夜幕籠罩下，伯尼薩帝國的巨石城宛如神秘而孤單的孤島，靜靜矗立在連綿巍峨的契卑洛山脈腳下，就像半陷在大地中的巨大石塊，仿佛隨時都會墜入那無盡的黑暗深淵，消失在契卑洛山脈的懷抱之中，不見蹤影，直到淩晨時分，天邊泛起的微微白色，將層薄紗輕輕覆蓋在這死寂的城市上空，給這座城市削減了幾分陰森的氣息。
    城外的寂靜曠野中大蓋爾率領著千餘名騎兵，騎在高大戰馬上穿過沾滿露水的麥田，來到了巨石城下，隨即緩緩抬起他那飽經風霜的臉，望著城牆上搖曳不定的火把，疑慮地回頭看向身邊的特拉蘇，壓低道：“你知道裏麵大概有多少守軍嗎？”
    特拉蘇微微皺起眉頭，咬了咬嘴唇，猶猶豫豫回答道：“兩到三千鐵甲軍...如果動員民兵的話應該能有數萬，尤其是林蔭角區的教民團練，還有不少！”
    “數萬民兵？” 大蓋爾嘴角微微上揚，露出抹神經質的冷笑道：“別耍小聰明，真要是有那麽多人，估計查理尼三世被吃的連骨頭渣都不剩了，而且你好像忘了，林蔭角區的教民兄弟可是我的人馬！” 說著輕輕擺了擺手。
    身後的傳令兵見狀，迅速舉起手中的銅箍牛角號，“嘟嘟嘟” 清脆而響亮的號聲打破了淩晨的寂靜，從空曠的原野傳到巨石城內，然而，良久之後，城牆上才有人小心翼翼地探出頭來，聲音虛弱而顫抖地問道：“你們是誰？”
    聽著城頭士兵那有氣無力的聲音，大蓋爾不屑地撇了撇嘴，抬頭對著城頭大聲道：“我們是忠實的凜條克勤王軍，前來呈報長灘大捷的消息！”
    城頭的士兵聽到這個回答，迅速不見了蹤影。
    大蓋爾望著那空蕩蕩的城牆，回頭看了看已經緩緩升起的太陽，眉頭緊鎖地開始不停盤算，似乎無論多少晨光灑在他身上，也無法驅散他心中的焦慮，等待良久，大蓋爾終於不耐煩地朝城頭喊道：“如果你們不願意開門就算了，我們還給你們帶來了戰利品和食物！”
    城頭的突然有個男人用尖細嗓音回應道：“什麽戰利品？”
    大蓋爾從馬鞍上提起個還著斑斑血跡的包裹，將它高高舉起道道：“堊德羅的人頭，快點開門，不然這顆頭就要腐爛無法辨認了！”
    城頭的男人努力往外探了探身子，眼睛瞪得大大的，試圖看清城下的情況，等再次觀望一陣後，似乎有些不確定地問道：“你是凜條克的大蓋爾？”
    大蓋爾用那隻殘廢的手遮擋在額前，眯著眼睛仔細辨別城頭戴著紅寶石冕帽的男人，當確認對方的身份後，臉上劃過絲不易察覺的喜悅道：“您是元老尤利?迪奧多大人吧？是我，元老大人，鄙人正是大蓋爾，我弟弟小蓋兒因為抗擊厄姆尼人陣亡了，您應該知道！”
    “他不是被小獸血弄死的嗎？”城頭的元老尤利?迪奧多回應道。
    大蓋爾強忍怒氣，仰著脖子嬉笑道，“都一樣，我想您會在元老院為他美言幾句，給他妻兒合適的撫恤，畢竟確實是死在征討厄姆尼人的過程中。”
    城頭的尤利?迪奧聽著大蓋爾討好的話，多微微鬆了口氣，但仍舊猶豫道：“但王上有令，除了他親自許可，不允許任何人出入巨石城！”
    大蓋爾眼珠快速轉轉，依然滿臉堆笑道：“但我是給王上送食物的，應該不會被拒絕吧！”
    元老尤利?迪奧多思索片刻，頻頻點頭道：“這個可以破例，但隻能三十人進入運送食物，其他兄弟在外駐紮，否則元老院那邊也不好交代！” 說著便從城牆頭縮回了身子，不久之後，巨石城那扇箍著鐵條、塗了黑色樹漆的厚重雪鬆門開始咯吱作響地升起。
    大蓋爾瞟了眼城牆外貨站散落的幾根原木，回頭向身邊的士兵叮囑道：“待會兒用木頭頂住城門，多支幾根，免得這個破門再落下來礙事！”
