特克斯洛城內，青黑色的石屋街道籠罩在嗆人的白色煙霧中，仿佛被塞滿了白色的棉絮。奎托姆領主旁岑?瓦萊騎在馬上，眉頭緊皺，不停地用手扇著麵前的煙霧，咒罵道：“馮格這個老褲襠肯定瘋了，在城內焚燒屍體，在野外挖些坑埋掉多好，哪怕是在城牆下！”他的聲音裏充滿了厭惡和不滿，頭頂的那支烏坎那斯長箭隨著他的動作輕輕晃動，箭杆上的血跡已經幹涸，呈現出暗紅色，像是一道永遠無法愈合的傷疤。
    旁邊的衛隊長瑞思薩牝用那繡著家族的紋章捂著口鼻，在煙霧中若隱若現，待一陣大風吹過將這些惱人的煙霧吹散，他四下打量著這座街道寬闊、牆壁光滑的特克斯洛城，目光掠過整齊的石屋，落在遠處恢弘空蕩的祈貞廣場上，不禁感慨道：“果然名不虛傳，特克斯洛城越來越像個大型修道院了。”他的語氣中帶著絲讚歎，又夾雜著些許難以察覺的憂慮。
    腦門上插著長箭的旁岑?瓦萊回過頭，眼神凶狠地盯著瑞思薩牝，咬牙切齒道：“修道院？你見過哪座修道院會將病人活活燒死。”他的瞳孔因憤怒而微微收縮，嘴角緊抿，露出道淩厲的線條，仿佛下一秒就要將眼前的人撕碎。
    瑞思薩牝指著祈貞廣場噴泉前跪拜祈禱的幾名修士，隻見他們身著灰色的修士袍，在煙霧中顯得格外肅穆，於是催馬來到他們麵前，從懷中掏出枚銀幣用拇指輕輕彈起，銀幣在陽光下劃出一道優美的弧線，伸手將其抓在手中，隨即向這幾名修士微微點頭行禮，又扯馬快速回到旁岑?瓦萊身邊道：“這裏有很多虔世會修士，專門治病救人的，你說的那是不靠譜的流言蜚語。”
    旁岑?瓦萊猛地回過頭，盯著滿臉笑意的瑞思薩牝，疑惑道：“你剛才去幹嘛了？”
    瑞思薩牝回頭再次望了眼那些祈貞廣場噴泉前跪拜祈禱的幾名修士，眨眨眼道：“我去向他們致敬，有問題嗎？”
    旁岑?瓦萊不禁低聲咒罵道：“致敬？我他媽都誤以為你是要捐錢，你卻在他們麵前拿出枚閃亮的錢幣，然後又揣回到自己兜裏？老馮格和手下都貪財如命，難道沒聽過那句話嗎？‘隻要是修士們看到的，就是他們的’，我那愚蠢摳門的姐姐怎麽有你這麽愚蠢摳門的兒子！”話語間滿是咬牙切齒的聲音，似乎對這個外甥不僅徹底失去了信心，甚至有些厭惡。
    瑞思薩牝尷尬地撇撇嘴，瞪大那清澈的眼睛道：“難道錢財比真誠更有敬意？”
    “閉嘴吧！”旁岑?瓦萊臉色鐵青道：“我終於知道我那親愛的姐姐為什麽不讓你管理當鋪的原因了！”話音剛落，卻見噴泉前祈禱的修士從一旁經過，於是忙低頭行禮道。
    而就在這些帶著鬥篷帽的修士與兩人擦身而過之時，其中一名修士不露痕跡地用垂著的手伸出了拇指，又迅速縮回。
    看到這個手勢，瑞思薩牝暗自鬆了口氣，滿臉堆笑地向旁岑?瓦萊道：“咱們快走吧，跟著這些修士，虔愛殿就在前麵！”
    “當然！”旁岑?瓦萊沒好氣道。
    馬蹄踩在青石板上，發出清脆的聲響，不多時，大路邊一座柱廊陽台花紋凹凸、門廊上還雕刻著宗教故事圖案的宏壯大理石建築出現在眼前。陽光灑在建築的表麵，反射出耀眼的光芒，讓人幾乎睜不開眼。瑞思薩牝抬起頭，隻見這座氣勢雄偉的建築的三角屋額上雕刻著“虔愛殿”三個大字，字體內斂又蒼勁有力，仿佛蘊含著某種神聖的力量，於是跟著旁岑?瓦萊跳下馬，剛想邁步走上虔愛殿門前石階上。
