斜陽西沉，將穀倉地驛站的馬廄染成一片熔金般的通紅。金色光線穿過朽壞的木欄縫隙，在地麵鋪展開長短交錯的光斑，像撒了一地碎陽。馬廄裏彌漫著幹草的清香與馬糞的腥氣，混合成獨有的曠野氣息。三匹棕紅色戰馬正低頭嚼著石槽裏的燕麥，鬃毛在微風中輕顫，偶爾甩動長尾驅趕蚊蠅，尾尖掃過幹草堆，發出“嘩啦”的輕響。
    維托姆?帕夏輕輕推開馬廄門，沉重的木門軸發出“吱呀”的呻吟，像老人的歎息。他走到霍亨?巴赫身後——此刻的這位小奧古斯塔領主正泄憤般用力洗刷戰馬，鬃毛刷在馬背上狠狠摩擦，水花四濺，連順滑的馬毛都被扯得微微顫動，水珠順著馬腹滾落，在地麵暈開深色的印記。維托姆放輕腳步，生怕再驚擾到他般輕聲道“布雷老大隻是給伊弋家那些人找個台階下，不是真要罰你洗馬，你別往心裏去。”
    “啊！”霍亨?巴赫觸電受驚般猛地大叫一聲，渾身緊繃將手中的鬃毛刷掉進水桶，濺起的水花瞬間打濕他的皮靴，隨即惱怒地轉過身剛要發飆，但見是維托姆?帕夏，於是又努力克製著怒氣道“在別人琢磨事的時候，別這麽鬼鬼祟祟地冒出來！”他胸口劇烈起伏，額角的青筋突突直跳，顯然剛才的沉思被徹底打斷，汗珠順著他的下頜線滑落，滴在沾滿水漬的皮質衣襟上，暈開一圈圈深色的痕跡。
    維托姆?帕夏看著霍亨這副怒不可遏又滿頭大汗的模樣，忍不住笑出聲。他的笑容像斜陽漏下的暖光，柔和裏帶著幾分無奈“我真不是故意的，隻是見你在這兒待了快一個時辰，連馬都快洗禿了，才想來勸勸你。說真的，我從沒見過你能忍下這種差事——換做以前，估計你早把馬廄的石槽都掀了。”
    霍亨?巴赫死死盯著維托姆滿是笑意的臉，咂了咂嘴，語氣裏滿是不爽卻又無可奈何到“你們帕夏家的人都長著張溫和的臉，腦子卻像沒開過竅的木頭，這裏麵的彎彎繞，跟你說了你也不懂。”說著彎腰從水桶裏撈起鬃毛刷，又探口氣隨手扔在幹草堆上，有些喪氣地盤腿坐下，粗糙的皮甲蹭過幹草，沾了一層細碎的草末，讓他顯得愈發狼狽。
    “喲，這不是小奧古斯塔的領主大人嗎？怎麽淪落到給馬洗澡的地步了？”戲謔的聲音從馬廄門口傳來，兩道身影在紅黃交織的霞光中走了進來——安克緹?侖尼肩扛長弓，箭囊裏的羽箭露出半截，攸丘?克勞茲則手按劍柄，臉色比平時更顯凝重。維托姆?帕夏忙站直身體，整理著皺巴巴的亞麻衣袍，恭敬地彎腰行禮“原來是安克緹爵士和攸丘爵士，你們怎麽會來這裏？”
    安克緹?侖尼晃了晃手中的羊皮酒袋，酒液在袋中晃動，發出“嘩啦”的聲響，帶著濃鬱的麥酒香氣。他走到霍亨麵前，將酒袋遞過去，嘴角勾著幾分笑意“今天可真是熱鬧過頭了。上午在芒勒溪遇到烏坎那斯人的騎兵，箭都搭在弦上了，差點就打起來；下午回驛站，又撞上伊弋家那幫狂躁的教徒，指著咱們的鼻子罵，差點沒把驛站的屋頂掀了。也就你能沉住氣，躲在這裏洗馬。”
    霍亨?巴赫抬手擋了擋馬廄高窗射進來的刺眼斜陽，目光掃過麵前三人維托姆一臉溫和，眼底藏著擔憂；安克緹嘴角帶笑，卻難掩警惕；攸丘則眉頭緊鎖，顯然還在琢磨伊弋家的來意。這位小奧古斯特領主兼聯軍副指揮使“嗯”了一聲，接過酒袋拔開塞子，猛灌了一大口，辛辣的麥酒滑過喉嚨，帶著灼熱的暖意，讓他緊繃的神經稍稍放鬆，臉上的怒容也淡了些，隻餘下了眼底的沉鬱。
    安克緹?侖尼看著霍亨低頭沉默的模樣，故意調侃道“咱們偉大的小奧古斯塔領主，被布雷老大罰洗馬，就沒什麽想說的？是覺得委屈，還是在偷偷琢磨，怎麽找伊弋家報‘被嘲諷’的仇？”
    霍亨?巴赫突然冷笑一聲，抬起臉時，眼神裏閃過絲銳利的光，像出鞘的彎刀般懾人“你能看穿我的心思？知道我在想什麽？”