    看著凜條克士兵們躍躍欲試的樣子，特拉蘇心中湧起股不祥的預感，不禁不停呢喃道：“這是個錯誤！”
    大蓋爾回過頭，眼神中透露出凶狠威脅道：“這不是你們教士該管的事，所以最好保持沉默，免得我對你不友好！”
    等著外城門和內城鐵柵欄都被緩緩吊起，那沉重的鐵鏈發出 “嘩啦嘩啦” 的泄力聲響，大蓋爾帶著幾十名騎兵旋風般衝入城門甬道，馬蹄聲在石板路上敲打出清脆的節奏，仿佛是得勝後激昂的戰歌，旋即讓人用原木支在城門和鐵柵欄下，回頭揮了揮手大聲道：“兄弟們，都入城享受享受！”
    站在城內的元老們驚駭地望著這些疾馳而入的凜條克騎兵，就像群受驚的兔子般瞪大眼睛，而當臉上塗脂抹粉的尤利?迪奧多走下城牆，發現這些凜條克騎兵全部進入了巨石城，剛想發怒，又幹笑著道，“兄弟們還是城外貨站休息為好，畢竟違背網上的禦令不太好” 說完冷冷地看了眼大蓋爾旁邊的特拉蘇。
    大蓋爾掃了眼城內那些麵黃肌瘦的鐵甲兵，不禁從馬上俯下身，嘴角掛著冷笑道：“我的兄弟們在疆場廝殺這麽久，也該進來感受感受什麽叫溫暖，尤其妓院裏的被窩！” 說著向後揮揮隻剩下三根指頭的殘手，動作中帶著豪邁和不羈，隨著支撐城門的原木被凜條克士兵砍斷，兩道閘門重重地落在地上，發出 “轟” 的巨響，如同是命運的審判警鍾在敲響，可還沒等路邊那些臉色蒼白的元老們說什麽，滿臉傷痕的大蓋爾已經帶著大隊人馬向艾蒙派提王宮悠然而去。
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    可剛到噴泉廣場前，大蓋爾卻發現一個小型的鐵甲軍方陣，而這些鐵甲兵們手持長矛盾牌，宛如一麵堅不可摧的鋼鐵屏障堵住了溫泉大街進入廣場的入口，周邊的屋頂上站滿了手持攻弓箭的巨石城守軍，他們的身影在藍天的映襯下顯得活靈活現。
    大蓋爾望向跟隨而來的尤利?迪奧多等諸元老，佯裝驚訝地問道：“這是怎麽回事？難道你們不想讓我給王上敬獻戰利品？”
    尤利?迪奧多向鐵甲軍後的王宮衛隊長米勒努努嘴，用尖利嘶啞的聲音向大蓋爾道：“現在連我們都見不到王上，全憑人家米勒爵士傳話！”
    大蓋爾扯住馬韁繩，望著渾身鎧甲、手握劍柄的米勒，臉上露出副嬉皮笑臉的模樣道：“爵士，我可以見見王上嗎？有重要情報稟告！”
    不料米勒輕輕揮手，屋頂的弓箭手們頓時弓弩齊發，利箭如雨點般射向溫泉大街的石子路，濺起朵朵火花，這突如其來的攻擊嚇得眾元老和凜條克騎兵不禁往後縮著。
    大蓋爾用殘缺的右手擦了擦鼻子，強壓著心中的怒火，向王室衛隊長米勒扮了個鬼臉道：“看來王上很忙，我改日再來！” 說著便調轉馬頭要走。
    尤利?迪奧多忙上前，瞪大眼珠焦急道：“你不要走，我們已經很久沒見到王上了，懷疑他已經遇害，所以咱們最好今天弄個明白！”
    大蓋爾俯下身，臉上露出狡黠的笑容道：“我哪也不去，不過兄弟們征戰多日，所以等暫時歇歇後，咱們再來找他理論！”
    臉上塗著厚厚脂粉的尤利?迪奧多點點頭，眼珠又快速轉動了幾下道：“您在林蔭角區的房子還在，我也派了人看守打掃...”
    “不不不，不去那兒！”大蓋爾嬉笑著打斷尤利?迪奧多，眨眨眼道：“去你家，畢竟你是支持我的幕後黑手！”
    尤利?迪奧多忙左右看看，眼神中露出些慌張，壓低聲音道：“你要再當著眾人胡說八道，否則我就......”