    十幾名鐵甲軍舉起長矛，遠遠大聲嗬斥道：“幹什麽？”他們身著厚重的鐵甲，臉上蒙著布，隻露出雙眼睛，眼神警惕而銳利，似乎周圍隨時都會出現巨大的威脅。
    打量著這些用布蒙著口鼻、隻露眼睛的鐵甲軍士，旁岑?瓦萊背起手，挺直了腰板大聲道：“我是奎托姆城的領主旁岑?瓦萊，帶我去見主教大人。”
    看著腦門上插著支長箭的旁岑?瓦萊，幾名士兵互相對視，眼神中充滿了猶豫和懷疑。有個膽大的士兵又大聲問道：“不管你是什麽人物，我問你，你最近打過擺子嗎？”話語間帶著些許緊張和不安，並高高舉起長矛，似乎害怕聽到某個可怕的答案。
    旁岑?瓦萊有些反應不過來，皺著眉頭，眼神中滿是困惑。旁邊的瑞思薩牝急忙湊近他，低聲道：“他們在懷疑你有沒有感染瘟疫，特征就是渾身發抖，也就是打擺子、流鼻血、渾身發燙，呼吸困難，軟的像灘泥巴。”
    旁岑?瓦萊頓時慍怒地抬起臉，望著麵的鐵甲軍士道：“一群膽小鬼，穿戴成這樣，你們的爹媽是坦霜人嗎？還打擺子，哪來的犄角旮旯鄉下話，老子告訴你們，老子我打擺子、流鼻血、渾身發燙，呼吸困難，軟的像灘泥巴，怎麽了？”他的聲音越來越大，充滿了憤怒和不屑，似乎在不停挑釁這些士兵的底線。
    十幾名鐵甲兵急忙伸出閃著寒光的長矛，遠遠對準旁岑?瓦萊和瑞思薩牝，似乎隨時都可能刺向兩人般大喊道：“離大殿遠點，否則我們不客氣了。”
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    這時，虔愛殿華麗的鎏金大門被緩緩打開，門軸轉動時發出“吱呀”的聲響，顫顫巍巍的虔世會主教馮格在侍從修士的攙扶下走了出來，他身著樸素的黑修士袍，身體佝僂，仿佛一陣風就能將他吹倒，而這位主教好似對台階前的來人視而不見，咳嗽了幾聲後望著那些衛兵，聲音沙啞而無力道：“誰啊？”
    衛兵們忙收起長矛，轉身行禮道：“尊敬的主教大人，我們抓住個腦袋上帶隻箭的怪物，他自稱是奎托姆領主，但我們懷疑他已經感染了瘟疫，是否需要將他們押送到潔淨所？”說罷又將長矛對準了旁岑?瓦萊。
    身穿樸素黑修士袍的老馮格抬起臉，惡狠狠地盯著旁岑?瓦萊，眼神中充滿了厭惡和不滿，又咳嗽幾聲有氣無力道：“原來還真是偉大的奎托姆領主，誤會了，快點...進來...快進來。”說罷又詫異地打量著旁岑?瓦萊額頭上的長箭，強忍著笑道：“還真是腦袋上有箭的怪物。”語氣中帶著些諷刺和不屑，似乎在嘲笑旁岑?瓦萊的狼狽模樣。
    旁岑?瓦萊怒哼了一，邁步踩著那十幾級青玉石台階，挺胸昂頭地進入虔愛殿，腳步堅定而有力，仿佛在向所有人展示自己的威嚴，但卻又開始觀賞著虔愛殿恢弘雕刻彩繪，並看著上麵那些故事圖畫開始發笑，不知不覺來到餐憩廳前，可剛走入卻又慌忙轉身，想要快步離開。
    餐憩廳的鎏金穹頂下，突然炸響一聲怒吼道：“給我滾回來！”聲浪震得水晶吊燈嗡嗡作響，旁岑?瓦萊剛抬起的腳懸在半空，鎏金靴馬刺在燭光中閃過冷光。他咬著後槽牙轉身，拚花地板映出他鐵青的臉，那上麵還沾著戰場的泥漬，與廳內光亮如鏡的地麵形成刺目對比。
