在身上，莫不是你想親自去穀中抓人？”
    明瑞再次被逗笑，起身拍了拍世子肩膀：“聰明人不說暗話。三日後，我在穀口等你。”他走到帳門前忽然駐足，“若你怕了，就當我沒來過。”話音未落，人已翻身上馬，馬兒的銀鈴在夜色中漸遠，隻留下串馬蹄印，踏碎滿地未融的細雪。
    世子望著明瑞消失的方向，燭火將他的側影拉得老長。忽聞帳外傳來細碎的腳步聲，靈兒雙手抱胸闖進來，發間的發簪沾著夜露，在火光下映的一閃一閃：“阿淵表哥！夏國那隻‘狼崽子’走了？”
    “狼崽子”三個字讓帳外的眾人憋笑不已，世子轉身時，正見靈兒氣鼓鼓地踢開腳前礙事的那張凳子，一屁股坐在明瑞方才坐過的那張，錦靴尖還沾著明瑞馬蹄帶起的細雪：“先前隨叔叔去過錦都，他偷藏我的海東青，害我找了整整三日！若不是看在你倆交情份上，本姑娘早用鞭子抽爛他的玄色披風！”
    “抽爛披風前，先想想你的婚約吧。”世子故意壓低聲音，忽然傾身湊近她圓鼓鼓的臉蛋，嚇得靈兒往後一仰，凳子吱呀作響。帳外頓時探進幾顆腦袋，靜靜等著靈兒的回複。
    “當然拒絕了，可明夏那些人死纏爛打，非得說日後再議！我全州的金枝玉葉，豈能嫁給夏國那個人！”靈兒氣的倒了一杯燒刀子就往嘴裏灌，辣的皺了鼻子。
    “世子是未來太子，明瑞已是太子，普天之下哪位女子有這樣的依靠？”可安打趣著。
    “哎呀！”靈兒一下臉紅了，“阿淵表哥，貞孝嫂嫂答應我了，這潁州一事一過她就帶你去全州探望爺爺，到時候你把這事徹底給斷絕了！”
    靈兒一番話惹得哄堂大笑。
    “世子，果真三天後赴約？可你身上的護子咒。。。”伴花說出擔憂。
    “對呀，幹嘛理那個明瑞，而且曇淵引又不能隨便服用！”
    “是啊，是啊！”眾人紛紛點頭。
    “世子，剛剛為何有一刹那屋內沒有動靜！是不是明瑞太子給你說了什麽？”大家回頭轉向崔哲。
    世子點點頭，笑著望向了可安，可安也是疑惑。
    世子站起身來，手指在潁州輿圖上點了點。“天下沒有不透風的牆，這些日子李崇山將軍不在大營，你們也不問問？”
    世子提到這個名字，其他人陷入思考中，自從世子來了潁州，破廟起火後來了一趟大營，好像就沒怎麽見到他的身影，連抵達潁州碼頭那日，他也未曾迎接。
    “該不會，梁鄴兩國陳兵邊境了吧！”迷迷糊糊的英俊冒出了一句。
    這著實讓世子營帳內陷入沉寂，剛剛臉上的笑容陰沉了。這或許就是明瑞篤定世子三日後赴約的底氣吧！
    沐蘇被花月穀劫走，沐榮沐芊也被擄至那裏，這些事不光在吳國境內反響，在其他三國也引起動靜，尤其是知曉沐家背後故事的那些人。
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    梁國皇帝讓鎮南王如宗複守穎陽，與潁州也就隔著一條穎水河。雖說他與世子是表兄弟的關係，但此時他受皇帝旨意，也顧不上這層關係。
    鄴國太子楊軒得知此時也秘密安排親信軍隊在吳鄴兩國的邊境駐紮，自己也在處理完東都的事情之後，秘密前往邊境。他的車駕剛到，就收到明瑞的書信。
    “世子，這人也未免太狂妄了吧！”陸之傑回頭望著遠處山間跳動的火光，“一個人也敢闖花月穀？”
    “他說三日後，往返吳鄴兩國邊境不也正好三日？”世子靜靜的站在輿圖前，若有所思。公主入穀數日沒有消息，梁鄴夏三國又虎視眈眈，希安傳來的密信又說南都某些人也正趕往潁州。
    橫水鎮，秦王府
    夏日的蟬鳴如碎玉般砸在青瓦上，王府書房的竹簾被熱風掀起一角，露出案頭攤開的《潁州輿圖》。王爺捏著狼毫的指尖頓在地圖上花月穀的位置，墨漬在宣紙上洇開小團陰影，忽聽廊下傳來急促的腳步聲——
    “砰”的一聲，雕花木門被撞開，珠翠亂顫的郡主扶著腰闖進來，月白裙角沾著半片青苔。她鬢間的茉莉沾了汗意，發帶鬆落了兩根，露出泛紅的耳尖：“父親！淵兒來信怎麽說？”
    陸相忙起身避讓，手中的珠子輕響。王爺將狼毫擱在筆架上，指腹揉了揉眉心：“沁兒且先坐下。”他話音未落，郡主已踉蹌著扶住桌沿，小腹在錦緞下繃出柔和弧度：“貞孝多日也未未傳消息，若她再有個閃失...”喉間突然哽住，指尖死死摳進桌沿的檀木紋理。
    陸相將自己的軟枕墊在她腰後，青銅香爐裏的沉水香正燒到尾段，煙氣蜿蜒如愁緒。
    “信中說，那夏國太子三日後入穀。”王爺望向窗外被曬得發蔫的芭蕉葉，“淵兒說他有他的計謀，如今需要我們做的就是攔住南都的那些人。”