    安克緹?侖尼也盤腿坐在霍亨對麵，隨手從地上撿起一根幹草，咬在嘴角，露出兩排細密的小白牙，語氣裏的調侃漸漸褪去，多了幾分認真“我可猜不透你的心思，畢竟你這腦子比纏在一起的藤麻還繞。但我好奇的是，伊弋家和那些薩寧教徒，怎麽跑到驛站來了？難道真的是響應征召，來保家衛國？老馮格和‘六人團’可剛死不久，而且死得蹊蹺。”
    霍亨?巴赫指尖無意識地摩挲著膝蓋上的草屑，沉默了片刻，才緩緩開口，語氣裏滿是嘲諷“還能為什麽？無非是借著對虔世會的‘虔誠’做幌子，想借著支援抗敵的名義，等將來打贏了烏坎那斯人，順理成章地搶地盤，而且這裏麵事情很多，估計是受到告人指點，或者叫誘導，反正他們的腦子都是一根筋。”
    “我看也是！”安克緹?侖尼點點頭，吐掉嘴裏的幹草，眼神瞬間變得嚴肅，“我還以為他們會去巨石城討要說法，畢竟老馮格他們是遵照皇命去的那裏，而這些徒子徒孫卻來了這裏。感覺就像有人故意在背後推了一把，讓他們調轉了矛頭，直性子學會了跳棋？這可真是奇怪！”
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    維托姆?帕夏站在一旁，聽得滿頭霧水，忍不住上前一步，手指無意識地絞著衣袍下擺“你們在說什麽呀？什麽調轉矛頭下跳棋？難道這裏麵還有別的門道？我怎麽一點都沒看出來？”
    霍亨?巴赫不耐煩地指了指馬廄角落的幹草堆，語氣裏帶著幾分嫌棄“去那邊找個地方默哀，等我們把正事說完了你再過來——跟你解釋太費口舌，你這腦子轉得比挽馬還慢。”
    維托姆?帕夏雖然有些委屈，卻還是順從地走到幹草堆旁，雙手合十，低頭閉眼，開始小聲嘟囔默哀詞。他的聲音很輕，像風中飄拂的絮語，夾雜著對逝者的懷念“願父親在天國安好，願菲兒姐姐能找到安息之地，願鷹喙山的亡魂能得到平靜……”片刻後，他睜開眼睛，長長舒了口氣，仿佛卸下了千斤重擔，走到霍亨?巴赫麵前道“我默哀完了，這次我為好多人祈福了。”
    霍亨?巴赫眨了眨眼，顯然沒料到他會如此順從地去默哀，不禁苦笑道“你在為誰默哀？咱們今天既沒死人，也沒遇到喪事，平白無故默什麽哀？”
    維托姆?帕夏認真地看著他，眼神裏滿是肅穆，像在訴說件無比莊重的事“有很多人——我父親蒙戈?帕夏，去年冬天在迪比特被殺害；我繼母繽穀，在瘟疫裏沒撐過去；還有菲兒姐姐，她那麽好的人。另外還有鷹喙山戰役裏死去的士兵，他們都是為了守護伯尼薩死的，不該被忘記。我希望他們在另一個世界裏，不用再受戰亂和病痛的苦。”
    霍亨?巴赫看著維托姆?帕夏眼底的真誠，臉上的不耐煩漸漸褪去，他勉強點點頭“你說得對，他們確實值得被懷念。”話音剛落，他突然壓低聲音，眼神掃過馬廄門口，確認無人偷聽後，語氣變得凝重“跟你們說正事——從現在起，咱們四個得結盟，抱團取暖。伊弋家來者不善，溫頓斯特主教心思難測，烏坎那斯人又在附近遊蕩，接下來的局勢隻會更亂，搞不好咱們的腦袋都要保不住。”
    安克緹?侖尼立刻收起玩笑的神色，身體微微前傾，語氣裏滿是讚同“我也有這種感覺。伊弋家的人看咱們的眼神，就像狼盯著肉；那些薩寧教徒又被宗教衝昏了頭，說不定哪天就會突然動手。你常年守在邊境，應對突發事件的經驗比我們豐富，接下來該怎麽做，你得給我們拿個主意。”