    旁岑?瓦萊不情願地回過身，挪著步子進入這間同樣奢華的餐憩廳，將手放在胸前努力低著頭道道：“吾王安康！”說著單膝跪地，手按胸口時，鎖子甲發出細碎的碰撞聲。
    披著金色王袍的查理尼二世緩緩轉過身，王冠在燈光下閃爍著耀眼的光芒，脖子上的寶石項鏈發出清脆的碰撞聲，他仔細打量著旁岑?瓦萊片刻，大聲揶揄道：“瞧瞧瞧，咱們的英雄歸來了，腦袋上還插了支箭，比那母雞的紅冠子還好看！”說罷臉色鐵青地死死盯著旁岑?瓦萊。
    旁岑?瓦萊重重呼出兩口粗氣，額間的長箭隨著動作輕顫，有些賭氣地抬頭回嘴道：“母雞不長紅冠子。”
    查理尼二世暴怒道：“哪個人他媽的腦袋上會插支箭？”說罷拳頭緊緊握著，仿佛隨時都會揮向旁岑?瓦萊。
    老馮格陰笑著坐下，骨節突出的手指摩挲著銀質茶杯，杯中的紅茶騰起的熱氣模糊了他的臉道：“英雄嘛……總要有與眾不同的勳章。”奚落聲似乎與旁岑?瓦萊血管裏的怒血共振。
    感覺羞辱感如潮水般漫過頭頂，旁岑?瓦萊的臉漲成豬肝色，脖頸的青筋暴起如扭曲的樹根。他猛然起身，失控般大聲道：“我他媽是去浴血奮戰，不像某些母雞，頭上有個冠就時時刻刻想打鳴，喊著‘我一叫，天就亮了’！”他的怒吼震得牆上的油畫輕晃，畫中聖徒的目光仿佛也帶著譴責。
    餐憩廳內瞬間變得鴉雀無聲，門前的皇室衛隊長魁德手握劍柄，緊緊盯著查理尼二世，好似隻等他張口，便要將這個竟敢出言不遜冒犯王室尊嚴的地方領主正法。
    “哈哈哈哈！”瑞思薩牝的笑聲如破鑼般刺耳，他捂著肚子彎下腰，笑聲清脆而響亮，打破了空氣中的緊張氣氛道：“二舅，你這箭比吟遊詩人的豎琴還惹眼！”他的眼睛彎成狡黠的月牙，卻在接觸到查理尼的目光時驟然收斂，“抱歉，陛下，隻是這箭實在……”
    “那又是哪來的神經病？”查理尼二世挺起胸膛，目光威嚴地盯著瑞思薩牝嗬斥道。他的眼神中充滿了威嚴和冷峻，仿佛在審視個犯人。
    瑞思薩牝忙收住笑臉，又忍不住地噗嗤笑了聲行禮道：“我叫瑞思薩牝，是龐岑?瓦萊爵士的外甥兼衛隊長。”說完有些放肆地拍了拍舅舅旁岑?瓦萊的肩膀，眼神中帶著絲調皮和狡黠。
    打量著這個言行中有些輕慢的年輕人，查理尼二世好似恍然大悟道：“喔，那你也是鐵格?瓦萊的外甥，你的身世我也多多少少聽說過。”語氣中帶著絲驚訝，仿佛對瑞思薩牝的放肆並沒那麽介意。
    瑞思薩牝睜大那清澈又好似膚淺眼睛，挺起胸口點點頭道：“正是！”他的聲音裏充滿了自豪和驕傲，仿佛在炫耀自己的家族榮耀。
    查理尼二世又問道：“你知道我是誰嗎？”說罷眼神中帶著絲期待和好奇，仿佛在等待個滿意的答案。
    瑞思薩牝眼睛一亮，指著查理尼二世的王袍和王冠道：“您是查理尼?艾蒙派緹大帝，伯尼薩備受敬仰的帝國之尊，猜對了嗎？.......我就說怎麽這麽嚇人。”說罷好似有些興奮和激動般晃晃臉。
    查理尼二世收住笑臉，又佯裝慍怒地問道：“既然你知道我是你的王，那為什麽哈哈大笑？”語氣中帶著疑惑和不滿，似乎在質問瑞思薩牝的不敬。