    郡主猛地抬頭，發間金步搖撞在屏風上，碎成一串清響。她按住起伏的胸口，眼眶通紅：“他沐蘇救出不得，如今貞孝被困、兩國陳兵邊境，淵兒首手中隻有那幾百的橫水軍，即便算上潁州大營也不過兩三千人，根本不夠！”
    陸相輕咳一聲，將茶盞推近郡主：“郡主，王爺今早已飛鴿傳書給鎮守潁州的李崇山，讓他駐紮在邊境，怎麽做也已密報告知。至於梁國，王爺寫信給了梁國皇帝，不多久便有消息。”他撥動手中的珠子，“至於花月穀內，會有人護著公主的。”
    郡主攥緊帕子，指節泛白：“可萬一呢？”
    廊外忽然傳來金鈴響動，是郡主的婢女恬安捧著安胎藥趕來。陽光穿過竹簾，在王爺眼角皺紋裏織出金線，他望著女兒逐漸平靜的神色，低聲道：“待破了此局，定要罰那小子去守備府裏伺候你幾日——讓他瞧瞧，他姐姐大著肚子闖書房時，比我當年上陣殺敵還嚇人。”
    郡主破涕為笑，指尖摩挲著玉佩上的“淵”字，忽聞遠處角樓傳來更聲。夏日的日頭正烈，案頭的《孫子兵法》被風翻到“兵者，詭道也”一頁，窗外的石榴花卻開得如火如荼，像極了世子出行前，她別在他衣袖的那朵。
    “可南都暗地前往的那些人呢？”公主擦著額頭流出的汗。
    “這夏日天氣總是多變，難免會暴雨毀壞道路。而且王爺已吩咐下去，沿途的驛站和風羽衛都知道怎麽做，郡主你安心就好！”
    花月穀，清露堂
    夏夜的風裹著屋外荷花香漫過雕欄，清露堂外的竹簾被吹得輕晃，漏出一線暖黃燭火。
    公主攥著浸透香汗的絲帕退出門扉，指尖還殘留著與沐蘇相觸時的顫栗——方才那人壓低的聲音裏藏著驚雷，在她耳邊說的那些，到現在還沒緩過神來。蟬鳴突然在耳邊炸響，她猛地轉身，撞進一襲沾著夜露的月白羅裙裏。陳之紅負手而立，廣袖垂落如靜水無波。
    “貞孝。”
    低喚如浸了涼水的絲綢，帶著獨屬於母親的溫軟。陳之紅垂眸替她理正歪掉的步搖，指尖掠過她耳後朱砂痣時頓了頓，腕間翡翠鐲子輕磕在廊柱上，碎成一弧清越的響。公主嗅到她袖中飄來的香味，與在三疊月潭下嗅到香篆一模一樣，卻混著若有似無的苦艾味——那是穀中用來壓製蠱毒的藥香。
    “沐蘇跟你說了什麽？”陳之紅忽然抓住她手腕，力道大得驚人，卻在公主吃痛的瞬間驟然鬆了，指腹輕輕摩挲她腕間紅痕，像在安撫受驚的幼獸，“聽母親的話，離他遠些。沐家的秘密……”她聲音漸低，目光飄向池麵浮動的流螢，“是纏滿毒刺的玫瑰，碰不得。”
    公主望著母親眼底翻湧的暗潮，忽然想起方才密會時，沐蘇不願開口說出的推測。夜風掀起陳之紅鬢角碎發，她這才驚覺母親眼角細紋深了許多，耳墜下那顆痣在月光裏微微發顫，像落在宣紙上的一滴血。
    “母親您是不是藏有秘密？”公主喉間發緊，“您明明是我和淵哥哥的母妃，為何不出穀見我們！哪怕一封短短幾字的書信！”
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    “住口！”陳之紅猛地按住她肩膀，翡翠鐲子應聲而碎，玉片劃破掌心滲出黑血。公主瞳孔驟縮——那血竟泛著與穀中禁地裏毒花相同的幽光。陳之紅卻似感受不到痛，俯身將她按進懷裏，發間銀簪蹭過她額頭：“因為謝懷霜的名字，如今是懸在世間的刀。”她聲音悶在衣襟裏，帶著壓抑的顫音，“貞孝，再等等……待母親把這潭死水攪清，便出穀，話說我還沒抱過昇兒呢。”
    穀主抬起頭望著明月，三更天了。陳之紅鬆開手，從袖中取出枚刻著並蒂蓮的鎏金令牌塞進她掌心，指腹在令牌背麵某處輕按，露出細小機關：“若遇到危險，就去那裏，尋找這個圖案。”她指向不遠處的山頭，卻又忽然輕笑，指尖替公主拂去肩頭落英，“記住，這幾日別靠近三疊月潭，更別……”
    話音戛然而止。陳之紅猛地轉身，廣袖翻卷間，公主看見她後頸的蝴蝶骨處氣流湧動，剛剛說話的瞬間，她看見了瞳孔琥珀色到青褐色再到琥珀色。夜風驟起，吹得滿池荷花沙沙作響，陳之紅的聲音混著蟬鳴飄來，卻像是從極遠處傳來：“早點休息，明日讓朝露再陪你在穀中走走，若是覺得無趣讓朝露送你出穀也可。”
    她走過遊廊轉角時，公主聽見細碎的低語，分不清是風聲還是幻覺：“陳之紅啊陳之紅，你還能騙她多久？待我的意誌徹底蘇醒……”話音消散在夜霧裏，唯有池麵流螢依舊，明明滅滅。
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