布雷?考爾坐在主位上，手指輕輕敲擊著那張長條桌，發出“篤篤”的輕響。他看著滿頭是汗、欲言又止的霍亨?巴赫幾人，沉穩地點點頭道“這些是各領地派來增援的爵士，都是自己人，不需要避諱，有什麽事直接說。”他臉上幹結的疤痕在驛站的燭火下泛著暗紅色的光，眼神銳利得像鷹隼，仿佛早已看透了他們眼底的慌張和不安。
    安克緹?侖尼連忙上前一步，聲音還帶著未平複的急促，胸口劇烈起伏著“我們在芒勒溪發現了烏坎那斯人，有十幾個，個個都全身牛皮護甲，帶著長短好幾張弓箭和長矛，看起來是他們的精銳，不像是普通的巡邏兵。”
    布雷?考爾用指頭撓了撓臉上的疤痕，動作隨意地再次點點頭，語氣平靜得有些反常“隻有十幾個嗎？”
    霍亨?巴赫拉過把椅子坐下，椅腿在木質地麵上劃出刺耳的“吱呀”聲，打破了驛站裏的沉默。他抹了把額頭上的冷汗，汗水順著臉頰滑落，滴在衣襟上，眼神凝重得像壓了一塊巨石“應該不止。你也知道，前段時間的瘟疫剛剛結束，長牆和周邊城鎮的防守還沒完全恢複，士兵們大多還在休養。但就算這樣，幾十幾百個烏坎那斯人也不可能悄無聲息地越過防線，來到穀倉地附近。所以我猜我的小奧古斯塔，可能已經徹底淪陷了。”他的聲音裏帶著難以掩飾的悲痛和憤怒，指尖緊緊攥著椅子扶手，指節泛白。
    “去年冬天不就已經淪陷過一次了嗎？”安克緹?侖尼忍不住插話，手指無意識地摩挲著腰間的匕首鞘，語氣裏帶著幾分不以為然。
    霍亨?巴赫冷冷瞟了他一眼，眼神裏滿是惱怒與厭惡，大聲道“上次隻是冬季劫掠！他們搶了糧食和牲畜就走，根本沒打算長期占領。但現在是開春，正是播種和駐軍的好時候，他們這個時候出現在穀倉地，說明他們的主力已經越過馬格納牆，長驅直入到咱們的腹地了！”
    “早有預料。”布雷?考爾點點頭，指尖輕輕敲擊著桌麵，聲音平穩得沒有絲毫意外。他用手指著餐桌對麵的陌生麵孔，語氣平和道“既然你們及時趕回來了，正好——需要我給你們介紹一下這些來自各領地的援軍爵士嗎？”
    霍亨?巴赫看著布雷?考爾胸有成竹的樣子，心裏懸著的石頭稍稍安定。他懶散地擺擺手，二郎腿微微晃動，語氣裏帶著幾分桀驁不馴“不用麻煩，讓這些二流子們自己張口介紹——是騾子是馬，總得自己露個麵。”
    布雷?考爾沒有在意他的無禮，轉向對麵的那些陌生麵孔，清了清嗓子站起身，伸出手向這幾位來客介紹道，卻又不自在地收回那僵硬拙劣模仿紳士的大手，向身邊揚了揚臉道“這位是霍亨?巴赫，小奧古斯塔的領主，常年駐守邊境，實戰經驗最豐富；那三位分別是坎帕尼派來的攸丘?克勞茲爵士、弗林錫的安克緹?侖尼爵士，還有天鵝堡的維托姆?帕夏爵士——他們都是抗擊烏坎那斯人的中堅力量。”
    對麵十幾個衣著光鮮的男人聽完，互相交換了個眼神，忍不住低聲笑了起來。有人用袖口掩著嘴，卻擋不住眼底的輕蔑；還有人毫不掩飾地嘟囔“二十啷當的小毛孩？查理尼二世是沒人可用了？”語氣裏的嘲諷像冰冷的潮水，在這個略顯簡陋的驛站餐廳裏彌漫開來。
    布雷?考爾歎口氣坐回椅子，十指交叉放在桌上，眼神掃過對麵那些嘲諷的麵孔，“雖然他們年輕，但都和我一起參加過鷹喙山之戰，在戰場上沒有退縮，都是出入過沙場、勇氣可嘉的戰士！”
    霍亨?巴赫看著對麵為首幾人依舊輕蔑的神情，索性翹起二郎腿，手按在劍柄上，指節輕輕敲擊著金屬劍鞘，發出“叮叮”的輕響，語氣裏帶著幾分挑釁“我們是第一批跟著鐵錘老大抗擊外敵的人，從鷹喙山到長牆，每一場硬仗都沒落下。不像某些人，現在才帶著人馬過來，倒像是等著撿便宜的禿鷲，隻敢在別人打完仗、清理戰場的時候才露麵，一點兒風險都不敢冒。”
