夜色如濃墨般潑灑在曠野，將大穀倉驛站裹進深沉的靜謐裏。驛站後側那間異常寬敞的公共餐廳，成了這片黑暗中唯一的暖源——門窗縫隙透出的紅色燭光，像巧手繡娘在黑絲絨上縫綴的亮色絲線，暈染出朦朧的光暈。屋內，碗盤碰撞的“叮當”聲、人們大口吞咽粥品的“呼嚕”聲、偶爾爆發的爽朗笑聲交織成鮮活的市井交響，熱氣騰騰的熏肉香氣混著燕麥的醇厚、黑麥麵包的麥香，從門縫裏鑽出來，與外麵裹挾著幹草氣息的微涼夜風撞個滿懷，在驛站周圍的空地上彌漫開來。遠處的樹林裏，偶爾傳來幾聲夜梟的“咕咕”啼鳴，更襯得這穀倉內的煙火氣格外珍貴。
    公共餐廳裏，幾張粗糙的原木餐桌被擦拭得泛著溫潤的淺褐光澤，桌角的木紋裏還嵌著經年累月的飯粒與酒漬，透著幾分生活的粗糲。滿臉傷痕的布雷?考爾臉頰深可見骨的刀疤尚未完全愈合，交錯傷口的肉茬口外翻著盤踞在顴骨上。他垂著眼，正低頭往嘴裏扒拉著陶碗裏的熏肉燕麥粥——粥麵浮著一層厚厚的油花，切得細碎的熏肉泛著誘人的焦香，飽滿的燕麥顆粒吸足了肉汁，每一勺都冒著騰起的熱氣，模糊了他眉宇間的疲憊。“兄弟們都安排妥當了？”他的聲音帶著剛從戰場上下來的沙啞，像砂紙輕輕摩擦木頭，目光緩緩掃過桌旁神色各異的幾人，指尖無意識地摩挲著陶碗邊緣的缺口。
    “放心吧老大！”花花老托大大咧咧地應著，一隻腳踩在木凳上，褲腿上還沾著戰場上的幹巴血漬，褐色的汙漬在粗布褲子上暈出不規則的斑塊。他叼著一根細木簽，慢悠悠地剔著牙，嘴角還沾著點肉渣，說話時木簽在嘴裏晃悠，花白的長發在兩旁晃蕩著：“弟兄們吃的跟咱們一模一樣，都是熏肉粥配黑麥麵包，我特意讓夥房給傷號多加了塊幹酪——就是上次從坦霜人那兒繳獲的那種！”他頓了頓，又拍了拍胸脯，“睡覺是安頓在旁邊的穀倉裏，鋪了兩層幹草，還燒了個小火塘，暖和得很！”
    布雷?考爾點點頭，陶碗被他刮得“滋滋”響，最後一口粥也見了底。他放下木勺，勺底與碗底碰撞發出清脆的“當”聲，又抬眼問道：“給各地領主傳信的事，有回音了嗎？”語氣裏帶著幾分焦躁與不安。
    坐在右側的霍亨?巴赫像被針紮了似的，立刻挺直身子，搶在其他人之前回話，語氣裏滿是刻意的討好：“有了有了！傳令兵剛從外麵策馬回來，馬都快累癱了！”他往前湊了湊，椅子腿在地麵摩擦發出“吱呀”的輕響，聲音壓低卻難掩興奮，“他們說，各地領主一聽說您在鷹喙山戰場上，單槍匹馬衝陣、鐵頭撞開黃金軍方陣的彪悍手段，全都炸了鍋！現在不管是坎帕尼、天鵝堡、奎托姆、特克斯洛的領主，還是我們小奧古斯塔的家族勢力，不管他們的大領主是戰死了還是躲著不出，也不管原本是效忠瓦萊家還是丹家族，都在連夜集結騎兵，說是要趕來跟您匯合！”他手指在桌沿輕輕敲擊，節奏急促，像是在強調自己的功勞：“迪比特那邊，我照著您的命令，讓他們原地堅守，加固城牆和戰壕，防止烏匪偷襲；隻有弗林錫那邊沒動靜，不過探子說，他們也不是真心投靠烏匪，就是典型的牆頭草，而是半推半就、互相牽製，就像牆頭草，主要也是因為潤士?丹死了，群龍無首！”說著，霍亨?巴赫又探身向布雷?考爾湊近，聲音壓得更低，帶著邀功的意味：“而且我還私下把我們巴赫家的‘百人團’給召來了，個個都是能開硬弓、斬重甲的好手，可能都不亞於我！全部聽您指派。”說完，他心滿意足地昂起臉，眼睛亮晶晶地盯著布雷?考爾，就像等著主人誇獎的獵犬。
    布雷?考爾拿起桌上的粗麻布擦了擦嘴，粗糙的麻布纖維蹭過嘴角的胡茬，帶著輕微的刺癢。他腆了腆肚子，靠進那把特製的寬大木椅裏——椅子是用整塊橡木打造的，扶手處被常年摩挲得光滑如玉，還刻著簡單的藤蔓花紋，是他從舊戰場繳獲的戰利品。渾身肌肉放鬆的瞬間，他輕輕歎了口氣，可眉頭卻又緊緊皺起，像是被無形的重擔壓著，自言自語道：“那個‘炸毛’斥不台，比我想得還難纏。原以為他就是個隻會劫掠的烏匪頭子...”