    霍亨?巴赫重新調整了坐姿，盤得更穩，指尖輕輕敲擊著膝蓋，眼神掃過馬廄外漸漸沉下去的斜陽，聲音壓得更低“你們有沒有覺得，那個看起來吊兒郎當的溫頓斯特主教，其實並不簡單？別看他大大咧咧，說話稀裏糊塗的，像個沒脾氣的老好人，但既然是奈木修士的親信侍從，那就絕非善類，而且他是從凜條克那裏直接來的大穀倉，這沒兩天那些薩寧派教徒就來了，我感覺除了他，沒人能煽動那些教徒。”
    “我也這麽覺得！”安克緹?侖尼立刻附和，篤定語氣裏還帶著少年人的直率青澀，“今天那些薩寧教徒，就是被他用宗教權威忽悠來的，而且那晚他給過咱們暗示，這是什麽情況？把燙手山芋扔過來，還要提前喊一聲‘當心’！”
    霍亨?巴赫滿意地點點頭，眼神掃過馬廄門後——那裏掛著半塊破舊的馬氈，羊毛脫落得露出粗糙的麻布底色，在微風中輕輕晃動，像一麵褪色的旗幟，恰好遮住了門外的餘光，連夕陽的光斑都被濾成了模糊的光暈。指尖無意識地摩挲著膝蓋上的草屑，指甲縫裏還沾著洗馬時殘留的水珠，語氣裏帶著幾分篤定地壓低聲音道“首先，老馮格和以前虔世會的六人團，早就在弗林錫的那場大火裏燒成了焦炭，連完整的骸骨都湊不齊，唯獨這個溫頓斯特還活著——他可是奈木大修士的貼身侍從修士，天天跟在老馮格身邊，怎麽可能毫發無傷？而且好像聽說老馮格的侍從修士布契居然也還活著，並且是毫發無損，這本身就透著蹊蹺。”
    他頓了頓，眼神變得銳利“而現在他變成了虔世會主教，居然又把伊弋家、崔克家這幾個薩寧派的骨幹忽悠到前線，明眼人一看就知道，他是想借烏坎那斯人的刀，或者借咱們的手，繼續清洗虔世會裏的薩寧派勢力。不過說句實在的，那些薩寧教徒平日裏橫行霸道，搶小領主的糧田，燒平民的房子，確實是些禍害，早該清理了。可麻煩的是，這個新任主教把這鍋‘禍害熱油’端到了咱們得桌子上。”
    安克緹?侖尼往前湊了湊，膝蓋蹭過幹草堆，發出輕微的“沙沙”聲，他下意識地抬手按住腰間的箭囊，生怕羽箭碰撞發出聲響，眼神裏滿是專注，連呼吸都放輕了幾分“您繼續說，我們都聽著——溫頓斯特那家夥主教確實有些城府，那天晚上突然孤身來訪，可不是一般人能幹出來的。”
    霍亨?巴赫手指輕輕敲擊著膝蓋，每一下都帶著沉重的節奏，草屑在指尖簌簌掉落，語氣變得越發凝重現在帝國的局勢，簡直像一團亂麻。弗林錫、奎托姆、天鵝堡、坎帕尼、特克斯洛的領主，要麽戰死，要麽離奇死亡；瓦萊家的鐵格死後，家族裏有威望的元老又被炸成了齏粉；丹家族的潤士?丹，聽說也在雪雨河邊服毒自盡了。不管是各領地還是虔世會，現在都是群龍無首的狀態，很多人都在暗中蠢蠢欲動，想趁機搶占地盤、掌控權力，捎帶著可能還要報仇雪恨。而且你們發現沒有，帝國主要的軍事實力，現在幾乎都聚集在大穀倉驛站附近，所以”
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    “所以什麽？”維托姆?帕夏忍不住追問，身子往前探了探，亞麻衣袍的衣角掃過地麵的草屑，眼神裏滿是好奇，連手指都不自覺地攥緊了衣袍下擺，布料被撚得發皺。
    霍亨?巴赫抬眼掃過三人——安克緹眼神銳利，瞳孔裏映著跳動的光斑，顯然在快速盤算利弊；攸丘麵色凝重，手指無意識地摩挲著劍柄上的銅紋，指節因用力而發白，連呼吸都帶著幾分緊繃；維托姆雖然一臉困惑，卻也睜大眼睛認真傾聽，生怕錯過關鍵信息。他語氣嚴肅卻多多少少有些青澀“所以咱們必須提前做好準備，尤其是要權衡清楚目前在大穀倉的各方勢力對比。隻有摸透了這些，才能做出最明智的選擇。一步踏錯，可能就是滿盤皆輸。”