    他的話音剛落，對麵一名高大敦實、脖子粗短的中年人“噌”地站起身——身上的深藍色綢緞長袍被撐得緊繃，仿佛下一秒就要裂開。他探身居高臨下地打量著霍亨?巴赫幾人的臉，鼻子裏重重哼了一聲，“老輩的領主們都被整死的整死、戰死的戰死，所以查理尼二世就指派了你們這幾個小毛頭來？就憑你們，能擋得住烏坎那斯人的鐵騎？”說完，他的目光死死盯著眼神有些躲閃的維托姆?帕夏，像餓狼盯著獵物。
    霍亨?巴赫回頭瞥了眼明顯畏縮的維托姆?帕夏——對方手指緊緊絞著衣袍下擺，布料被捏出深深的褶皺，眼神像受驚的兔子，躲閃著不敢與那中年人對視。他收回目光，上下打量著桌對麵的中年男人棕色短發像被枯草覆蓋，雜亂無章；眼睛布滿血絲，卻透著一股狠厲的光；肩寬背厚的身形將綢緞馬甲撐得緊繃，手臂上凸起的肌肉線條隔著布料都清晰可見。霍亨?巴赫靠在椅背上，晃了晃腳尖，語氣帶著幾分漫不經心“看你的打扮，馬甲、馬褲配長筒靴，是北邊凜條克來的人吧。”
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    那中年男人聞言，哼笑一聲，震動的胸腔帶動上半身微微起伏，連馬甲上的紐扣都跟著晃動。他抬手摸了摸馬甲領口別著的胸章——青銅質地的景真兄弟會“團火菱花”紋路清晰，火焰的棱角鋒利如刀。他語氣帶著幾分傲慢，像隻要昂起頭啄人的公雞“我就是凜條克的克偌克硫?伊弋！”
    “哦？原來是鼎鼎大名的克偌克硫?伊弋爵士！”霍亨?巴赫故意擺出誇張的驚訝神情，身體微微前傾，雙手撐在桌上，仿佛真的遇到了大人物，“正好我有個問題想請教——最近總聽人提起‘恐怖伊弋’，不知道指的是你，還是你們伊弋全家？畢竟你們家的‘事跡’，在昆爾韃那邊可是傳得沸沸揚揚，連三歲小孩聽到‘伊弋’兩個字，都嚇得不敢哭。”
    克偌克硫?伊弋猛地瞪起眼珠，瞳孔裏的凶光像要吃人，連額角的青筋都突突直跳。他雙手重重撐在桌上，木質桌麵被按得微微發顫，杯中的水都晃出了漣漪。語氣帶著赤裸裸的威脅“獸血小子，別以為這裏離你的小奧古斯塔近，就能高枕無憂！說話注意點分寸，當心你的舌頭哪天保不住！”
    霍亨?巴赫冷笑幾聲，深深靠進橡木椅裏，甚至將沾著田間泥土的皮靴搭在餐桌邊緣，故意用靴底蹭了蹭桌布上繡著的麥穗花紋——那是驛站特意為貴族準備的精致桌布，瞬間被蹭出一道灰痕。“森林裏藏著的邪惡獵人，隨身帶著生鏽的鐵鉤，專門用來掛人的舌頭。”他的聲音裏滿是嘲諷，目光像刀子般刮過克偌克硫油光的胡茬青皮臉，“尤其是年輕少女的舌頭，說是能做成護身符，不知道這些人渣是誰？”他頓了頓，俯身用手指輕輕敲擊著桌麵，語氣更添譏諷“還聽說你們家早就不做掠奴的勾當了，怎麽，是覺得掠奴不賺錢，改玩新花樣了？用鐵鉤掛舌頭。”
    “咣！”一聲巨響突然在驛站裏炸開——克偌克硫身邊一名壯碩的年輕人猛地用拳頭砸在餐桌上，瓷盤裏的黑麥麵包屑飛濺，有的甚至落在了對麵貴族的綢緞長袍上。那年輕人的臉因憤怒而抽搐扭曲，漲得像熟透的甜菜根，嘴唇哆嗦著，卻因為口吃半天說不出一句完整的話，隻能發出“你你你找死！”的氣音，拳頭攥得指節發白，青筋暴起。