    餐桌上的幾人互相看了看，眼神裏都帶著幾分凝重。坐在角落的“海狸維瑟”率先打破沉默，他臉上帶著憨厚的笑，手指無意識地搓著衣角，“老大，前幾天他們見識了您的厲害，肯定不敢輕易越過長牆來送死！”他頓了頓，又湊上前小聲道，“要是換了我就去薩姆城搶掠，就會去薩姆城搶掠——我聽以前跟過他的逃兵說，他把從各地搶來的財寶、糧食和武器，都藏在薩姆城的地窖裏，那地窖大得能裝下整個軍團！”
    布雷?考爾撓了撓頭，指腹蹭過頭發裏還沒清理幹淨的草屑和泥土。他又摸了摸滿是硬茬的下巴，陷入思索，指尖不小心觸碰到臉頰上外翻的傷口時，他忍不住“呲呲”吸了口冷氣，傷口的刺痛像針一樣紮進皮膚，也讓他瞬間清醒：“打仗最可怕的不是麵對麵硬拚——咱們弟兄不怕死，跟他們拚刀槍也未必會輸。但就怕敵人神出鬼沒，趁咱們不注意搞偷襲，因為咱們得兄弟們也夠滑頭。”他頓了頓，目光掃過眾人，“而那個斥不台應該知道咱們的弱點。”
    霍亨?巴赫眨了眨眼，趴在桌上，胳膊撐著桌麵，手指還在無意識地撚著麵包屑，聲音越發討好：“老大，我派出的快馬探子還沒回來，他們都是常年在草原上跑的老手，追蹤本事一流，肯定能找到烏匪的蹤跡。依我看，烏匪說不定真去了薩姆城——畢竟那裏財寶堆積如山的誘惑，可不是誰都能忍住不動心的！”
    “快馬探子？”花花老托突然嗤笑一聲，語氣裏滿是揶揄，像一盆冷水澆在霍亨?巴赫頭上，“你用三袋小麥收買的那些烏坎那斯人？”他放下木簽，雙手抱胸，眼神裏帶著毫不掩飾的不屑，“依我看，他們說不定本來就是那個斥不台的人，拿了你的好處，卻在跟你玩心眼兒——畢竟他們和烏匪是同類，哪會真心幫你這個外人？再說了，你們巴赫家以前對領地的烏坎那斯居民，也沒多厚道吧？搶他們的牛羊，征他們的徭役，現在倒想讓他們給你賣命？”
    霍亨?巴赫臉色一沉，仰起那寬大的下頜，緊盯著花花老托，嘴角勾起抹陰惻惻的壞笑：“我相信他們的忠誠！因為我派了手下跟在他們背後，他們要是敢耍花樣，可能就不必要在這世間受罪了！”他頓了頓，抬起手強調般點指著道，“而且有時候...同類才更危險！”
    布雷?考爾抬手打斷兩人的鬥嘴，手掌重重按在桌麵上，力道之大讓木桌都微微震動，碗盤發出“叮當”的碰撞聲。他站起身，高大的身影在燭光下投下長長的陰影，幾乎籠罩了整個餐桌，眼神銳利如刀，掃過桌前的十幾名軍團長：“鷹喙山之役隻是個開始，波阿力花?敕珊本來就是強弩之末，擊垮他不算什麽。”他的聲音陡然變得凝重，“真正棘手的，是那個烏坎那斯小子.”
    “我也發現了！”霍亨?巴赫立刻接話，語氣裏沒了之前的討好，多了幾分憂慮，“當時在鷹喙山戰場上，烏匪們好幾次躍躍欲試想參戰，都是那個斥不台製止了！”他回憶著戰場上的場景，手指在空中比劃著西北方向，“按我跟烏坎那斯人打交道的經驗，這個斥不台對咱們的興趣，比對坦霜人還重，總感覺他想找機會徹底擊潰咱們，隻不過當時沒有機會，所以如果他們現在沒去薩姆城劫掠，那就可能是有更大的目標！”
    夜色漸深，大穀倉驛站的公共餐廳裏，燭火跳動如躍動的星辰，將布雷?考爾的側臉映得泛紅。暖黃的光流在他臉頰那道深褐色刀疤上，竟讓猙獰的傷口多了幾分柔和的輪廓。他掃過霍亨?巴赫那張寫滿邀功神色的臉，無奈地揚了揚眉毛，指節輕輕叩在原木桌麵上，發出“篤篤”輕響，像在敲醒在場人的注意力：“對，霍亨爵士說到了點子上。這些烏坎那斯人的目標從來不是薩姆城的金銀，而是咱們這支剛經曆過血戰的隊伍——他們就像潛伏在暗處的狼群，不會離開咱們的視線，隻會在周邊的樹林、溝壑裏徘徊，用最耐心的姿態，等著咱們露出鬆懈的破綻，隨時撲上來撕咬。”他頓了頓，伸手拿起桌邊的陶碗，往碗裏倒了半杯麥酒。微黃色的酒液在燭光下泛著瑩潤的微光，酒液晃動時，還能看到細小的酒花在碗底打轉。“不過這個斥不台，倒是犯了貪多的毛病。”布雷?考爾的指尖摩挲著碗沿，眼神裏閃過一絲銳利，“他本應該在鷹喙山戰役後，趁咱們弟兄疲憊、糧草未補時動手，可能他想以很小的代價擊潰咱們而不是鏖戰，所以他失去了一個大好時機，但咱們也麵臨巨大的考驗...”話音陡然一轉，他將陶碗重重放在桌上，酒液濺起細小的水花，“但咱們絕不能因此放鬆——接下來才是真正的考驗。所有領主必須放下私怨，團結一致，跟他們耗下去，直到他們的耐心被磨光，主動露出破綻。”