    安克緹?侖尼用力點頭，語氣裏帶著幾分敬佩，連聲音都提高了些，又慌忙壓低“果然是獸血家的繼承人，眼神就是犀利，一眼就能看透局勢裏的彎彎繞。您接著說，我們都聽您的分析，要是真能躲過這一劫，我侖尼家欠你個人情！”
    霍亨?巴赫再次仔細打量著麵前的三人，緩緩開口“不管是弗林錫的侖尼家族、坎帕尼的克勞茲家族，還是天鵝堡的帕夏家族，說白了，以前都隻是丹家族和瓦萊家族的傀儡，應該不會甘心一直被操控吧？而現在，就是擺脫這種局麵的好機會——瓦萊和丹兩個家族，已經快徹底完蛋了，就像風中的殘燭，一吹就滅。”
    他往馬廄門口瞟了眼，確認無人偷聽後，聲音壓得更低，氣息裏還帶著洗馬時殘留的水汽“但今天來的那幫人裏，既有瓦萊家的親信，也有丹家族的舊部，還有老馮格以前偷偷扶植起來的薩寧教徒。老馮格以前想借著薩寧教掌控整個帝國，可惜還沒來得及動手，就突然‘羽化歸天’了。不管幕後黑手是查理尼二世，還是虔世會內部的勢力，這些殘留的刺頭還在，現在又被故意擺到了大穀倉。所以你們要明白，目前在這裏的布雷?考爾、我、你們兩個，還有維托姆，咱們才是一條繩上的螞蚱。而那些薩寧教徒，極有可能想尋找機會清洗咱們這些‘異己’，然後掌控帝國的主力大軍，接著幹掉所有礙事的領主家族，自己當主子，也算是想實現老馮格的夙願。”
    維托姆?帕夏聽完，忍不住笑了起來，肩膀都跟著晃動，語氣裏滿是不信“這怎麽可能？其他領主又不是傻子，怎麽會允許他們這麽做？而且布雷老大也不會坐視不管吧？”
    霍亨?巴赫的臉色瞬間沉了下來，像被潑了盆冷水，聲音裏帶著幾分怒意道“姆兒，別太天真！我估計你們天鵝堡，包括奎托姆，現在可能已經淪陷了！接下來，那些掌控了天鵝堡的薩寧教徒，會把矛頭對準弗林錫和小奧古斯塔，至於先打誰，順序不一定，但肯定是你死我活的局麵，沒有任何緩和的餘地！”
    維托姆?帕夏臉上的笑容瞬間消失，臉色變得慘白，像被抽走了所有血色，連嘴唇都泛著青。他慌忙湊近霍亨，雙手抓住霍亨的胳膊，聲音裏帶著幾分慌亂“那查理尼二世會坐視不理嗎？他可是伯尼薩的國君主，總不能看著領地互相殘殺，讓烏坎那斯人撿便宜吧？他手裏還有王室衛隊呢！”
    “也許這正是他的算盤。”霍亨?巴赫冷笑一聲，眼神裏滿是嘲諷，望著對麵三人，像在看幾個不懂世事的孩子，“他想坐收漁翁之利，等咱們這些領主打得兩敗俱傷，再出來收拾殘局，徹底控製住這些原本割據的領地，鞏固自己的王權。當然，他現在自身也難保——聽說那些沼澤裏的‘翹奇’正在圍攻巨石城，巨石城的糧倉都快空了，守軍連飯都吃不飽，而且這些薩寧派教徒，說不定也是受到某人蠱惑，想要在掌控軍隊後，去巨石城找查理尼二世算賬。別忘了，巨石城裏還有阿明?崔克和林蔭角區的一大幫景真兄弟會成員，他們跟薩寧教早就暗中勾結，要是裏應外合，艾蒙派提家馬上就要玩完！”
    安克緹?侖尼低頭思索了片刻，手指輕輕敲擊著地麵，發出“篤篤”的輕響，又和身後的攸丘?克勞茲交換了個眼神，隨即緊緊盯著霍亨?巴赫，語氣裏帶著幾分擔憂道“就算我們明白了這些，又能怎麽樣？我們侖尼家也隻是給了我三百騎兵；攸丘家的人還在坎帕尼沒過來，現在身邊也隻有兩百來人；維托姆更是連個兵都沒有，就帶了幾個隨從。咱們手裏的兵力加起來，根本不是那些薩寧教徒的對手——伊弋家光帶過來的教徒騎兵就有兩千多人，個個都敢拚命，而且後續還會有人手往這邊趕。”