    霍亨?巴赫望著克偌克硫身後另外兩名同樣怒目圓睜的年輕人——他們一個留著絡腮胡，一個額前帶著刀疤，都攥著拳頭，像隨時要撲上來的惡狼，眼神裏滿是殺意。但這位也非善類的小奧古斯塔領主非但沒有收斂，反而坐直身體，故意火上澆油“伊弋爵士，我記得你有五個兒子吧？怎麽今天隻來了三個？是忙著在昆爾韃搶別人的糧田、占別人的農場，抽不開身，還是徹底來不來了了？”
    克偌克硫身後三名年輕人再也按捺不住，擼起袖子就要撲上前，露出手臂上猙獰的刺青。就在這劍拔弩張的時刻，布雷?考爾突然抬頭，聲音中怒氣僨張如炸雷，怒目圓瞪“住手！”他的目光掃過眾人，額頭青筋暴起，“這裏是大穀倉驛站，不是你們誰家的後院，沒有我的允許，誰也不準亂來，否則別怪我不客氣！”說罷轉頭瞪向霍亨?巴赫，眼神如刀嗬斥道“閉上你那張臭嘴！”
    霍亨?巴赫立刻收斂了囂張的氣焰，裝出畢恭畢敬的模樣，雙手放在膝上，腰杆挺得筆直“老大聖明！是我失言了，不該在這個時候惹大家不快！”可他的眼睛卻突然一亮——目光死死盯在克偌克硫兒子顎裴?伊弋的腰帶上。那裏掛著一個閃亮的銀色小鳥掛墜，翅膀上還刻著細小的花紋，造型別致又熟悉。這位小奧古斯塔年輕領主臉上的肌肉瞬間抽搐，眼珠飛快地轉動著，心裏掀起驚濤駭浪，手不自覺地摸向後腰那把“抱懷人偶”匕首——刀柄上被他攥得發燙。
    布雷?考爾搓了搓手，目光掃過在場所有人，語氣變得凝重，像壓了塊巨石“現在不是鬧內訌的時候。烏坎那斯人的主力已經越過馬格納牆，前鋒離穀倉地隻有不到百裏，局勢危急到了極點。從今天起，你們必須嚴格按照我的命令行動，不準因為個人恩怨或家族利益擅自做主。”
    他頓了頓，手指重重敲了敲桌麵“隻有咱們團結一致，擰成一股繩，才能徹底打破烏坎那斯人的軍事威脅。我不善言辭，但希望你們都能明白，再這樣內鬥下去，整個伯尼薩都會被烏坎那斯人踏平，咱們所有人，包括你們的家族、你們的領地，都會變成廢墟！”
    一直沉默的安克緹?侖尼見狀，連忙起身打破這尷尬的氛圍。他身材矮壯敦實，像一截結實的橡樹樁，卻舉止得體，對著其他十多名貴族裝扮的人禮貌地彎腰行禮，腰彎得像一張弓“各位爵士好，我是安克緹?侖尼，這次代表弗林錫的克勞茲家族參戰。剛才已經有幸認識了伊弋爵士，不知道其他各位都來自哪個家族，受哪位領主之命前來增援？”
    “我是梅菲爾德道丁家族的莫裏埃，受奎托姆領主之命前來增援。”一位身著天藍色綢緞長袍的年輕人率先起身，衣料上繡著精致的錫礦圖案，正是道丁家族的紋章。他舉止彬彬有禮，雙手交疊放在身前“希望接下來能與各位精誠合作，共同擊垮烏坎那斯蠻軍，守護咱們伯尼薩的家園。”
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    安克緹?侖尼眼前一亮，臉上露出真誠的笑容，連忙回應“原來是道丁家族的莫裏埃少爺！我認識你父親卡佩爵士，去年我們克勞茲家族擴建城堡時，還從你們家的錫礦采購過一批錫器，質地精良，到現在還在用呢！”
    莫裏埃?道丁連忙回禮，語氣謙遜“承蒙侖尼家族關照，父親常說，咱們伯尼薩的貴族就該互相扶持，共渡難關。”說著，他又轉向布雷?考爾，恭敬地點了點頭，姿態謙卑“布雷大人，今後還請您多多指點。”
    緊接著，另一位穿著墨綠色長袍的年輕人也起身，衣袍上繡著苦艾花紋，正是朗通家族的標識。他聲音溫和，像春日的微風“我是苦艾穀朗通家族的阿莫，同樣受奎托姆領主之命前來。我家族擅長偵查與通訊，今後若有需要傳遞消息、探查敵情的地方，各位盡管吩咐，我定不辱使命。”說完，他也向布雷?考爾微微頷首，姿態恭敬又不失分寸。