    “等他們發現根本找不到偷襲的機會，說不定就會知難而退了！”一個年輕的聲音突然從餐桌側方響起，打破了凝重的氛圍。說話的是個身材敦實的年輕人，褐發垂落遮住半額，發梢還沾著些許幹草碎屑，說罷向眾人微笑行禮，露出一口稠密的白牙。他靠在木椅上，雙手交疊放在腹前，手指無意識地撚著粗布禮服的衣角，語氣裏帶著年輕人特有的樂觀。燭光落在他尚未褪去青澀的臉上，映出兩抹淺淺的紅暈。
    “不可能！”另一個聲音立刻反駁，語氣冷如冰碴還夾雜著些許不屑。說話的年輕人臉色蒼白，臉頰微微內凹，眼窩深邃，眼神卻異常銳利，他坐姿挺拔，雙手按在膝上，黑色皮甲的甲片隨著呼吸輕輕起伏：“他們的目標從來不是劫掠，而是占領！先是盯著巨石城——想先擊潰咱們，再殺到巨石城與沼澤人匯合，形成夾擊之勢；然後回頭橫掃劫掠特克斯洛、坎帕尼的城鎮，掠奪糧草補充實力；最後再拿下孤立無援的薩姆城、鹽山和弗林錫。等這些戰略要地全被他們掌控，伯尼薩人就徹底失去了立足的空間，隻能淪為他們的奴隸！”他的聲音不大，卻帶著令人心驚的冷靜，仿佛已經將烏坎那斯人的全盤計劃攤開在眾人麵前。
    布雷?考爾望著這兩張陌生的臉，眉頭微微挑起，嘴角撇了撇，語氣帶著幾分疑惑：“恕我直言，二位是哪家的子弟？”他在心中快速翻閱記憶——坎帕尼的侖尼家族、特克斯洛的克勞茲家族，甚至小奧古斯塔的旁支貴族，他幾乎都有印象，可這兩個年輕人，卻從未在領主集會中見過。
    身材敦實的年輕人立刻起身，動作略顯拘謹卻不失禮儀，雙手交疊放在胸前微微躬身：“我是安克緹?侖尼，賽賓?侖尼爵士的次子，安榮?侖尼的弟弟。”說完，他側身指了指身邊臉色陰冷的年輕人，聲音壓低了幾分，“這位是洛鐸?克勞茲爵士的養子，攸丘?克勞茲，也是烏度?克勞茲的兄長。”
    布雷?考爾的目光在兩人身上緩緩掃過——安克緹穿著一身深藍色粗布禮服，領口繡著侖尼家族標誌性的銀色橡樹紋章，布料雖不華貴，卻漿洗得幹淨平整；攸丘則裹著一身啞光黑色皮甲，腰間掛著一把短劍，劍柄上纏著磨損的深色皮革，他的眼神始終低垂，落在桌麵的木紋上，像在掩飾什麽難以言說的情緒。布雷?考爾稍作思索，眉頭微微皺起，語氣多了幾分鄭重：“後生可畏啊。你們的分析很有道理，烏坎那斯人大概率就是這麽打算的，咱們絕不能掉以輕心，更不能給他們逐個擊破的機會！”
    霍亨?巴赫見布雷?考爾神色猶豫，忙從椅子上站起來，身體微微前傾，聲音裏帶著幾分刻意的提醒，眼神還故意瞟向攸丘?克勞茲：“老大，您有所不知——安克緹?侖尼其實是賽賓爵士送到克勞茲家的質子，並非侖尼家族的正統繼承人；至於攸丘?克勞茲，也不是什麽養子，而是洛鐸爵士的私生子。不過這兩個年輕人倒是走得很近，大概是因為都在家族裏被邊緣化，同病相憐，才成了惺惺相惜的死黨。”他說這話時，語氣裏帶著一絲不易察覺的挑釁，像在故意揭兩人的傷疤。
    攸丘?克勞茲的臉上肌肉微微抽搐了一下，隨即恢複平靜，像尊僵硬的大理石雕塑般一動不動。隻有垂在身側的手指悄悄攥緊，指節泛出青白，黑色皮甲的袖口被攥得發皺。安克緹?侖尼見狀，忙再次站起身，語氣誠懇地打圓場：“雖然我是以質子的身份留在坎帕尼，但這麽多年來，攸丘待我如親兄弟，從未因身份輕視我。而且伯尼薩帝國的所有領主，本就是血脈相連的一家人，我們都在為王室效力，為守護伯尼薩的土地而戰，不是嗎？”他說這話時，眼神掃過在場眾人，試圖緩和尷尬的氣氛。
    “果然是繼承了丹家族的圓滑血脈，說話滴水不漏。”霍亨?巴赫嘖嘖兩聲，語氣裏滿是譏諷，眼神像審視貨物般掃過安克緹，“一邊拉攏昔日仇敵的私生子，一邊暗戳戳地強調‘為王室效力’，這是想借著共同禦敵的由頭悄挖牆角”
    安克緹?侖尼的眼神瞬間冷了下來，像結了冰的湖麵；攸丘?克勞茲則緩緩抬起頭，眼底的寒意幾乎要溢出來，右手悄悄按在了劍柄上。霍亨?巴赫卻毫不在意，反而仰起臉，寬大的下巴微微抬起，語氣越發囂張：“怎麽？兩個私生子，難道對我霍亨大爺有意見？還是說，被我戳中了痛處，想動手試試？”
    “各位！”就在劍拔弩張之際，桌子盡頭突然響起一個清亮的聲音，像清泉澆滅了即將燃起的怒火。說話的年輕人站起身，穿著一身銀灰色軟甲，甲片上還沾著些許戰場的塵土與暗紅血漬，臉頰上帶著冬日裏常見的紅皸，卻難掩眉宇間的英氣。他雙手按在桌上，身體微微前傾，語氣帶著幾分急切：“我叫維托姆?帕夏，是帕夏家族的領軍代表。眼下大敵當前，咱們最該做的是放下私怨、團結一致，共同對抗烏坎那斯人的入侵，沒必要為這些口舌之爭浪費時間，更不能讓敵人有可乘之機！”
