特克斯洛城的晨霧如未紡的亞麻般纏繞著尖頂鍾樓，當第七道鍾聲撞碎在虔愛殿的飛扶壁上時，雕花穹頂下的餐憩廳正被九色琉璃切割的陽光浸透。鴿灰色石壁上，天使長米迦勒屠龍的浮雕在光影中忽明忽暗，六翼振翅的紋路間，金線勾勒的聖痕泛著陳舊的光澤，那是二十年前抗擊烏坎那斯入侵時的血漬，被修士用蜜蠟混著金粉封存在大理石裏。
    背後掛著塊如鮮血般鮮豔奪目的巨大紅色幕布，神色肅穆查理尼二世端坐雕刻著扭曲的葡萄藤的主教椅上，椅背頂端嵌著的紫水晶隨他的動作折射出冷光。這位帝國君主的指尖第三次停在扶手的裂紋處，那道深及木質的傷痕是先王用權杖砸出的印記，他的手指有一下沒一下地輕輕敲打著扶手，發出“篤篤”的輕響，隨即又微微皺起眉頭，望著自己戒指上磨損的鳶尾花徽記，指甲深深掐進掌心——他借掌大位已經二十餘年年，灰布袋裏的豆子和先王葬禮時一樣多，卻像被蛀空的麥粒般輕飄飄的。沉默良久，這位帝國君主抬手撓了撓頭，打破了短暫的沉默道：“各位兄弟，各位伯尼薩立國功勳的傳人們，今日我們在這充滿神聖與靜謐的地方召開邦國會議。大家也都知道，我們如今麵臨著諸多問題，就拿人口數來說，好像很多年都沒有什麽變化了……”說著他緩緩起身，踱步走到石頭牆邊，用腳輕輕踢在那些裝滿豆子的灰布袋上，隨即轉過臉望著桌前的各地領主，好似不滿又無奈地歎口氣。
    留著卷曲八字胡、身穿粗布黑馬甲的奎托姆領主旁岑?瓦萊岔著腿大大咧咧坐在椅子上，下意識地撓了撓臉頰，鼻腔裏發出堵塞般的嘟囔聲道：“我們奎托姆的情況確實不容樂觀……人口外流極其嚴重，在座的有些人心裏肯定跟明鏡似的，知道這背後的原因，甚至連我的‘駿馬莊園’，都莫名其妙地被別人占為己有，根本毫無誠信，簡直和強盜無異！”邊說著邊眼神中閃過絲怨憤，並不著痕跡地瞟了眼弗林錫領主賽賓?倫尼和天鵝堡領主蒙戈?帕夏，隨即將那如刀般的目光放在空蕩的桌上。
    弗林錫領主賽賓?倫尼輕哼一聲，用塊潔白如雪的手帕輕輕擦拭著嘴角，動作優雅地微微揚起下巴，語氣不緊不慢道：“我們弗林錫增加的大多是臨時雇用工人，並非永久居民，他們如同飄忽不定的風，來去自如，所以實在沒法將他們固定上報。不過，我們上交的鐵器稅，完全可以覆蓋那些微不足道的人頭稅！”說話間揮了揮手帕，好似想用那富足與從容揮散麵前的晦氣。
    天鵝堡領主蒙戈?帕夏環顧眾人，用手不停拍打著桌子，好似不耐煩地抱怨道：“我覺得這人頭稅早就毫無意義，每人每年一基尼，這算什麽？陛下要是想掌控我們領地的人口數，大可以明說，何必這樣拐彎抹角！至於盎格坦，那本來就是我們天鵝堡的領地，可現在呢？昆爾韃和聖麥斯的人不停地往那兒移居，我聽說還是凜條克的人在背後暗中資助他們，並且聚集了一群不法之徒，在月黑風高之夜，蒙著臉到我那些老實巴交的村鎮燒殺擄掠，簡直就是群惡魔！他們不停地震懾威脅我，就像牛皮膏藥一樣甩都甩不掉，還長著毒牙，我真希望他們能回到奎托姆去，這樣我就能省去一大筆彈壓安撫的費用，也能睡個安穩覺！”