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    瑞思薩牝強忍著笑意，指尖戳了戳旁岑的額頭，白皙的手指與箭杆上的凝血形成觸目對比道：“您看這箭...”話未說完又開始哈哈大笑起來，笑聲讓老馮格嗆到了紅茶，而龐岑?瓦萊的拳頭早已攥得“咯咯”作響。
    查理尼二世盯著旁岑額間的箭，突然爆發出一陣大笑，王冠上的鑽石流蘇跟著晃動道：“說得好！這箭該鑲上寶石，供人瞻仰！”他的笑聲中帶著癲狂，與餐憩廳外呼嘯的風聲交織，如同一場荒誕的二重奏。旁岑?瓦萊盯著國王顫抖的肩膀，突然意識到，這場覲見從來不是為了嘉獎，而是一場精心編排的羞辱戲碼，而他，正是最滑稽的主角。
    “哈哈哈哈哈！”查理尼二世頓時哄然大笑起來，爽朗的笑聲如雷貫耳，震得穹頂的鎏金浮雕簌簌落灰，水晶吊燈的光珠跟著顫動。
    旁岑?瓦萊的臉色低吼道道：“有什麽值得笑的？”聲線裏混著未消的硝煙味，像塊燒紅的烙鐵扔進冰水裏說罷的腳踢在地麵上，仿佛在發泄心中的憤怒。
    查理尼二世強忍著笑，臉色再次鐵青地大口呼氣，摸著大胡子坐到猛地坐回雕花桌座，側身盯著年輕的瑞思薩牝道：“我喜歡你，很好！”眼神中帶著絲讚賞和喜愛，仿佛在欣賞件珍貴的藝術品。
    瑞思薩牝漫步上前，隨手拖過把鑲銀邊的椅子坐下，聲音亢奮道：“當然，畢竟我表妹將來是您將來的兒媳婦，小查理尼的老婆，將來咱們就是一家人！”說罷眼睛放光，仿佛在憧憬著美好的未來。
    “閉上你的臭嘴。”旁岑?瓦萊狠狠盯著這個外甥怒道：“誰他媽讓你坐那兒的？”
    瑞思薩牝佯裝惶恐地起身，左右為難地瞪大眼睛，眼神中充滿了無辜和委屈。
    看著瑞思薩牝那張蒼白單純的臉，查理尼二世鬆了口氣，旋即用手用手指了指旁岑?瓦萊，心情大好道：“好兄弟，你也坐，我知道你這次受了些委屈。”
    旁岑?瓦萊卻梗著脖子望向窗外，喉結因憤怒而劇烈滾動。窗外，特克斯洛城的焚屍煙霧正染黃天際，與他盔甲上未洗的血漬遙相呼應。
    查理尼二世扭動壯碩身體，帶著椅子正對旁岑?瓦萊，臉色略帶陰沉道：“我生氣，你也應該能理解，這次出征前，你叫喊著即使手裏隻有五千騎兵，也能踏平小奧古斯塔那樣的城堡，再給你五千，你能打得烏坎那斯連蚊子都消失，結果呢？我花真金白銀動員的一萬正規騎兵全軍覆沒，而且很多還是凜條克精銳，不不不，算上你帶回來和那些自己逃回來的，還有不到兩千人，而且聽說...是烏坎那斯土匪護送你進入咱們伯尼薩帝國的領地。”聲音裏充滿了憤怒和失望，如同在指責個背叛了他的人，說罷緊盯著旁岑?瓦萊眼睛。
    眼神躲閃的旁岑?瓦萊瞪大眼想據理力爭，卻麵紅耳赤地說不出話來。
    查理尼二世繼續道：“你完全沒按照我的囑咐行事，我讓你盡量焚燒他們的草場，驅趕長牆外圍的那些烏匪部落，最好能將他們逼進雪雨灣，附屬的那些流浪漢騎兵可以幫你撿些戰利品，這樣你不僅能得到大獲全勝的名譽，而且能順手發筆財，但現在呢？弄巧成拙，讓帝國損失慘重，軍心動搖，簡直是要殺頭的罪過！”他的聲音越來越大，仿佛在向旁岑?瓦萊宣判死刑。
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