    霍亨?巴赫打量著維托姆?帕夏，眼神裏閃過絲了然，隨即攤開雙手，故作輕鬆地笑笑道：“哦，這不是伯納的玩伴嗎？果然還是帕夏家的人就是厚道，實打實地宅心仁厚。”他的語氣裏帶著幾分調侃與誇讚，卻沒再繼續挑釁。
    “當然要團結，不像某些人。”安克緹?侖尼立刻接過話頭，嬉笑間直戳霍亨?巴赫道：“吃著別人家的糧食，卻暗地裏教唆下屬改道溪流、挪動界碑，偷偷侵占周邊農戶的麥田！”
    燭火在夜風裏輕輕搖曳，將霍亨?巴赫臉上的慌張照得無所遁形——那絲慌亂像被戳破的氣泡，飛快掠過他的眼底，又被強行壓下。他猛地從椅子上彈起，雙手死死按在原木桌麵上，指節因用力而泛出青白，連聲音都帶著不易察覺的顫抖：“小鬼，你可別血口噴人！侵占領地那是我祖父坎培?巴赫當年的舊事，跟我霍亨?巴赫沒半分錢關係！”他頓了頓，像是下定了某種決心，喉結滾動了一下，又補充道，“我現在就可以做主，把芒勒溪周圍所有土地贈予布雷?考爾爵士，以此證明我的清白，絕無半分私心！”
    安克緹?侖尼冷笑一聲，深藍色的粗布禮服在燭光下泛著柔和的光澤，領口的銀色橡樹紋章格外醒目。他緩緩站起身，眼神銳利如出鞘的長刀，直刺霍亨?巴赫：“芒勒溪本來就是大穀倉驛站的固有地盤，從查理尼一世時期就登記在大穀倉名下。你這哪裏是‘贈予’，分明是物歸原主，不過是把占了多年的不屬於自己的東西還回來罷了！”
    霍亨?巴赫的臉色瞬間變得慘白，像被抽走了所有血色。他將手掌重重壓在木桌上，指甲幾乎要嵌進木紋裏，咬牙切齒道：“屁孩，滿嘴胡說八道是要受割舌刑的！你知道汙蔑貴族的下場嗎？”
    “按伯尼薩律法，侵占他人領地者，更該被絞死！”安克緹?侖尼寸步不讓，針鋒相對，臉上依舊掛著笑容，語氣卻異常堅決冰冷道，“說不定，絞刑架現在就可以架在門外那棵板栗樹上，省得再費力氣找木料！”
    看著兩人劍拔弩張、隨時要拔劍相向的模樣，布雷?考爾無奈地歎了口氣，胸腔裏的疲憊像潮水般湧來。他有些泄氣地坐回寬大的橡木椅裏，指節輕輕敲著桌麵，發出“篤篤”的聲響，像在敲醒沉浸在爭執裏的兩人：“好了，都別吵了。芒勒溪的地盤，是我當年主動提出送給巴赫家的。隻不過坎培?巴赫當時覺得受之有愧，沒有接受。後來涼稷穀的領主盧恩趁機占據了那塊地，又把它分給了他的幺子。不過最後落到霍亨家手裏，也算是了了我的一樁心事——畢竟，我還欠巴赫家一個人情。對了，門外那棵不是板栗樹，你們認錯了。”
    坐在旁邊的花花老托揉了揉布滿胡茬的臉，粗糙的掌心蹭過臉頰，留下幾道淺淺的印子。他拿起桌上的錫酒杯晃了晃，琥珀色的麥酒在杯中打轉，發出“嘩啦”的輕響，酒花在杯壁上留下細密的痕跡：“我可以作證！當年老大就是用那塊地，從盧恩手裏換回了我們十幾條好漢的命，我就是其中一個！”他喝了口酒，辛辣的麥酒滑過喉嚨，又補充道，“還有，門外那棵確實不是板栗樹，而是棵老橡樹！”
    “我聽說過這件事！”安克緹?侖尼望向花花老托，眼神裏帶著幾分好奇，像在探究一段塵封的秘聞，“你們該不會就是當年在巴索爾山一帶活動的尼巽團夥吧？我父親的卷宗裏提過，那夥劫匪當年鬧得沸沸揚揚。”
    花花老托聞言，立刻坐直了身子，冷冷瞟了眼安克緹?侖尼，語氣裏滿是被冒犯的不滿道：“我們是‘盲溪十二俠’！正兒八經講規矩的！正常來說，尼巽那夥人隻能算我們的‘上線’，而且跟我們根本不是一個檔次的！”他說著，又喝了口酒，胸腔微微挺起，語氣裏滿是自豪，仿佛“盲溪十二俠”是多麽榮耀的稱號。
    “還不都一樣？”安克緹?侖尼露出那口稠密的小白牙，笑容裏帶著幾分調侃，像在逗弄一隻炸毛的小動物，“在當時的領主們眼裏，你們都是臭名昭著的劫匪，不過是搶多搶少、殺沒殺人的區別罷了！”
    花花老托毫不在意地靠在椅子上，幹脆將沾滿泥點的長筒靴搭在餐桌上，靴底的褐色汙漬在原木桌麵上留下幾個醜陋的黑印。他晃了晃腳上咯吱作響的靴子，靴筒上的破洞露出裏麵灰色的粗布襪子：“不不不，你可別搞混了！尼巽他們是正兒八經窮到掉渣的土匪，而且心狠手辣，搶完商隊還喜歡滅口，連老人小孩都不放過；我們‘盲溪十二俠’不一樣，大部分情況下隻求財，隻要對方乖乖把錢財交出來，不反抗、不喊救兵，我們很少傷人，更不會濫殺無辜。”