    奎托姆領主旁岑?瓦萊聽到這話，忍不住將手搭在嘴邊掩飾自己的竊喜，又肩膀微微顫抖地強憋著不讓笑聲發出，過了一會兒，才平複下來地咳嗽幾聲，但臉上卻還帶著絲狡黠的笑意道：“他們非常……虔誠，而且對祝珀湖邊充滿了向往，一心想要在那裏永久居住沐浴聖恩。您看，您能不能慷慨大方一點兒，贈給他們些湖邊莊園？說不定這樣就能……能……安撫他們的躁動。”邊說邊好似鬥雞般緊盯著蒙戈?帕夏的眼睛，猶如掐住了他的命門且預料到了這個天鵝堡領主的下一步舉動。
    看著實在控製不住得意而將頭埋在懷中偷笑的旁岑?瓦萊，蒙戈?帕夏臉色陰鬱，死死盯著這個奎托姆領主，好似即將爆發的火山般克製著道：“我懷疑你是故意在賭博中將‘駿馬農莊’輸給了他們，然後把這股禍水引到我們天鵝堡，不過你最好盤算盤算自己的人手，別以為在‘了望塔’下養幾條惡犬就可以高枕無憂！”說罷靠近椅子，依舊死死盯著旁岑?瓦萊，好像等待著爭執升級後要有所行動。
    發現對方眼中隱現殺意，旁岑?瓦萊忙裝作無辜地眨了眨眼睛，臉上堆滿了虛假的委屈道：“我是運氣不好，在托拉姆港遊玩的時候，將幾處田莊輸給了阿明?崔克將軍，包括我最心愛的‘駿馬山莊’，至於他後來把這個農莊轉賣了誰，我真的管不著，要是您覺得有冤屈，大可以找王上說道說道，說不定王上能幫您主持公道呢。”說話間眼神遊移不定，不再敢與蒙戈?帕夏對視。
    “都住口！”查理尼二世狠狠瞪了眼旁岑?瓦萊，背過手緩緩打量著靠牆擺放的那些布袋，語氣低沉道：“黑豆代表新出生的男孩，白芸豆代表新出生的女孩，這是咱們一直遵循的法則。人頭稅可以繼續降，但絕不能取消，就如同這黑白相間的豆子，代表著我們必須堅守的規則……”
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    身體縮在椅子中的毛姆?巴巴羅薩臉色漲紅，好似剛從宿醉中緩過神般，挪了挪陷在椅子中的身體，滿嘴酒氣地陰陽怪氣道。“嘿嘿，奎托姆就一個袋子？”
    旁岑?瓦萊瞬間臉色大變，陰沉沉地慢慢從椅子中坐直身體，狠狠盯著躺在椅子中如同散架般的毛姆?巴巴羅薩，咬牙切齒道：“我們奎托姆投豆子的木桶壞了，沒人來修……那些王八蛋隻知道從我手裏拿錢，卻從來不幹正事，但這可不是什麽好笑的事情，為此已經有人掉了腦袋，我還拿他的雜碎喂了狗！”說罷微微昂起臉，嘴角抽搐。
    毛姆?巴巴羅薩卻絲毫不在意，再次發出令人厭惡的嘿嘿笑聲道：“你可以讓擠奶工去數啊，反正她們整天無所事事，因為我聽說你們那裏的奶牛也瘦骨嶙峋，壓根沒什麽奶水可擠。”他的語氣中充滿了嘲諷，眼神中也帶著輕蔑，仿佛在故意挑釁旁岑?瓦萊。
    旁岑?瓦萊瞪大了眼珠，眼中燃燒著熊熊怒火，“噌”的站起身來，咯吱吱咬著牙，一字一頓道：“小子，你給大爺再說一次……”話語間滿是威脅，仿佛下一秒就要衝上去把毛姆?巴巴羅薩撕成碎片。
    看著旁岑?瓦萊從懷中摸著什麽，長桌盡頭的‘穀倉地’領主布雷?考爾眼神一凜，略帶威脅地輕聲道：“如果你不想躺著回奎托姆，最好給我坐下！”
    旁岑?瓦萊氣喘籲籲地回頭看了看布雷?考爾那緊繃的臉，不甘心地再次瞪著毛姆?巴巴羅薩，似乎在等他再次激怒自己。