    霍亨?巴赫看著兩人得體的舉止，湊到布雷?考爾身邊，強裝出一副和善的笑容，用隻有兩人能聽見的聲音小聲嘟囔“老大，這兩位看著倒像是個靠譜的，比伊弋家那群隻會搶地盤的莽夫強多了。他們該不會是你那過世大舅哥的小弟吧？”
    安克緹?侖尼端起麵前的陶杯，指尖摩挲著杯壁上的冰裂紋路，看向尼古提歐的眼神裏帶著幾分熟稔的調侃“你們列夫家族的運輸生意在天鵝堡一帶確實做得風生水起，尤其是長途運輸，連昆爾韃那種偏遠貧瘠的地方都能準時送到，這點確實讓人佩服。不過說句實在話，你們家放貸的利息也太高了些，我上次聽昆爾韃的小領主抱怨，借一百枚金幣，一年下來連本帶利要還一百五十枚，快趕上賭債了。”
    尼古提歐?列夫上下打量著安克緹?侖尼——對方穿著件洗得發白的亞麻短衫，腰間隻掛著把普通的鐵劍。他扯了扯身上的翻毛褲，褲腳還沾著些泥土，語氣帶著明顯的辯解“我們的利息和丹家族的銀莊比起來，也差不多哪裏去！而且我們還附帶教會的保險費用——萬一運輸途中遇到劫匪或者天災，教會會出麵賠償損失，這可是丹家族沒有的服務。”
    霍亨?巴赫聽著兩人的爭執，端起錫酒壺抿了口酒，清了清嗓子打斷他們，酒液順著嘴角流下，在下巴上留下一道淡痕“扯淡，現在爭雞毛個論利息高低。”他轉頭看向身後的維托姆，眼神裏帶著幾分探究，“姆兒，這尼古提歐是你們天鵝堡列夫家族屬地的領主吧？你們都在天鵝堡的勢力範圍內，平日裏應該有不少往來才對。”
    站在霍亨?巴赫身後的維托姆?帕夏頓時有些尷尬，他搓了搓手，指尖的薄繭蹭得衣料沙沙響，眼神躲閃道“我這些年一直在昆爾韃打理繼父繽穀的領地，很少回天鵝堡。列夫家族雖然在天鵝堡有名氣，但我和這些本地領主確實不太熟，隻聽過列夫家族做運輸和放貸生意，具體的就不清楚了。”
    就在這時，一名穿著褐色短衫、腰佩銅劍的年輕人突然從座位上站起身，動作急切得差點帶翻身後的木椅。他快步走到霍亨?巴赫麵前，恭敬地鞠躬，腰彎得極低，幾乎要碰到桌麵，語氣裏滿是崇敬“我是土堡萊德家族的盧薩卡，受小奧古斯塔領主您的命令前來增援！能見到尊敬的霍亨?巴赫爵士，是我這輩子最大的榮幸！”他的銅劍鞘在地麵上輕輕磕了一下，發出清脆的“叮”聲。
    霍亨?巴赫受用地點點頭，手指輕輕敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響，語氣帶著明顯的讚許“你年紀輕輕就有勇氣前來增援，是個非常有前途的年輕人。好好幹，跟著我打仗，將來定會成為咱們小奧古斯塔的柱石！”
    盧薩卡?萊德連忙又彎了彎腰，臉上滿是激動的紅暈，像被夕陽染透的雲霞“多謝爵士賞識！我們領地已經按照您的指示，徹底實行了堅壁清野——大部分村民躲進了山區的木寨裏，那裏地勢險要，易守難攻；還有一部分老弱婦孺暫時遷入了天鵝堡，受到了帕夏家族的悉心關照。您放心，我們絕不讓烏坎那斯人從我們領地搶到一粒糧食、一頭牲畜！”
    “非常好，非常好！”霍亨?巴赫連連點頭，眼神裏滿是滿意，手指不自覺地摩挲著劍柄上的花紋，“你辦事，我放心。”隨即，他的目光轉向剩下幾位沒有自我介紹的貴族，語氣瞬間變得嚴肅起來，像結了層薄冰“你們呢？都來自哪裏？受哪位領主之命前來增援？總不能一直讓我們猜吧？”