    霍亨?巴赫頓時來了興趣，身體向前傾了傾，椅子腿在地麵摩擦發出“吱呀”的輕響，像老舊的木門在風中晃動。他眼神發亮，像聽到了新奇的故事：“這事我倒是聽說過！我小時候在巨石城教化院的時候，就聽他們提過巴索爾山的劫匪。可惜當時沒能親眼見識，錯過了熱鬧。我祖父不是說，早就把你們這些劫匪都吊死在巴索爾山的歪脖子樹上了嗎？而且還拿那些人頭向查理尼二世邀功，隻不過宮廷卷宗裏沒提什麽‘盲溪十二俠’！”
    花花老托抿了抿嘴，粗糙的嘴唇蹭過幹裂的皮膚，泛起一陣刺痛。在布雷·考爾的瞪視下收回晃動的長筒靴，坐直身子好似要長篇大論講故事般道：“當然不會提！因為巴索爾山是克勞茲家族的屬地，你祖父可不想得罪克勞茲家，畢竟當時你們巴赫家還需要克勞茲家的支持。而且那件事，壓根不是你們巴赫家族親自動的手——其實是你祖父和盧恩?巴赫的土地之爭鬧出來的齷齪事。”他頓了頓，眼神飄向餐廳角落的陰影，像是在回憶二十年前巴索爾山的硝煙。“當時是盧恩?巴赫在庇護我們，給我們提供糧食和藏身之所。你祖父想利用這件事牽扯盧恩下水，就設了個陰謀——故意泄露我們的行蹤給尼巽，又告訴尼巽我們搶了批黃金，挑撥我們和尼巽那夥人火並。最後你們巴赫家坐收漁利，看著我們兩敗俱傷。後來這事機緣巧合發生在了大穀倉的地界，鐵錘老大——也就是布雷爵士，他在巡查時撞見了奄奄一息的我們。”花花老托的語氣軟了下來，眼神裏多了幾分感激，“他覺得我們雖然是劫匪，卻有幾分義氣，不是十惡不赦之徒，就提出收編我們。作為交換，他把芒勒溪的地盤給了你們巴赫家，換回了我們十幾條漢子的命。當然，這一切的根源，還是盧恩?巴赫想借著這件事，給他突然降生的老幺爭取更多的家族利益。”花花老托喝了口酒，將剩下的話一口氣說完道：“所以你們巴赫家族最後把剿滅尼巽匪幫的功勞全算在自己頭上，還悄悄把‘縱容劫匪’的黑鍋扣到了克勞茲家族頭上，還他遭到查理尼二世訓斥。事情的經過，就是這麽簡單，沒什麽複雜的陰謀，不過是貴族們為了利益互相算計罷了！”
    霍亨?巴赫聽完，臉上的震驚漸漸褪去，取而代之的是滿滿的敬佩。他突然將臉扭向布雷?考爾，眼神裏閃著光，像看到了偶像般東奧：“您真是仗義慷慨，還如此仁厚！居然舍得用一塊肥沃的領地，換回一群曾經是劫匪的人的命，怪不得大穀倉地的人們都這麽順服您，願意為您賣命！”
    安克緹?侖尼用力眨了眨眼睛，晃了晃那略顯圓潤的腦袋，像是要驅散心中的震驚，感慨道：“之前我還不明白，為什麽查理尼二世會給鐵錘老大如此特殊的特權——任何人不得追捕進入大穀倉地的人，無論他之前犯了何罪。現在看了鷹喙山一戰，看了您是如何對待這些曾經的‘罪犯’，終於懂了！您總能將那些走投無路、被世界拋棄的逃亡者，變成忠於伯尼薩帝國的強悍預備軍，而且個個對您忠心不二，哪怕戰死沙場也毫無怨言。這才是真正的本事，是任何武器、任何財富都換不來的領導力！”
    燭光下，布雷?考爾隻是輕輕擺了擺手，隨即默然地用指尖摩挲著橡木椅的扶手，上麵的木紋粗糙而溫暖，像承載著無數過往。餐桌上的眾人，也因這樁秘辛的揭開，暫時放下了彼此的隔閡與偏見，眼神裏多了幾分對眼前這位大穀倉領主的敬佩。
    “也隻有鐵錘老大能降服這些‘人渣’！”海狸維瑟咧嘴大笑，露出兩排被煙熏得微黃卻依舊整齊的牙齒，眼角的皺紋擠成深深的溝壑，像老樹皮上的紋路。“我當年就是親眼見他在涼稷穀的酒館裏，一巴掌把個敢搶傷兵口糧的混球腦袋拍得縮進肩膀裏，跟塞進肚子似的，連叫都叫不出聲！”他拍著桌子，聲音裏滿是敬畏，“從那以後我就徹底服氣——不然就憑咱們這大穀倉地的肥土，早被周邊那些眼饞的領主拆吞入腹，瓜分幹淨了！”
    眾人聞言，都深深出了口氣，眼神裏滿是認同，連原本帶著幾分疏離的安克緹?侖尼和攸丘?克勞茲都點了點頭，異口同聲道：“厲害！也就隻有老大有這本事鎮住場子！”
    可呆坐在主位橡木椅上的布雷?考爾，似乎完全沒聽到眾人的恭維。他眉頭緊鎖，像擰成了一團浸過冷水的麻繩，將胳膊支在餐桌上，雙手不停抓撓著自己硬邦邦、直豎著的花白短發——指腹劃過粗硬的發絲，發出“沙沙”的輕響，仿佛能借著這細微的聲響理清混亂的思緒。“主要是速度。”他低聲嘟囔，聲音裏滿是憂慮，連語氣都沉了幾分自言自語道，“烏坎那斯人的心思沒這麽簡單，他們肯定不想硬拚，就是想利用騎兵的優勢將咱們拖在原地，來回消耗體力和糧草。長牆到處是缺口，隨便哪個地方都能被他們悄悄突破，咱們手裏就這點人手，根本防不過來......”