    布雷?考爾無奈歎口氣，再定望著要旁岑?瓦萊道：“為了你的家人著想，安安靜靜坐下，否則我現在就把你拖出去！”
    看著布雷?考爾好似真要起身，旁岑?瓦萊冷笑一聲：“為了我妹妹伊莎！”說罷指了指這個大舅哥，不服不忿地坐進椅子，又偷偷瞟了眼對麵的毛姆?巴巴羅薩，眼神中依舊充滿了怨恨。
    此時，餐憩廳內陷入了一片死寂，隻有窗外偶爾傳來幾聲鳥鳴，打破這令人窒息的沉默，但沒人再願意帶頭挑起話題，或者默契地在等著什麽，考驗耐性的壓抑讓人似乎喘不過氣。
    坎帕尼領主洛鐸?克勞茲打破沉默，陰冷地盯著牆邊的查理尼二世，眼神如同隱藏在黑暗中的毒蛇般道：“人頭稅不人頭稅的，現在不重要，關鍵是那個獸血崽的事情，你今天必須給我們一個滿意的答案，否則，我們將聯軍踏平小奧古斯塔，或許看守長牆的事可以重啟大領主會議，然後另托他人，另外商議些其他...事宜！”
    查理尼二世慢慢轉過身，眨了眨厚重的眼皮，佯裝沒聽懂這露骨又觸碰禁忌的威脅，歎了口氣道：“我實在想不到霍亨?巴赫會戰敗，更沒想到他會幹出綁架各位子嗣的勾當，但我……”
    “住嘴，查理！”洛鐸?克勞茲徹底爆發地用力拍打著光滑的橡木桌，“砰砰”的聲音在餐憩廳內回蕩道：“都是你惹的禍，你和你父親‘瘸腿’一樣，總是幹些讓人摸不著頭腦的事！先是慫恿我們和烏坎那斯人開戰，又誘惑我們派兒子去觀摩戰事，結果被那個‘老瘋子’的孫子‘小瘋子’扣留。這一切的罪魁禍首就是你！”越說越激動地身體前傾，手指著查理尼二世，仿佛要把這根手指插入這個帝國君王的眼睛。
    查理尼二世摸著自己蓬鬆的大胡子，張了張嘴，卻一時語塞，半天說不出話來，過了好一會兒，才結結巴巴道：“我……我是好意，每年因為烏坎那斯匪徒，帝國損失了太多的利潤，咱們的商隊簡直就成了他們隨手搶奪的錢袋子……”說著眼神中透露出絲無奈和委屈。
    “對，就是你的錯，查理！”蒙戈?帕夏也站起身來，針鋒相對地緊盯著查理尼二世，咄咄逼人道，“本來大家都相安無事，洛鐸和薩姆城做著鹽塊買賣；姆姆和曼丁人、高地人進行著皮毛交易；我家和坦霜人也有金銀鐵器的生意往來，當然，也偶爾會和烏坎那斯人做生意，不過也就是為大家購買種馬或者一些小零碎物件；賽賓有他的鐵礦和錫礦，生活也衣食無憂。而你呢，查理，你是最大的受益者！你們巨石城有尹更斯湖的鹹幹場，那裏還盛產沙金，還有盧卡斯森林，不管是沼澤人還是毛茸茸的狼人，都能為你提供額外的苦力和實物貢賦，你還能伐木出海售賣，托拉姆港依靠出海貿易獲取巨額利潤。還有毋粟、塔特、迪奧多那幾個商家大賈在為你代理其他生意。我們幾家的買賣大都需要經過你的手，你也會有固定的抽頭。所以，巨石城的富足是我們遙不可及的，但我們絕不是欲壑難平之人，如果我們有和布雷?考爾那樣的穀倉之地，也會心滿意足地做個大農場主。可祖輩們就是如此分配領地的，我們隻能依靠這些小買賣糊口。所以，你帶我們發動戰爭是個巨大的錯誤！不僅讓烏坎那斯人逃脫，還讓巴赫家慘遭洗劫後劫持了我們的繼承人索要贖金。更重要的是，戰爭毀掉了所有參與者的正常生活，斷了我們的商路！”他滔滔不絕地說著，情緒越來越激動，額頭上冒出了細密的汗珠。