    突然，霍亨?巴赫神經質地笑了起來，笑聲裏帶著幾分狠厲，又有幾分無奈“很簡單，一決定生死。要麽在關鍵時刻跟著我幹，咱們抱團取暖，因為暫時他們還不敢亂來，畢竟布雷老大手下的正規鐵甲軍能隨便碾死他們，所以時機一到，你們都看我眼色行事；要麽就等著被那些薩寧教徒抹脖子，連反抗的機會都沒有。這隻是我善意的提醒，你們兩個那麽聰明，該選哪條路，心裏應該清楚。”說完，他不再看三人的反應，站起身拍了拍身上的草屑，大步離開了馬廄，皮靴踩在幹草上，發出“沙沙”的聲響，漸漸消失在夕陽的餘暉中，隻留下一道被拉長的、帶著冷硬氣息的影子，與馬廄外的暮色漸漸融合。
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    夜色漸深，穀倉地驛站的公共餐廳裏，十幾根蠟燭燃燒著，橘紅色的燭光將整個房間映得溫暖而昏暗。燭火跳動間，在牆壁上投下晃動的人影，像一個個鬼魅在舞動，連空氣中都彌漫著蠟油的甜膩氣息，混合著麥酒的醇香。長木桌上擺著幾盤冷掉的烤肉和麵包，刀叉隨意地放在盤邊，顯然眾人都無心進食。布雷?考爾坐在餐桌主位，麵前擺著一杯沒喝完的麥酒，酒液在燭光下泛著琥珀色的光，杯壁上凝結的水珠緩緩滑落。他抬起被燭光映紅的臉，滿是疲憊地望著對麵的霍亨?巴赫道“你白天在馬廄跟安克緹他們說的那些話，我已經知道了——我的侍衛聽到了。你說的這些，不僅沒有任何意義，甚至可能會導致聯軍內訌。烏坎那斯人的幾萬騎兵正在前線蓄力，隨時可能會發起突襲，所以咱們現在必須團結一致，才有獲勝的可能，容不得半點內耗！”
    夜色漸濃，穀倉地驛站的公共餐廳裏，燭火跳動得越發劇烈，將眾人的影子在石牆上拉得忽長忽短，像鬼魅般舞動。霍亨?巴赫手指夾著一把銀湯匙，不滿地在指間輕輕晃動，湯匙碰撞杯壁發出“叮鈴”的輕響，眼神卻緊盯著布雷?考爾，語氣若有所指“老大，您應該也發現了，那個新任的溫頓斯特主教總把‘善良’掛在嘴邊，而您向來也是心善的人，從不忍心苛待下屬。可您有沒有想過，假如這些極端的薩寧教徒得勢後，反過來反攻虔世會，他們會怎麽對待教會裏的溫和派修士，還有那些被修士們庇護的平民？”他頓了頓，指尖無意識地摩挲著湯匙邊緣，語氣添了幾分凝重“那些人連老人孩子都不放過，要是真讓他們掌權，恐怕巨石城周邊的村落，都要被燒得片瓦不留。”
    聽到霍亨?巴赫若有所指的“平民孩子”，端起麵前的麥酒杯的布雷?考爾頓時呆愣，出神帝盯著杯中晃動酒液，似乎仔細回味著霍亨的話。片刻後，他將酒杯重重放在桌上，酒液濺出幾滴，語氣略顯煩躁“我本人最反感參與這些政治和宗教的破事！大穀倉本來就是個收留落難人的地方，我組織大家開墾這片肥沃的土地，教他們種燕麥、養牛羊，隻是為了讓大家有口飯吃；而現在我又暫時統領帝國聯軍，也隻是帶領他們保衛帝國，不想讓烏坎那斯人的馬蹄踏碎家園。而且所有人其實想法和我一樣，都想按時給帝國繳納賦稅，守好自己的一畝三分地，這就夠了。我會完成王上給我的敕令，擊敗烏坎那斯人，守護帝國疆土。絕對不會去參合你們那些無休無止的世仇爭鬥，更不想把大穀倉或者任何一個地方變成權力廝殺的戰場！”
    霍亨?巴赫身子微微前傾，手肘撐在桌上，繼續暗示道“但您也說了，自己現在是聯軍指揮使，是伯尼薩帝國的柱石！您有責任扛起這份擔子，不隻是對抗烏坎那斯匪徒，還要清理帝國內那些淫邪之徒。否則可能會淪為別人的工具，到時候您的戰果會變成那些奸佞之人的利刃，不知道有多少無辜的人會慘遭荼毒——您想想，那些被薩寧教徒搶走糧食的平民，被他們擄走的女孩，還有那些因為反對他們而被活活燒死的領主，難道您能眼睜睜看著這一切繼續發生？”他眼神變得銳利，像出鞘的彎刀“我個人覺得，身為領主騎士，不應該過多考慮個人安危。尤其當自己的親朋好友可能要被邪魅殘害時，更應該責無旁貸地站出來，哪怕為了保護家人死不足惜，尤其是家裏的老幼婦孺，總不能讓他們落入那些瘋子手裏！”