    燭火在他凝重的臉上跳躍，將他臉頰的刀疤映得忽明忽暗。餐桌上的眾人瞬間安靜下來，原本輕鬆的氣氛像被投入冰塊，瞬間變得緊繃。大家都默不作聲地看著布雷?考爾，眼神裏帶著全然的信賴——在這戰火紛飛的亂世裏，這位滿臉坑窪傷疤、說話直來直去的領主，早已成了他們心中唯一的主心骨。
    突然，“吱呀”一聲，餐廳那扇老舊的木門被人從外麵推開。凜冽的夜風裹著一股寒氣湧進來，吹得桌上的燭火劇烈搖晃。一個穿著黑色長袍的男人站在門口，寬大的兜帽遮住了大半張臉，隻露出一截蒼白得近乎透明的下巴，下巴上還沾著些許未幹的泥點。他探頭向昏暗的餐廳內張望，聲音帶著幾分旅途勞頓的沙啞：“抱歉，我是不是錯過了晚餐時間？路上遇到個不靠譜的向導，耽擱了時辰。”
    眾人都驚訝地回過頭，目光齊刷刷落在這個不速之客身上——黑袍、兜帽、還有那股若有若無的檀香氣息，怎麽看都不像是普通的旅人。布雷?考爾頭也沒抬，手指還在無意識地摩挲著桌麵的木紋，語氣平淡得像在招呼熟客：“還有飯，坐這兒吧。”說著，他抬手示意了一下對麵的個空位。
    穿黑袍的男人應聲走到桌邊坐下，寬大的袍擺在椅子上鋪開，像一團沉鬱的烏雲壓在自己麵前桌子上。花花老托從旁邊的橡木桶裏舀了一碗燴豆肉湯，陶碗“咚”地放在男人麵前——湯裏浮著幾塊褐色的醃肉塊，豆子燉得軟爛，湯汁泛著油亮的光澤，熱氣騰騰的香氣混著肉香和豆香瞬間散開，在空氣中彌漫。“吃吧陌生人！”花花老托拍了拍男人的肩膀，黑袍下的肩膀意外地單薄，“大穀倉驛站歡迎所有走投無路的人，什麽樣的落難人都可以在這裏大吃二喝，不用客氣！”說完，他又轉頭看向布雷?考爾，咧嘴打趣道，“老大，我說的歡迎詞沒錯吧？不過咱們這驛站是不是太隨便了，什麽人都敢往裏放，就不怕是烏坎那斯人的探子？”
    布雷?考爾正用大手不停搓著額頭，指腹蹭過皮膚上尚未愈合的細小傷口，心不在焉地應著，目光還在思索著長牆的防禦漏洞：“不是大吃二喝，是都可以在大穀倉安家——隻要願意守規矩，為守護這片土地出力，不管以前是貴族還是平民，是商隊還是流民，就都是自己人。”
    穿著黑袍的來人拿起木勺，沒有絲毫客氣，大口大口吃著湯裏的醃肉塊，牙齒咀嚼著肉筋，發出“咯吱咯吱”的聲響，像是餓了整整一天。他又抓起旁邊的錫酒杯，仰頭喝了一大口烈酒，辛辣的酒液滑過喉嚨，似乎讓他舒服地歎了口氣，連眼睛都眯了起來：“真是解乏！一個可憐的修士騎馬跑了整整一天，就盼著這口熱湯烈酒暖暖身子。”
    “修士？”布雷?考爾呢喃著抬起頭，目光落在來人臉上——那張臉蒼白而瘦削，鼻梁高挺，嘴唇薄得近乎刻薄，帶著幾分模糊的熟悉感。他又看向來人寬大袖口下露出的黑色法袍邊角，法袍上用銀色絲線繡著細小的波浪花紋，那是虔世會修士特有的標識。“你是虔世會修士？”他語氣帶著幾分疑惑，手指悄悄按在了腰間的劍柄上，皮革的觸感讓他多了幾分安心。
    來人眨了眨眼，淡灰色的瞳孔在燭光下泛著冷光。他目光掃過周圍貴族們詫異的眼神——安克緹?侖尼皺著眉，攸丘?克勞茲手按在劍柄上，霍亨?巴赫則帶著幾分好奇的探究——緩緩起身，扯了扯垂在腰間的黑布腰帶，腰帶末端的銅扣碰撞在一起，發出“叮”的清脆聲響：“我當然是特克斯洛的修士。怎麽，布雷你忘了？咱們在特克斯洛的餐憩廳見過一麵。”說著，他又拿起錫酒杯，將裏麵剩下的烈酒一飲而盡，隨即緊緊盯著布雷?考爾那張疑惑警惕的臉。
    眾人頓時警惕地坐起身，紛紛盯著這個好似說話不著邊際的修士——老馮格對待貴族的手段聲名遠播，而一個虔世會的修士突然出現在這裏，還直呼布雷?考爾的名字，語氣裏連半分敬意都沒有！有人悄悄瞟著布雷?考爾的臉色，手已經按在了劍鞘上，似乎隻要這位大穀倉領主微微點頭，就立刻將這個來路不明的修士拿下。
    布雷?考爾眯起眼睛，仔細打量著眼前的修士——中等身材，略微顯瘦，黑袍下的肩膀有些單薄，可眼神卻異常平靜，沒有絲毫慌亂，甚至帶著幾分胸有成竹的從容。“您認識我？”他的聲音裏多了幾分凝重，指尖觸到了刀柄的皮革，似乎在仔細感受那皮革的紋理。
    神秘修士重新坐回椅子上，用木勺撈起湯碗裏最後一塊肉，慢悠悠地嚼著，仿佛周圍的緊張氣氛與他無關：“當然認識。還記得在特克斯洛的那個晚上嗎？你住的客房裏，枕頭下藏著一條黑曼巴蛇。”