    不料，克偌克硫?伊弋突然從鼻腔裏發出聲冷笑，聲音裏滿是嘲諷，像淬了毒的針“布雷先生早就知道他們是誰，你霍亨?巴赫沒資格問！”他故意加重“資格”兩個字，眼神像餓狼般盯著霍亨，滿是挑釁。
    霍亨?巴赫眨了眨眼，臉上的肌肉微微抽搐，顯然被這句話激怒了。他拉長語調，聲音像鍾錘撞在銅鍾上“我是小奧古斯塔的領主，也是這次帝國聯軍的副指揮使！將來你們這些二級領主都要歸我指揮，為了避免戰時出亂子，拖垮整個聯軍。我難道不應該了解他們到底是什麽貨色，有多少實？”
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    眼看兩邊即將爭執再起，莫裏埃?道丁連忙笑著打圓場。他站起身，整理了一下天藍色的綢緞長袍，快速介紹道“各位息怒，都是為了抗擊烏坎那斯人，沒必要傷了和氣。我來給大家介紹一下——這幾位分別是拉夫鎮的珂古昂爵士、麥聖斯的栗粟?崔克爵士、盎格坦的博蘭查爵士、阿昆農場的司賓尼爵士，以及他們帶來的扈從領主！”說完，他飛快地眨了眨眼，眼神裏帶著懇求。
    霍亨?巴赫卻像是沒看懂他的暗示，反而故意拖長聲音，語氣裏帶著濃濃的調侃，像在戲耍獵物“哇！這些名字好耳熟啊！我好像聽說過，他們都是中部各領地最‘優秀’的二級領主——既是中部最彪悍家族的首領，也是受過老馮格熱切洗禮的薩寧教派堅定維護者，平日裏在領地說一不二。”他頓了頓，嘴角勾起一抹譏諷的笑“自恃有教會商貿特權和巨石城禁軍靠山，而經常與自己領地老大刀兵相見的主兒！上次麥聖斯的領主還跟我抱怨，說栗粟?崔克爵士搶了他的鹽貨，有這事吧？”
    對麵幾位貴族的額頭瞬間青筋暴起，臉色漲得像熟透的西紅柿，握著酒杯的手都在微微發抖——霍亨?巴赫的話，似乎精準地戳中了他們的痛處。霍亨?巴赫見狀，轉頭向布雷?考爾攤了攤手，語氣帶著幾分戲謔“老大，我看我最好還是出去透透氣，呼吸點新鮮空氣。再待在這裏，我怕待會兒被他們這些人的大舌頭鋒芒割斷腳脖子！”說著，他還故意誇張地往後縮了縮腳，引得旁邊的安克緹?侖尼忍不住低笑出聲。
    本就因烏坎那斯人壓境而滿心煩躁的布雷?考爾徹底暴怒般，緩緩抬起臉，望著還在故意挑事，將驛站的氣氛攪得劍拔弩張的霍亨?巴赫，手中的錫酒杯瞬間被捏成了錫紙團，酒液四濺。可當對上霍亨?巴赫那雙滿不在乎、甚至帶著幾分挑釁的眼睛時，這位聲名遠揚的“鐵錘”卻又突然泄了氣般，隻好用灰藍色的眼睛死死盯著霍亨?巴赫道“我以指揮使的名義剝奪你在聯軍中的所有職務，現在去馬廄打掃衛生，如果你再無事生非，我會將你驅逐出聯軍，你知道是什麽後果。”
    霍亨?巴赫臉上的戲謔瞬間消失得無影無蹤，好似無比失望般搖搖頭，歎著氣站起身，整理了下身上的皮甲，向布雷?考爾深深鞠了一躬，腰彎得幾乎與地麵平行，語氣恭敬道“遵命！”說罷轉身大步離開了這間公共餐廳，皮靴故意用力踩著木質地板上，發出“噔噔”的沉重聲響，像在宣泄心中的不滿。
    餐廳裏瞬間安靜下來，隻有窗外傳來的幾聲鳥鳴，和遠處農夫驅趕牲畜的吆喝聲，偶爾還能聽到馬廄方向傳來的馬匹嘶鳴，與室內凝重的氛圍形成鮮明對比。布雷?考爾揉了揉眉心，看向在場的貴族們，語氣緩和了些許“咱們的敵人是烏坎那斯人，不是彼此。希望大家能以大局為重，不要再因小失大。”
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