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    “不要叫我姆姆，你以為你還是穿開襠褲的年紀？我隻關心我兒子什麽時候能安全地回來。”毛姆?巴巴羅薩不滿地抱怨嘟囔著，怨恨地看著蒙戈?帕夏，隨即又不知為何撲哧笑出聲。
    “你們是來聲討我的？還是想商量著搭救自己的親屬繼承人？”查理尼二世十指交叉，撇了撇嘴，試圖打破這緊張的氣氛。
    奎托姆領主旁岑?瓦萊嘩啦起身，粗聲粗氣道：“給我一萬名鐵甲騎兵，十天之內我給你們拿下小奧古斯塔，活捉那個小獸血！”說著雙手用力撐著桌案，身體前傾，認真打量著幾位領主的臉，眼神中充滿了期待，好似早就想要蕩平小奧古斯塔而好不容易找到了機會。
    洛鐸?克勞茲側過臉，鄙夷地打量著旁岑?瓦萊，略帶威脅道：“你要是敢亂來，引得我兒子傷一丁半點兒，奎托姆就會變成一片火海！”
    旁岑?瓦萊不甘示弱，瞪大眼睛反駁道：“你們太過縱容獸血家了，就應該將他們連根拔除！哪怕付出點兒代價，也不能再讓這個有著烏匪血統的雜種囂張下去！”說罷情緒激動得有些失控，臉上的肌肉都跟著抖動起來。
    看著旁岑?瓦萊粗獷又神經質的臉，毛姆?巴巴羅薩嘟囔道：“你女兒可能真是走丟了，所以不要因為胡亂猜疑巴赫家，而將我們也卷進去！”他的聲音很小，像是在自言自語，但又故意讓旁岑?瓦萊聽到，試圖再次激怒他。
    “辦點兒實事兒，不要口舌之爭。”查理尼二世皺著眉頭，大聲打斷道。
    “嘩啦！”高大壯碩的旁岑?瓦萊似乎再也抑製不住心中的怒火，突然猛衝過桌子，一把薅住毛姆?巴巴羅薩的衣領，“砰”的一拳狠狠打在他臉上，還沒等人們反應過來，“啪啪！”毛姆的麵門又挨了幾拳，瞬間滿臉是血地被扔在地上。
    這突如其來的變故讓在場的人都驚呆了，幾個侍衛急忙拔出長劍上前，但看到旁岑?瓦萊悠然自得退到一邊，隻好手忙腳亂地彎腰攙扶起麵目全非的毛姆?巴巴羅薩，在檢查了他那血肉模糊的臉後，侍衛們抬起臉，向查理尼二世搖搖頭。
    徹底驚呆的查理尼二世忙走上前，蹲下身子，用手試了試毛姆的呼吸，臉上露出驚詫的神情，又回頭看向還在氣喘籲籲的旁岑?瓦萊怒道：“兄弟，你幹了什麽？他腦漿都被打出來了！這不是他害了你女兒，你……”
    “他們都是人渣，活該！”旁岑?瓦萊取下手上的鐵拳套，扔在了毛姆?巴巴羅薩不停起伏的胸口上，回頭用力推開身後的布雷?考爾，大搖大擺地坐進了自己的椅子，眼神中依然充滿了憤怒和不屑。
    “你...你們...”呼吸微弱的毛姆?巴巴羅薩突然僵硬地抬起手，好似回光返照般口齒不清地胡亂指著，喉嚨裏發出“呃呃”的聲音，隨後，又好像用盡了最後一絲力氣，一動不動地癱軟在地。