    “是你？”布雷?考爾的瞳孔猛地一縮，“嘩啦”站起身，椅子腿在地麵摩擦發出刺耳的“吱呀”聲，連桌上的陶碗都跟著晃了晃。
    對麵的修士平靜地點點頭，嘴角甚至勾起一抹淡淡的笑，那笑容在蒼白的臉上顯得格外詭異：“對，是我。枕頭下那條黑曼巴，是我放的。”
    看著錯愕中帶著些許怒氣的布雷?考爾，花花老托和海狸維瑟猛然抽出長劍，鋒利的劍刃“噌”地出鞘，帶著劃破空氣的銳響，瞬間架在了修士的脖子上。劍刃泛著冷冽的寒光，緊緊貼在修士蒼白的皮膚上，隻要稍一用力，就能割破他的喉嚨，讓鮮血噴湧而出。
    修士卻依舊麵不改色，隻是微微抬起頭，看著架在脖子上的劍，輕輕歎了口氣，語氣裏帶著幾分無奈：“不過，那是老馮格的命令。我隻是執行者，奉命行事而已。”
    愈發警惕的布雷?考爾眉頭皺得更緊，死死盯著這個臨危不亂的修士，聲音裏帶著壓抑的怒火，“你到底是誰？既然是老馮格派來殺我的，那天為什麽又要救我？別跟我說是良心發現！”
    私神秘修士低頭看了看頸間那愈發逼近的劍刃，眼神依舊沒有絲毫畏懼，反而帶著幾分憐憫。他伸出手指，輕輕將劍刃推開一寸，歎口氣道：“我叫溫頓斯特。曾經是虔世會六人團的侍從修士，負責侍奉大修士乃木。而現在...則是虔世會的主教。”
    “什麽？！”餐桌上的人們頓時目瞪口呆，嘩啦啦紛紛起身。安克緹?侖尼手裏的木勺“啪嗒”掉在地上，攸丘?克勞茲的眼睛瞬間睜大，連一直沉穩的維托姆?帕夏都露出了震驚的神色。他們齊刷刷地盯著對麵這個神秘修士，眼神裏滿是難以置信。
    “哈！溫頓斯特？”霍亨?巴赫突然從椅子上跳起來，手指著溫頓斯特，語氣裏滿是不屑，甚至帶著幾分戲謔，“你就是六人團侍從修士裏那個出了名的‘點頭蟲’？我說怎麽這麽麵熟，在三年前特克斯洛的宗教遊行上見過你！你當時跟在老馮格身後，老馮格說什麽你都點頭，像個沒主見的木偶！”他頓了頓，又誇張地哈哈哈幹笑著叫道，“你說你成了虔世會的主教？這怎麽可能！‘六人團’難道都還俗種小麥去了，讓你這個...讓你上位！”
    溫頓斯特平靜地看向沒敢繼續造次胡言的霍亨?巴赫，緩緩點頭，語氣裏帶著些許疲憊，還有幾分深藏的苦澀：“對。因為老馮格和其他五位大修士，都死在了弗林錫的動亂裏——有兩個房子著火了，他們沒能逃出來。”他的聲音輕得像羽毛，神色好似悲痛萬分般道，“虔世會不能沒有宗主，長老們商議後，隻能讓我這個侍從修士遞進後補，執掌主教之職。”
    餐廳裏瞬間安靜下來，隻有燭火燃燒的“劈啪”聲和窗外夜風掠過橡樹的“沙沙”聲，連呼吸都變得小心翼翼——虔世會主教親自到訪，還是位新就職者，而且便裝獨自一人來到大穀倉。讓人感覺這一切是如此詭異。
    隨即餐桌上的這些貴族由震驚變得麵露疑慮——安克緹?侖尼捏著錫酒杯的手指微微收緊，指節泛白，深藍色禮服的袖口被他攥出褶皺；攸丘?克勞茲的目光在溫頓斯特臉上反複逡巡，像在審視一件可疑的器物，黑色皮甲下的肩膀始終緊繃；維托姆?帕夏則皺著眉，指尖無意識地敲擊桌麵，顯然在權衡溫頓斯特話語的真假。眾人都在打量著溫頓斯特那張似乎有些微醺的臉——他的臉頰泛著酒後的潮紅，眼尾卻依舊清明，甚至帶著幾分狡黠。大家互相對視一眼，都詫異地眨著眼睛，顯然沒完全相信這個突然冒出來的“主教”。
    布雷?考爾眯起眼睛，目光如鷹隼般銳利，緊緊盯著溫頓斯特，指尖在桌沿輕輕敲擊，發出“篤篤”的輕響，聲音低沉而審慎：“我確實聽說老馮格死了！那龐岑?瓦萊呢？他那段時候和老馮格走得很近，幾乎形影不離。”
    感受到眾人齊刷刷投來的質疑目光，溫頓斯特忙將錫酒杯推到一邊，杯底與桌麵碰撞發出“叮”的脆響，打破了短暫的沉默。他清了清嗓子，原本斜倚在椅背上的散漫坐姿瞬間端正，脊背挺得筆直，連垂在身側的手指都規矩地交疊在膝上，像突然切換了“主教模式”：“是的，老馮格大人被活活燒死在弗林錫的驛館中——那場火來得蹊蹺，燒穿了屋頂，連供奉在驛館裏的木質神像都被燒成了焦炭，沒能保住。當時龐岑爵士也在那間屋中，或許他們是受到了神的召喚，要通過烈火徹底潔淨自己的靈魂，以此飛升天國，脫離這亂世的苦難！”說完，他飛快地向布雷?考爾眨了眨眼，眼神裏藏著絲暗示，仿佛在傳遞某種隱秘的信息般繼續道：“而且好像那天我還看到了個熟悉的背影，就在弗林錫城外過了小橋的地方，那些騎馬的人攔住了個行進的車隊...”