    “否則你就怎麽樣？” 大蓋爾神經質地瞪大眼珠，又彎腰用匕首刮了刮皮靴上的泥痂，臉上露出壞笑道：“和您開個玩笑，但我這些兄弟確實需要安頓，免得他們亂走惹出事端，不過我確實不想給林蔭角去的教會兄弟們添麻煩，畢竟他們已經...非常窮困了！”
    “對，對！” 聞著大蓋爾身上汗水泥濘混雜的臭味，尤利?迪奧多心不在焉地不停點頭，又回身向身後眾元老道：“你們每家準備安頓咱們的騎兵勇士，每家分配一百名，要好吃好喝款待，畢竟他們身上都流淌著阿明?崔克爵士的英勇血脈！”
    眾元老麵麵相覷，但看看聚集在溫泉大街上這些蠻橫彪悍的凜條克騎兵，又心領神會地頻頻讚同道：“安頓好，會安頓好的！”
    大蓋爾也回頭向凜條克騎兵們道：“好好享受巨石城元老們的款待，向我們曾經的戰神阿明?崔克致敬！”
    夜幕降臨，黑暗再次將整個巨石城籠罩其中，在帕頓大街尤利?迪奧多宅邸的會客廳內，十幾盞獸形銅油燈散發著昏黃的光芒，照亮了這個略顯陰森的空間，燈光搖曳著，映照在牆壁上的壁畫，而那些壁畫上人物的眼睛活靈活現，仿佛有無數雙眼睛在黑暗中窺視著。
    大蓋爾和特拉蘇靜靜地坐在那張巨大的雕花核桃楸餐桌前，呆呆地望著桌上滿滿當當盤盞的各種肉食，不知是被那些燈光下豐盛的飯菜的驚到，竟遲遲不敢動手。
    穿著紅色絲綢長袍的尤利?迪奧多在脖子上已經圍好餐巾，又用塊潔白如雪的餐巾擦擦嘴，讓而這潔白的餐巾與他那塗滿脂粉的臉如同一色，見客人沒有拿起刀叉，尤利?迪奧多端起快要溢出杯的葡萄酒，晃動著那宛如紅寶石般的酒汁，用嘶啞的嗓音道：“二位請慢用，我知道你們在外麵風餐露宿，所以略微多準備了些，幹杯！”
    呆愣的大蓋爾回過神，緩緩端起酒杯，又用那殘疾的右手指了指麵前的盤肉，耐心尋味地笑道：“現在帝國餓殍遍地，那是什麽？”
    尤利?迪奧多從椅子上直起身，看著那盤發紅流油的肉，麵帶得意地解釋道：“炙野豬肋條，在肉上抹好蒜汁，然後叉到火上炙烤，等吱吱作響到油脂不再滴落，最後再澆上紅花蜜汁，完美！” 說著俯身輕輕嗅了嗅空氣中彌漫的肉香。
    大蓋爾不停摸著自己臉頰上的疤痕，眉頭緊皺地又指著另一盤道：“那是什麽？”
    尤利?迪奧多臉上的笑容依舊，解釋道：“丁香鹿肉，您也能看出來，顏色稍微發灰，但嚐起來絕對美味！” 說著再次舉杯示意。
    “不錯！” 大蓋爾剛將酒杯放在嘴邊，又讚許道：“那一盆呢？”
    因緊挨身邊那盞跪姿裸女青銅油燈，尤利?迪奧多臉上的脂粉顯得格外厚重，在燈光的映照下，就像戴著一張麵具，他莞爾一笑道：“大雜燴！”
    “大雜燴？” 大蓋爾瞪著凸起的眼睛，放下酒杯搓了搓手，假笑道：“燴了很多雜亂的東西？”
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    “對！” 尤利?迪奧多探起身子伸出手，用裝飾著金碎屑的長指甲點著，詳細地介紹道：“就是把鴿肉、野兔、雞肉、豬膘等碎肉油煎後悶熟，再和拌有薄荷葉、月桂樹葉、麝香草、薄荷葉等香辛味調料的麵包屑混雜，最後澆上有糖的小牛肉鹵汁，簡直是絕世美味！”
    大蓋爾用還能動的右手指頭撓了撓鼻子，若有所思道：“大雜燴？汙穢、偽善、惡毒、褻瀆、貪婪、淫蕩的混雜？”
    尤利?迪奧多扶了扶自己的紅寶石冕帽，那紅寶石在燈光下閃爍著刺眼的光芒，宛如顆燃燒的火焰，他尷尬地笑道：“你真是幽默，這隻是簡簡單單的晚餐！” 說完板著臉向特拉蘇擺擺手示意進餐。
    但特拉蘇卻也有些抗拒地往後撤了撤身子，似乎有些於心不忍道：“現在帝國戰亂饑荒嚴重，這樣是不是太...”