    布雷?考爾瞟了眼侃侃而談的霍亨?巴赫——他故意裝出輕佻的模樣，嘴角勾著若有若無的笑，可眼底卻帶著克製不住的嚴肅。這位大穀倉領主兼聯軍指揮轉頭看向餐桌前的安克緹、攸丘和維托姆，語氣沉重道“幹掉幾個人，甚至幾百幾千人，對軍隊來說不算難。但凡事都有規矩，軍隊的紀律不能亂。如果因為個人憎恨，就把看不順眼的人推到會戰最前排當炮灰，那不僅下作無恥，還會讓軍隊徹底腐朽墮落——士兵們會覺得，隻要有權有勢，就能隨意踐踏他人性命，到時候誰還會真心抗敵？”說著深吸口氣，手指輕輕摩挲著著桌麵，灰藍色眼珠轉轉，似乎瞬間拿定了什麽主意般，語氣帶著些許輕鬆道“目前最重要的是分清主次，必須保持軍隊的凝聚力，把烏坎那斯人列為首要敵人。要是咱們自己先亂了陣腳，互相猜忌、自相殘殺，那不用烏坎那斯人動手，咱們就已經徹底戰敗了！”
    霍亨?巴赫看著布雷?考爾好似油鹽不進的模樣，無奈地歎口氣，從腰間掏出那把“抱懷人偶”匕首，低頭用刀尖輕輕摳著指甲縫裏的泥垢，不再說話。燭光落在他緊繃的側臉上，將他下頜線的冷硬勾勒得越發清晰，似乎心裏還憋著股勁。
    安克緹?侖尼見狀，忙俯身靠近餐桌，語氣急切地勸道“老大，您別誤會霍亨爵士的意思！他不是想挑唆您內鬥，隻是擔心那些薩寧教徒在您背後捅刀子——尤其在對抗烏坎那斯人的關鍵時候，要是他們突然反水，咱們腹背受敵，後果不堪設想，而且如被霍亨爵士言中，他們的首要目標肯定是您！”說著瞟了眼麵露滿意的霍亨?巴赫，又轉向布雷?考爾道“而且您想想，如果沒有您坐鎮大穀倉，我們這幾個被查理尼二世派來當雜役的小崽子，哪裏還有好日子過？薩寧教徒早就把我們當成‘異教徒’盯上了，想必您也知道他們的做派——對待所謂的‘異教徒’，他們可是連骨頭都不會剩下！咱們在座的，恐怕沒一個能逃過他們的毒手。”
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    “他們就是一群披著人皮的野獸！”霍亨?巴赫突然抬起頭，眼神裏滿是狠厲，“尤其那個伊弋家族，簡直臭名昭著！我去年在凜條克的集市上，親眼見過他們抓住兩個逃離魔爪的女孩，那場景，現在想起來都讓人牙根發癢！”
    安克緹?侖尼好奇地挑眉，身體又往前湊了湊“哦？什麽場景？他們還敢在集市上明目張膽地抓人？”
    霍亨?巴赫仰起臉，似乎回憶著當時的畫麵，語氣裏帶著幾分咬牙切齒“當時集市上特別熱鬧，賣麵包的、耍雜耍的、吆喝的人擠成一團。伊弋家的人就拿著帶倒鉤的鐵鉤，在大街上硬生生勾住那兩個女孩，像拖牲口一樣把她們拖了回去！我到現在都好奇，鐵鉤穿破了舌頭，還被掛在木梁上折磨，她們到底是怎麽逃出來的——能從伊弋家活著跑出來，這兩個女孩也算命大。”
    安克緹?侖尼盯著霍亨?巴赫，臉上露出難以置信的笑容，語氣帶著幾分懷疑“你該不會是在扯謊吧？伊弋家再囂張，也不敢在凜條克的集市上這麽放肆，就不怕虔世會的人管嗎？”
    “我扯謊？”霍亨?巴赫立刻指著身邊的維托姆?帕夏，語氣篤定，“你可以問他！伊弋家族可是他們天鵝堡的老鄰居，維托姆從小在昆爾韃長大，肯定聽過伊弋家的惡行！”
    一直沉默的維托姆?帕夏臉色瞬間變得蒼白，像被抽走了所有血色。他慌忙搓了搓手，指尖因緊張而微微顫抖，語氣局促不安“我我沒親自看到過霍亨爵士說的場景。不過以前聽幾個誠實的牧羊人聊起過，說伊弋家的人特別凶，經常在邊境搶東西。而且我們昆爾韃領地的女孩，確實都不敢靠近凜條克，平時去集市買東西，也都是結伴而行，生怕遇到伊弋家的人。”