    “好了，好了！”布雷?考爾瞪大的灰藍色眼珠轉轉，頓時忍不住輕咳幾聲，抬手打住溫頓斯特的話語，又用指頭鬆了鬆領口的麻布繩結，粗糙的布料蹭過脖頸的舊傷，帶著幾分煩躁的刺痛。他垂著頭，盯著桌麵的木紋，語氣裏滿是慌亂與無奈：“真是...世事難料！前兩年我還在特克斯洛見過老馮格主教，他站在聖壇上，穿著繡金的祭服，聲音洪亮得能傳遍整個教堂，沒想到現在就這麽沒了。”
    溫頓斯特眸中靈光一閃，向布雷?考爾飛快眨了眨眼，傳遞出絲心照不宣的默契，隨即抬手虛按，嘴角勾起抹狡黠的笑，語氣帶著幾分故作威嚴卻又藏不住熟稔的輕鬆：“坐坐坐，在本座這兒不用拘著禮數，哪有坐著說話還得站著的道理？快坐！”
    “主教大人，您是獨自一人從特克斯洛趕來大穀倉的嗎？”安克緹?侖尼依舊沒放下戒備，語氣裏帶著幾分狐疑，深藍色的禮服在燭光下泛著柔和的光澤，卻掩不住他眼底的警惕，“現在的狀況，您一個人從特克斯洛趕路前來，未免太冒險了，這不像是一位主教該有的行事風格。”
    溫頓斯特原本斜靠在椅子上，還翹起了二郎腿，黑袍下的腳腕露出來，沾著些許泥點，顯然趕路時頗為狼狽。可看到眾人再次齊刷刷投來的嚴肅目光，他像是被燙到般，忙又端正地坐直身子，雙手規規矩矩地放在膝上，連呼吸都放輕了幾分：“不不不，我不是從特克斯洛來的，是從凜條克過來的。本來布鍥修士與我同行，充當護衛——他的劍術在虔世會修士裏能排進前三，曾在巴索爾山單劍擊退過十幾名劫匪。但六人團覆滅後，特克斯洛教區群龍無首，各地教堂的修士都慌了神，有的甚至想棄職逃走，我隻好讓布鍥回去主持大局，穩定人心，免得教區徹底亂套。”他頓了頓，手指無意識地摩挲著黑袍的衣角——黑袍的布料有些磨損，邊緣還沾著草屑，顯然經曆過不少顛簸。溫頓斯特繼續說道：“我從弗林錫的烏坎那斯人那裏‘借’了匹戰馬——是純種的伯達戰馬，號稱日行千裏，腳力極好，跑起來連風都追不上。從弗林錫出發後，我先去了天鵝堡，又輾轉到了奎托姆、小奧古斯塔。畢竟現在的局勢太亂，很多地方需要教會出麵安撫號召，尤其是像圖爾橋、拉夫鎮、麥聖斯、凜條克、盎格坦都這些地方，雖然是二流市鎮，可管理者都是些很有實力的領主，手裏都握著不少兵力。大家都知道，自從列拉?瓦萊和他們家族的元老們在爆炸中死後，很多依附瓦萊家的貴族都成了沒頭的蒼蠅，各個家族為了爭奪瓦萊家留下的領地和資源，勢同水火，火並內戰一觸即發。”溫頓斯特的語氣變得沉重，眼神裏也多了幾分憂慮，甚至帶著一絲疲憊，“所以我隻好代表虔世會，挨個兒去安撫勸導，讓他們暫時放下私怨，做好堅壁清野的準備——把城外的糧草運進城堡，把水井暫時填了，不給烏坎那斯人留下任何補給。畢竟‘兄弟鬩於牆，外禦其侮’，要是連自己的家園都守不住，再爭權奪利也沒用！”
    眾人都瞪大眼珠，一動不動地聽著溫頓斯特把話說完，連呼吸都放輕了幾分——他的話條理清晰，甚至提到了不少隻有貴族內部才知曉的秘辛，不由得讓人多了幾分相信。等他話音落下，餐廳裏安靜得能聽到燭火燃燒的“劈啪”聲，火星偶爾濺起，落在桌上，留下細小的焦痕。大家又不約而同地將臉望向布雷?考爾，等著這位領主拿主意——畢竟溫頓斯特的身份依舊存疑，誰也不敢輕易表態。
    布雷?考爾用力撓了撓頭，指腹蹭過粗硬的短發，發出“沙沙”的輕響，發絲間還沾著些許白天戰場上的草屑。他頓了頓，語氣帶著幾分猶豫，卻又透著幾分決斷：“我想，我還是願意相信這位溫頓斯特大人是咱們虔世會的主教。隻是...”他話沒說完，目光又落在溫頓斯特那張略顯蒼白的臉上，眉頭微蹙，似乎還有疑慮沒解開。
    “哈哈！”霍亨?巴赫突然從椅子上站起來，椅子腿在地麵摩擦發出“吱呀”的刺耳聲響。他快步走到溫頓斯特對麵，俯身將雙手撐在餐桌上，身體前傾，語氣裏滿是戲謔：“你說你在弗林錫向烏坎那斯人借了戰馬？我倒是好奇，你是給那幫殺人不眨眼的匪徒寫了借據嗎？還是說，你跟他們做了什麽見不得人的交易？”
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