    大蓋爾也把玩著手中的閃亮銀叉，斜著臉怪笑道：“簡簡單單？巨石城元老的晚餐簡簡單單？兄弟們在泥潭上拚命，嚼著草根、啃著水泡的牛皮甲，喝著滿是蛆蟲的雨天汙水，但你滿桌饕餮佳肴是簡簡單單的晚餐？”
    尤利?迪奧多張張嘴，想要辯解，但又不知道該說什麽，於是嫵媚一笑，再次端起葡萄酒道：“您最近太辛苦了，所以我把存糧都拿了出來，並讓我們迪奧多家幾位廚師專門趕製，祝您萬事順心！”
    “隻有肉沒有糧？” 大蓋爾死死盯著尤利?迪奧多那張滿是褶皺的臉和紅豔刺眼的嘴唇，緩緩將桌上的雕花銀杯端起放在嘴邊，卻又眉頭緊皺道：“你為什麽總要往臉上抹這些惡心的東西？”
    尤利?迪奧多臉色緊繃地坐直身子，強忍著湧到胸口的怒氣，繼續和顏悅色道：“這是我們家的些剩餘脂粉，你也知道我做的生意中有些是用肉體歡愉，去為人們排憂解煩，而且你們原來的大領袖阿明?崔克也曾是我生意上的股東，雖然他是景真兄弟會，但也需要錢這個東西來養活士兵....”
    “我明白！”大蓋爾突然打斷並壓低聲音羞辱道：“那些在托拉姆港的妓院？讓來往的客商水手揮金如土，你也靠這些婊子賺的腰纏萬貫，所以也打扮成老妓女來感恩？不過我們景真兄弟會最大的禁忌就是邪淫。”
    聽著大蓋爾這刺耳的話，尤利?迪奧多頓時拉長臉，眼中閃過絲凶狠地放下酒杯道：“我還想和你探討巨石城下一步改何去何從？但... 好像你不太餓！”
    “哈哈哈！” 大蓋爾聞了聞手中的葡萄酒，嘲弄 般大笑著嘲諷道：“我麵前一位是伯尼薩三巨頭的尤利?迪奧多，另一位是三巨頭之一的兒子，而且還是最年輕的終生元老，我這個凜條克的下流坯敢吃嗎？難道我不應該像以前一樣當個下人，在你們吃飽後拿痰盂接給你們的穢物嗎？”
    特拉蘇忙幹笑道：“我現在是虔世會的侍從修士，不是元老！”
    大蓋爾冷冷向特拉蘇道：“閉嘴，當心我割了你舌頭！”
    察覺到大蓋爾有些不懷好意，尤利?迪奧多忙向後廳喊道：“該上湯了！” 但卻久久沒人回應，整個會客廳陷入了片死寂，隻有油燈燃燒時發出的 “滋滋” 聲，仿佛是死神在耳邊低語。
    臉色鐵青的大蓋爾嘴角緩緩站起身，椅子與地麵摩擦發出 “吱呀” 的刺耳聲響，他的嘴角也開始因為憤怒而不受控製地抽搐著，會客廳內十幾盞獸形銅油燈依舊散發著昏黃且搖曳的光，將大蓋爾的身影照在牆壁上，那些陰影如同張牙舞爪的怪物，不停晃動，似要擇人而噬。
    感覺到形勢不妙的尤利?迪奧多靠進椅子，慌忙向後再次喊道：“快上湯！”
    “發暗號？想在這個肉欲、腐朽、墮落、扭曲的院子裏再次謀害帝國肱骨？” 大蓋爾的每一個字都像是從牙縫中擠出來般，他說著邊緩緩踱步向尤利?迪奧多走去，腳步踏在厚厚的地毯上，卻仿佛踏在這位帝國元老的神經般繼續道：“你們把所有人都愚弄到那個泥潭裏像野獸一樣撕咬，自己卻關著城門靜候佳音？” 說著臉上露出神經質般的笑，並死死瞪向尤利?迪奧多，那目光仿佛能將人灼傷。
    尤利?迪奧多慢慢往後挪著椅子，準備隨時逃離地拖延道：“你太緊張了，有很多政敵在背後汙蔑我。”