    一直默不作聲的虔世會主教馮格顫巍巍起身，邁著緩慢的步子上前，俯身輕輕往下抹著毛姆瞪大的雙眼，口中念念有詞，聲音嘶啞似乎也快斷氣地禱告道：“可憐的靈魂啊，你們總是匆匆而來，卻又割舍不掉這世上的肮髒，安息吧！可憐的人。”隨著老馮格顫抖的聲音，人們也都憐憫地望著垂死抽搐的毛姆。可老馮格連捋幾下，毛姆?巴巴羅薩的眼睛始終瞪著，仿佛有什麽未了的心願。老馮格不禁繼續禱告道：“安心地去吧，懦弱的人才臨終前睜眼，勇者會安詳而去！”但毛姆的眼睛依舊瞪得大大的，甚至用手死死抓住老馮格的黑袍邊緣，喉嚨裏發出更加急促的“呃呃”聲。
    實在看不下去的賽賓?倫尼用潔白的手帕擦擦嘴唇，微微抬起清秀的臉，靠在椅子上不緊不慢道：“主教大人，您的職責是挽救生命和靈魂，不是提前送他們走。”他的聲音優雅而平靜，卻帶著些挖苦。
    “哈哈哈...”不知誰大聲哄笑出聲，又忙收住了笑聲。
    查理尼二世尷尬地大喊道：“讓開，你這個老糊塗，你快讓他窒息了！”
    這時，王室侍從急忙上前，將雙膝跪在毛姆肚子上，左手壓著毛姆脖子、不停抹毛姆眼睛的老馮格攙扶起來。
    布雷?考爾上前再次查看著毛姆?巴巴羅薩破裂的頭骨，但當翻看著到他那已經開始散瞳的眼睛時，歎口氣回到了座椅上，開始眉頭緊鎖發起呆。
    看到這個迪比特領主已經命喪當場，桌前的幾個領主神色漠然又不約而同地扭過臉，冷冷地盯著查理尼二世，眼神中充滿了不滿和質疑，時間仿佛凝固了一般，一分一秒地過著，幾個人如同雕塑般坐在椅子上，讓陽光從臉頰緩緩移動到了牆角。
    “好了，我來解決你們的這個麻煩，但是...”查理尼二世瞟了眼毛姆?巴巴羅的屍體，好似權衡片刻後抿住幹裂的嘴唇，環視著幾個板著臉的領主，無奈地手撐桌麵慢悠悠道：“我...沒有錯。如果咱們不提前攻擊壓製他們，即使咱們足夠富足，也會像個躺在街頭的漂亮裸體女孩，而且是黑夜的街頭！所以，隻要沒有十足的武力裝備，再多財富也隻能讓那些野蠻人魚肉，你們認可我的話嗎？”
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    所有領主依舊保持著沉默，好似對這樣敷衍的甩鍋並不滿意。
    “五萬枚施洛華金幣...”查理尼二世伸出手掌晃晃，可話還沒說完，洛鐸?克勞茲就迫不及待咆哮道：“他每個人頭要三萬，你他媽隻出五萬？”
    查理尼二世撇撇嘴、歪歪腦袋，耐心解釋道：“你錯了，我是...給每個人，不，每個人頭出五萬施洛華金幣，不管那個獸血問你們要多少贖金，不夠了你們自己添，多餘的算我給你們繼承人的壓驚酒錢，當然在座的各位都有，包括沒有受綁架困擾的布雷?考爾和旁岑?瓦萊爵士！”邊說邊板起臉，環顧著各位領主。
    幾個領主不禁驚愕地抬起頭，望著麵無表情的查理尼二世，眼中露出震驚和疑惑。
    蒙戈?帕夏甚至有些口吃地問道：“你...查理，你想？”說著嘴巴微微張開，卻又忙收住了話語，好似既為查理尼二世提出的補償感到震驚，也在猜測著這背後是否隱藏著更深的目的。