    霍亨?巴赫突然轉頭，死死盯著維托姆?帕夏，眼神裏帶著探究，語氣帶著幾分深意“說起來，我都懷疑你姐姐菲兒，當年到底是怎麽死的。真的像你說的那樣，是難產嗎？”
    維托姆?帕夏的臉瞬間漲得通紅，又很快褪去血色，變得更加蒼白。他尷尬地笑了笑，眼神躲閃著不敢看霍亨，聲音也低了幾分“當當然是難產。她生產那天，請來的接生婆都說胎位不正，最後沒熬過來。她是在我們家的家族墓地下葬的，墓碑上還刻著她的名字，不信你可以去看。”
    燭火在穀倉地驛站的公共餐廳裏跳動，將布雷?考爾的身影投在石牆上，忽明忽暗。他抬手揮了揮，打斷眾人的七嘴八舌，語氣中帶著若有所思的遲緩沉穩道“好了，首先你們幾個雖然年輕，但能考慮如此周全，確實不像是他們所認為的‘毛孩子’，我深表欣慰；其次，大家不要再提那些恐怖往事，沉溺於過去隻會動搖軍心。眼下最重要的是積極備戰，應對烏坎那斯人的進攻。如果能克服這個主要困難，其他的麻煩都會變成過眼浮雲！我之前吩咐你們的備戰事宜，都去安頓好了嗎？”
    花花老托立刻站起身，腰杆挺得筆直，語氣恭敬“回老大，大穀倉的居民已經全部集中起來了。按照您的吩咐，大家正在連夜烘烤、研磨那種便於攜帶和保存的幹糧——將燕麥、大麥磨成粉，混合著少量鹽和油脂製成硬餅，士兵們揣在小布袋裏，就能像烏坎那斯人一樣，靠這東西支撐十幾天的口糧，不用頻繁尋找補給。”
    布雷?考爾點點頭，指尖輕輕敲擊著桌麵，陷入短暫的思索“最好能做到行軍幾十天不需要額外補給，這樣才能靈活應對烏坎那斯人的遊擊戰術。不過目前的條件恐怕做不到，你們盡量多準備些，能多撐一天，就多一分勝算。”
    斜靠在橡木椅上的戊姆緩緩開口，他大腹便便的身子將椅子壓得微微晃動，空蕩蕩的右臂袖子故意垂在身側，露出裏麵縫補的麻布，語氣帶著幾分擔憂“已經按照您的要求，將所有居民都集中到了操練場附近的臨時營房，他們窖藏的糧食也都運到了新建的糧倉——用夯土和木板搭建的，還蓋了防雨的茅草頂。不過這樣一來，咱們的大穀倉就成了一座‘糧堆’，太容易讓烏坎那斯人的騎兵盯上，變成他們的主攻標靶！”
    布雷?考爾望著跳動的燭火，語氣像是自我告慰，又像是在給眾人打氣“凡事都要做好最壞的打算，越擔心失去，反而越容易手忙腳亂。現在咱們沒有退路，必須放手一搏！把糧食集中起來，至少能集中兵力守護，總比分散在各村各鎮，被烏坎那斯人逐個劫掠要強。”
    海狸維瑟往前湊了湊，他的胡須上還沾著麥粉，顯然剛從磨坊趕來，語氣帶著幾分興奮“步兵已經按您的吩咐，開始操練坦霜人那種龜甲方陣了！隻要把盾牌拚緊、長矛朝外，就能形成一道堅不可摧的鐵牆。而且上次從坦霜人手裏繳獲的盾牌和長矛特別充足。”
    “很好。”布雷?考爾點頭，語氣變得格外嚴肅，“切記讓步兵在糧倉附近駐紮，無論何時都要守住麥子。糧食是咱們的命根子，一旦糧倉被破，不用烏坎那斯人進攻，咱們自己就會先亂了陣腳。”
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    安克緹?侖尼緊接著匯報“騎兵也已經派出了，按照您的命令，保持三裏地的距離尾隨著烏坎那斯人的主力。而且我們給騎兵做了調整——除了必要的胸甲和頭盔，去掉了所有護臂、護腿，戰馬也卸下了沉重的鞍韉，比以前輕便了至少三成，機動性提高了很多，既能及時傳遞消息，也能在遇到突襲時快速撤退。”