    大蓋爾‘老鷹捉小雞’般忽閃身體，預判地擋住尤利?迪奧多繼續道：“我一直以為厄姆尼人是伯尼薩帝國的禍害，但突然發現，或許有些所謂德高望重的老東西才是，尤其是背叛了阿明?崔克爵士的家夥！” 他的聲音不自覺地提高，甚至帶著些傷感的顫抖道：“而且聽說好像是他阻止某人在托拉姆港設立妓院，所以最後慘遭某人的毒手，他死在了最信任人的手中，而某人卻拿他的人頭換取了潑天的榮華富貴！” 說到這裏，大蓋爾緊握拳頭，將那隻殘廢指向尤利?迪奧多。
    看著大蓋爾那畸形的手，寒毛直豎的尤利?迪奧臉色煞白，額頭上滲出細密的汗珠，臉上的脂粉也隨著顫抖而不停掉落，片刻呆怔之後，這位元老顧不上平日裏的偽裝，慌忙轉身要逃。
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    大蓋爾快步上前，一腳絆倒尤利?迪奧多，將這位元老肥胖的身軀重重地摔倒在地，隨即順勢薅住他的脖子將他拖到餐桌前。
    尤利?迪奧多的紅寶石冕帽在掙紮中滾落，那原本象征著尊貴的紅寶石此刻在昏暗的光線下也失去了光澤，他灰白的長發淩亂地散落著，稀疏的發絲貼在汗津津的臉上，奮力想要掙脫地亂抓亂撓。
    大蓋爾看著眼前這副模樣的尤利?迪奧多，仰著身子冷笑道：“就你養的那些廢物家兵？還想好酒好肉的款待我？” 說著用那隻殘手抓著餐盤中的肉，狠狠地往尤利?迪奧多嘴裏塞去，肉塊擦過尤利?迪奧多的嘴角，蹭掉了他臉上的脂粉，露出了下麵鬆弛、布滿皺紋的皮膚。
    此時，院子裏傳來凜條克騎兵的喊殺聲和尤利?迪奧多家人的慘叫聲，尤利?迪奧多聽著這些聲音，惡狠狠瞪著大蓋爾，絕望又癲狂地用力嚼著嘴裏的肉，猙獰狂笑道：“這樣的肉才好吃！”
    “老畸胎，這酒也好喝！” 大蓋爾怒極反笑，他騎坐在尤利?迪奧多胸口，左手像鉗子般用力捏著尤利?迪奧多的嘴，又拿起桌上的酒壺，將整壺酒一股腦地灌入尤利?迪奧多口中，隨即快速起身撤後，冷冷道：“這就是你招待阿明?崔克的好酒吧！”
    尤利?迪奧多掙紮著翻過身，眼睛瞪得滾圓，恐懼地用手扣著嗓子眼，想要把喝下的酒吐出來，然而，酒中的紅錐螺毒已經發作，他的眼睛開始湧出鮮血，鮮血順著他的眼角流淌下來，如惡魔的涎水，旋即，這位曾經權勢熏天的元老在地上不停地抽搐，身體如同被灼燒的羊皮紙般扭曲成怪異的形狀。
    驚慌失措的特拉蘇呆呆站立，目睹了這一切後的他臉色蠟黃如紙，嘴唇顫抖地望著麵目扭曲、絕氣而亡的尤利?迪奧多，喉嚨像是被什麽東西哽住了，半晌才結結巴巴地望著大蓋爾道：“他給咱們的酒下毒？”
    哼了聲的大蓋爾用殘手將桌上的那盆大雜燴掀翻，盤中的食物散落，肉塊、骨頭和湯汁濺得到處都是，隨即他又上前在特拉蘇黑袍上擦了擦手道：“酒非好酒，菜非好菜！”
    特拉蘇瞟著餐桌上打翻的那攤燴肉，赫然發現燴肉中有顆人的眼珠和幾根手指，這讓他原本就驚恐的眼神瞬間瞪大，臉上也露出極度驚恐的神情，而餐桌上那眼珠在昏暗的燈光下仿佛還在盯著他，散發著令人作嘔的氣息，這位侍從修士頓時感到胃部翻江倒海，不禁彎腰開始嘔吐，直至窒息般顫抖著癱坐在地。
    大蓋爾卻不以為然地回頭看看，眼神中充滿了不屑道：“看來不隻是‘烏骨山’的家夥們喜歡吃人，伯尼薩帝國的元老也會！”
    《瑟瑟魯》：問高官巨富者來路，問貧賤廢疾者去處，如揭疤撕肉！
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