    查理尼二世自信地笑笑，笑容中帶著幾分王者的霸氣與不容置疑，起身腆著微微發福的肚子，優雅地往回攏了攏身上那件金線繡花王袍，掃視了一圈在場的眾人，再次緩緩開口道：“這不過是給兄弟們的一點兒補償罷了，也算是對大家之前誤解我的的彌補，但醜話說在前頭，這次各位出兵打仗，可不是出於兄弟間的情誼相助，而是我為你們提供了足夠的物資和金幣，就像現在這些錢，這都是我的誠意，我所做的一切，都是為了伯尼薩帝國內所有人的安全與富足能夠延續下去，為了抵禦那些野蠻人的侵擾！”
    一時間，整個餐憩廳陷入了一片死寂，所有人頓時啞口無言，眾人的表情開始活絡起來，有的眼神閃爍，在若有所思中透露著權衡利弊，有的甚至仍舊麵露驚訝，還未從查理尼二世的話語中回過神來。
    就在這時，虔世會主教老馮格顫顫巍巍地站起身來，身形佝僂地用那隻瘦骨嶙峋、微微顫抖的手指著地上的毛姆?巴巴羅屍體，聲音帶著幾分憐憫與歎息道：“他...他太可憐了！”
    查理尼二世聽到這話，眼中閃過絲不悅，厭惡地瞪了眼這個主教，隨後，又用眼神死死壓著有些不知所措卻又蠢蠢欲動的旁岑?瓦萊。
    聽到賠償數額而暗喜的旁岑?瓦萊頓時心生不安，舔了舔嘴唇，又偷偷瞟了眼餐憩廳的大門，好似感覺道查理尼二世接下來可能就要針對自己，處理這件貿然打死帝國領主的罪過，但當看到門前那正冷冷盯著自己的王室衛隊長魁德，和他身後那十幾名如狼似虎的侍衛時，這個剛剛還毫無畏懼的奎托姆領主開始額頭冒汗，並不是向布雷?考爾這個大舅哥使著眼色，似乎想讓他提前做好準備，以幫助自己在危機關頭可以逃離這裏。
    但布雷?考爾卻刻以躲閃著旁岑?瓦萊這個冒失的大舅哥，怒其不爭般鼻孔喘息，局促地抬起頭望向查理尼二世。
    查理尼二世靜滯般呆愣片刻，又好似不滿般瞥了眼布雷?考爾，隨即快速低頭眨眨眼，鬆了口氣地點點頭，好似是對這個厚道的‘穀倉地’領主的回應，隨即轉身走向身後的那塊巨大紅色幕布，用力將它猛地扯下來，刹那間，上百箱蓋子大開、金光閃閃的金幣出現在人們麵前，那反射出耀眼的光芒，似乎刺得眾人眼睛都有些睜不開，而這光芒如同太陽般奪目，照亮了整個餐憩廳的一角，也照亮了眾人心中對財富的渴望。
    查理尼二世看著眾人呆愣的神色，嘴角微微上揚，露出絲得意的笑容，隨即緊盯著用潔白的手帕擦嘴、眼珠亂轉的賽賓?倫尼，眼神中帶著幾分深意道：“弗林錫的美男子，回去了以後，請代我向潤士?丹爵士問好。”隨即又環顧眾人，指了指地上的毛姆?巴巴羅屍體，好似很為難且悲痛地歎息道：“這...這...”
    蒙戈?帕夏見狀，起身整理了下自己的衣裝,清了清嗓子道：“我會護送他和給小姆姆的贖金，一並送去迪比特城，就說他酒後摔傷嚴重，我來給他的家族解釋。”
    查理尼二世點點頭，瞟了眼布雷?考爾，又好似在叮囑眾人般道：“情誼是咱們帝國的堅實基礎，隻有同心協力，才能戰勝外敵，讓帝國和各領地繁榮有加！”說罷突然佯裝惡狠狠地抬起手，指著又開始得意的旁岑?瓦萊道：“你的事完了再處理！”
    《艾蒙派緹皇恩聖典》：為帝國之繁榮，吾以將生死置之度外，望諸君相協共往。
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