    “我有點迷惑。”霍亨?巴赫皺起眉頭，手指無意識地摩挲著腰間的劍柄，“咱們在自己的地盤上挖戰壕、建堡壘，像是要打防禦戰，可又讓騎兵尾隨烏坎那斯人，準備和他們長途拉鋸？這戰術是不是有點兒矛盾。”
    布雷?考爾慢條斯理地端起麥酒杯，輕輕抿了一口，灰藍眼珠的專注讓語氣也帶著深邃的洞察“烏坎那斯人都是騎兵，擅長奔襲劫掠，卻不善於步戰和持久戰。咱們的優勢是步兵和防禦工事，所以必須想辦法尋找他們的弱點——減慢他們的速度，把他們拖入咱們熟悉的戰場，這樣才能揚長避短。”
    霍亨?巴赫的眉頭皺得更緊，語氣帶著幾分急切“可剛才傳令兵來報，烏坎那斯人的騎兵已經長驅直入，穿過了我們小奧古斯塔的領地，現在可能已經進入特克斯洛境內劫掠了！咱們就這樣眼巴巴看著他們通過，連阻攔都不阻攔，活像相安無事的睦鄰，咱們可是帝國聯軍主力！”
    布雷?考爾的臉色瞬間沉了下來，語氣冷得像冰“繼續執行我的命令，讓騎兵隻尾隨、不攔截！如果烏坎那斯人想要主動挑戰，立刻回防大穀倉，不準衝突，不準追擊——違者，按軍法斬首！”
    霍亨?巴赫看著布雷堅定的眼神，隻好收起不滿，語氣帶著幾分悻悻道“當然，自從看過您指揮的鷹喙山之戰，所有士兵都對您言聽計從，沒人敢違抗您的命令。”
    布雷?考爾的目光突然轉向霍亨?巴赫，語氣帶著幾分探究“對了，薩寧教徒帶來的那些騎兵，現在在做什麽？”
    “別提了！”霍亨?巴赫撇了撇嘴，語氣裏滿是不屑，“據傳令兵來報，他們比咱們的騎兵還‘克製’——有時候烏坎那斯人佯裝敗退，故意露出破綻，他們也不肯追擊，還拒絕和咱們的騎兵合流，總是在大軍側翼單獨行動，像一群遊離在外的野狗。老馮格的餘孽，連打仗都和他一樣，滿肚子陰謀詭計，鬼鬼祟祟的，不知道在打什麽主意！”
    一直沉默的維托姆?帕夏突然開口，語氣帶著幾分困惑“既然已經讓烏坎那斯人突入境內，為什麽不現在派苦役去修築馬格納長牆的缺口？隻要把長牆補好，就能把他們徹底困在特克斯洛境內，讓他們進退兩難，到時候咱們再合圍，豈不是能一舉殲滅？”
    布雷?考爾漠然地搖了搖頭，語氣帶著幾分深不可測“打仗和做人一樣，不能把事情做絕，要給對方留有餘地。這樣才能長久地互相周旋，找到最有利的戰機。如果把他們逼到絕境，狗急了還會跳牆。”
    看著布雷?考爾陷入沉思的模樣——他手指輕輕敲擊著桌麵，眼神望向窗外的夜色，像是在規劃著一場龐大的戰役——霍亨?巴赫忍不住打趣道“老大果然是狠人！這戰術布局，咱們這些人根本猜不透。”
    安克緹?侖尼轉動著晶亮的眼睛，深深吐了口氣，語氣帶著幾分猜測“我怎麽感覺，老大是在策劃一場比鷹喙山之戰還大的絞肉磨盤？要把烏坎那斯人的騎兵，還有那些不懷好意的薩寧教徒，都一起卷進來？”
    霍亨?巴赫得意地晃了晃腦袋，語氣裏滿是崇拜地討好吹捧道“那還用說！咱們老大可是帝國的戰神，肯定又要讓咱們開眼界了！上次鷹喙山之戰，誰能想到您能用三千步兵，擋住烏坎那斯人的一萬騎兵？這次肯定有更厲害的戰術！”
    布雷?考爾突然站起身，燭火的光芒在他身後拉伸出巨大的身影，幾乎占據了半麵牆壁。他語氣鏗鏘，帶著不容置疑的決心“別猜了。明天一早，咱們出發，去會會那些馬背上的家夥！讓他們看看，伯尼薩的土地，不是他們想進就能進，想出就能出的鄉村集市！”
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